Первой ударила королевская гвардия: тяжелая пехота и идущие под ее прикрытием отряды арбалетчиков. Ну давайте, подходите ближе, еще ближе… Там вас ждут не только метательные копья скелетов мрака, но и мой козырь — Клара.

— Пошло магическое противостояние, — склонившись, прошептала мне на ухо вампиресса, не желавшая сейчас пользоваться мысленной связью. — Наши маги сдерживают жрецов и чародеев врага, но ни мы, ни они не способны пока переломить ход магического сражения в свою сторону. Но можем вмешаться мы с вами.

— Рано, — отрезал я. — Сначала Клара, да и у них паладины пока свои силы почти не задействовали.

Копья скелетов поражали строй, гвардейцы из передних рядов падали под ноги своим товарищам. Мертвые и умирающие. Скелеты осыпались горсткой праха, стоило зачарованным болтам пробиться сквозь защитную магию и поразить нежить в голову или просто разнести определенное количество встроенных в костяки энергоузлов. В общем, шла обычная перестрелка сближающихся армий, банальная и естественная.

Шла… пока Клара не сочла, что противники приблизились на необходимое расстояние. По полю разнесся крик-плач баньши, который заставил первый ряд гвардейцев просто упасть замертво. Вторая линия отделалась более легко — половина людей потеряли сознание. Остальные же упали на колени, обхватив головы руками, пытаясь заглушить разрывающий мозг крик. Этим воспользовался Морор, бросив своих скелетов в атаку, стремясь вырезать большую часть пехоты врага, пока не подоспели подкрепления.

Резня! Именно она и началась, стоило скелетам мрака добежать до нарушивших строй гвардейцев и храмовых воинов. Скелеты мрака, под управлением лорда ставшие на более высокую ступень эффективности, производили роковое опустошение в рядах вражеских войск. Лишь маги держались, разваливая то одного, то другого костяка на фрагменты, но и на них была своя управа. Да ведь и сам Морор и приданные ему адепты и некроманты не дремали, гася последние очаги магического сопротивления. Этому помогал и тот факт, что все они перемещались верхом на дуршилах. И добраться быстрее, и отступить, при неудачном раскладе, куда легче.

Я уже собирался поздравить себя с выигранным с разгромным счетом первым этапом битвы, но тут… противник наш преподнес очень неприятный сюрприз. Конница паладинов! Они все же ударили, наплевав как на сохранность лошадей, так и на свою же нещадно избиваемую пехоту. Под копыта их отборных скакунов попадал и череп гвардейца, и сухие кости нежити. Бей всех и плевать на жертвы! Именно эти слова могли быть вытканы на знамени, под которым закованные в сияющую броню псы Камирта шли в бой.

Плохо! Морор замешкался, не успев вовремя оттянуть скелетов, лишь приказы Кайла с Тексом помогли спасти хотя бы малую часть. Конечно же, первым делом требовалось вытащить магов, именно они были незаменимой частью войска. Вот и вытаскивали… Сберегая до поры рыцарей смерти, Кайл бросил под копыта и клинки немногих оставшихся умертвий заодно с наводящими ужас. Плевать, все равно это был оставшийся от прежних моих опытов мусор, сейчас не слишком и нужный.

Жертва, возможно, не сильно для меня выгодная? Ан нет! Положив менее ценную часть войска, мы смогли вытянуть большую часть магов вместе с Морором, а заодно и погасить инерцию атаки паладинов.

— Рыцарей пускай! — надсаживаясь, забыв, что для ментальной связи это не обязательно, орал Кайл своему дружку. — Они завязли, пускай конницу!

Понеслась лавина! Всадники на дуршилах быстро, даже очень быстро «съели» расстояние между собой и паладинами. Сшибка…

Паладины — это не просто воины, тут все куда серьезнее. Их магия своеобразна, но существенна, недооценивать ее было бы глупо. До сего момента они не использовали свои магические таланты, но сейчас… Сейчас выжимали из себя все доступное и даже сверх того, став для моих рыцарей смерти ох как опасными! Мало того, они еще и давили на наших магов, сбивая их искусно сплетенные сети, давая преимущество собственным жрецам и обычным магам-стихийникам, верным храмам Камирта. К тому же не стоило забывать о том, что чем больше паладинов бьется в едином строю, тем сильнее становится каждый отдельный воин. Он включает себя в единый организм и сознание. Сейчас этот организм остановил моих рыцарей, создал серьезные прорехи в магических конструктах, и уверен, что не намеревался на этом останавливаться.

— Клара, помочь Морору можешь?

— Немного, — отозвалась баньши, — самую малость, потом буду восстанавливаться. Энергии не осталось, смерти не могут восполнять резерв мгновенно.

— Ну хоть как-то… Посмотри, долго он не продержится, даже прикрываясь рыцарями смерти. Маги отходят назад, они проигрывают в битве со жрецами. Погибли почти все выдвинутые в поле адепты.

— Зато некроманты держатся, — вмешалась Сильвия. — Магия другая…

— Да нет. Просто поднимают мертвые тела на скорую руку, но отступают. Еще немного — и наше положение осложнится. Мне нужно время…

Клара исчезла, спустя несколько секунд появившись поблизости от Морора. Морор действовал очень эффектно и эффективно. Повинуясь его воле, черный туман сползал с костей и выстреливался с рук в сторону людей. Попавшие под такую атаку живые солдаты падали на землю в корчах от боли, очень быстро лишаясь плоти под воздействием черных дымообразных клякс. После этого на земле оставался лежать чистенький скелет. Впрочем, лежал он не долго. Эти убитые поднимались и нападали на людей, стремясь перерезать глотку мечами, выроненными ранее. Вот только солдатами они были слабыми — перли напрямую, не заботясь о защите и разваливаясь на костяшки после первого же сильного удара.

Паладины сдержали рыцарей смерти, да еще и сковали их, подводя под прицельные удары жрецов и магов. Была у меня кавалерия, а вот уже сильно сократилась в числе. Но и по жрецам удалось нанести хороший удар. Переключив часть сил на мою «конницу», они открылись для хорошего такого удара, осуществленного некромантами со стен крепости. Молодцы некроманты! Четко уловили необходимый момент, выграв передышку, необходимую остаткам нашей армии, чтобы откатиться к стенам крепости.

Сражение шло второй час, и волна нападающих приближалась к стенам. Я же… Все это время приходилось при помощи Сильвии держать архимагов, не позволяя им внести свой вклад в битву. Еще хорошо, что сейчас в долине нужной мне энергии было полно, вся атмосфера была ей залита, словно густым сиропом, который я пил и пил. Но этого было мало. Правда, и маги также слабели, не имея возможности питаться напрямую от астральных потоков, которые забивала некроэнергия. Ну и, помимо всего прочего, я ждал одного важного события, пытался по мере сил поторопить его, ведь счет шел на минуты.

Уже давно пали скелеты мрака, разбитые на сотни костяных обломков, от рыцарей смерти осталась жалкая горстка, прижатая почти к каменным стенам крепости. Но и паладинов тоже не много осталось, про гвардию и храмовую стражу вовсе говорить нечего. Морор с трудом отбивается от десятка паладинов, почти полностью лишившись своего дымообразного покрова, питающего его силой. Текс прикрывает его спину, но он просто воин с малыми задатками мага, не более. Клара ушла на иной план, чтоб хоть немного восстановиться, некроманты и остатки наших магов нейтрализуют жрецов, полностью сконцентрировавшись на них да на блокировке магии паладинов. Я и Сильвия заняты архимагами, но…

— Резерв! — подает мысленный сигнал Текс. — Командир, иначе не выдержим…

— Сейчас. Сильвия, вместе с Кайлом бери вампиров и… вперед!

* * *

Последний козырь из тех, что я мог бросить сейчас в пасть этой битве. Последний, дающий возможность пусть не победить, но выиграть время. И удар вампиров — Сильвии, мстящей за родную кровь, и холодного «пса войны» Кайла — оказался красив и страшен одновременно.

Паладинов было больше, магия их казалась куда серьезней, опаснее, но… Боевой порыв тех, кто намеревался не «победить или умереть», а просто забрать с собой побольше врагов, разбил иллюзию неуязвимости паладинов. Вдребезги! Строй белых сверкающих лат рухнул, завязались схватки совершенно хаотические, где все решала сталь и магия, слитые в едином порыве.

Пал лорд мрака… Я не мог не почуять его гибель, равно как и последнюю мысль: «Убей их, Безымянный, просто убей!»…

Вот и Сильвия, прикрывающая раненого Кайла, но поняв, что ее друг-соратник уже не жилец, бросилась на нового лидера паладинов, рвет его глотку в клочья. И рубят ее саму… в месиво, в крупные и не очень куски. Пытаюсь прикрыть защитным пологом, но вот не поздно ли я это сделал, смогу ли вытащить ее?..

Но тут… Прибыл мой «джокер», которого уже отчаялся дождаться. Костяные драконы, числом два — фантастически мощное даже по меркам этого магического мира оружие.

— А вот и кавалерия, — усмехнулся я, усиливая натиск на архимагов. — Теперь вам не жить, суки!

Силу беречь больше не было нужды. С этого момента и так ясно, за кем осталось поле боя. Я только стоял и смотрел, как мои создания из могильников, которые я создал возле Шосца и в моем нынешнем графстве, методично истребляют врагов. По мощи они уступали лорду мрака, но были гораздо маневреннее из-за способности к полету и своего более прочного и массивного костяка. Да и создавались проще, чем тот же лорд мрака. Минусом было время, которое требовалось на созревание существа. Да и место не всякое подходило.

Прибытие новых действующих лиц не осталось незамеченным архимагами, просто магами, оставшимися жрецами и паладинами… Вот только противопоставить они ничего не смогли… просто не успели. С трудом сумев избавиться от моего давления, архимаги вскинули руки вверх, творя заклинание и… рассыпались пылью, когда над их головами пронесся костяной дракон, выплюнув струю серого праха, покрывшего без малого сотню квадратных метров. Еще раз, еще… Костяные драконы изрыгали потоки тлена, уничтожавшего живую материю, не трогая нежить и вампиров. Избирательное уничтожение, оружие последнего, завершающего этапа. Все, победа… Но почему ж у нее такой горький вкус?

— Кайл мертв, — едва-едва прошелестела появившаяся баньши, чей силуэт колыхался даже от дуновений ветра. — Текс изранен, но выживет. От вампиров осталась треть, от магов и некромантов половина. Нежить полегла вся, разве что десяток-другой остался.

— Сильвия?

— Не знаю… мы погрузили ее в стасис, подвели постоянную подачу крови, но сможет ли она выйти оттуда и через десяток лет… Она выполнила свою цель. Паладины уничтожены. Теперь ее разум спит крепким сном, а тело… даже телу надо восстанавливаться долгие месяцы.

— Тогда пусть отнесут ее ближе к Зерну Хаоса, там процесс пойдет легче… если это вообще в силах магии. А Кайл…

— Пепел, от него нам осталась лишь память.

— Зато она не исчезнет. О нем, о Стире, Мороре, остальных, кто погиб сегодня и раньше, мы помним. Они живут… Только так и не иначе. А пока оставь меня одного. Слишком многое навалилось. Просто надо побыть одному.

— Конечно… времени впереди очень много. И мир изменился, Безымянный. Так, как ты и хотел…

Клара временно оставила меня в одиночестве, как я и просил.

Вокруг раскинулось место, которое позже наверняка назовут очередной долиной смерти. А может, и не назовут. Муторно на душе, тоскливо… Нельзя привыкнуть к тому, что теряешь близких, друзей, соратников, никак нельзя. Вот я и решил отвлечься, проверить, что и как там с Зерном Хаоса. Артас говорил, что времени для полного активирования потребуется мало. Вполне возможно, что уже сейчас данный объект не требует моего вмешательства и охраны. Но перед тем как спуститься в подземный зал, где сейчас лежит Зерно Хаоса, я посмотрел на костяных драконов, которые, по сути, и выиграли битву. Эта страхолюдная парочка расселась на вершинах скал, превратившись в уродливые для человеческого глаза фигуры безумного скульптора.

Пока крутились в голове пустые, отвлеченные от всего и не запоминающиеся мысли, я добрался до зала и застыл от удивления. Вместо клубящегося факела на столе полыхал гигантский костер черно-белого пламени. Постоянно изменяющиеся языки огня отбрасывали причудливые тени на окружающие предметы, и те… менялись. Менялись в такт этим отблескам, перестав походить на себя прежних. Мало того, в зале неожиданно для меня оказался… саркофаг с телом вампирессы. Право слово, я с трудом признал ее. Попав под воздействие Хаоса, она стала меняться, как стены и прочие части и детали планировки данного зала. По-моему, сейчас это новое создание с новыми способностями и возможностями, пусть и глубоко спящее. Да… и спать она будет еще пару десятков лет.

— Красиво? — без тени иронии поинтересовался Артас, как всегда проявившийся из ниоткуда. — Можешь и не отвечать, я и так знаю. А подруга твоя с клыками… умерла бы. Однако! Зная твою привязчивость к тем, кто вместе с тобой в крови по макушку бултыхался, решил ее в местного стража переделать.

— Ну… благодарен, спору нет. Но эта странная красота Хаоса, она несколько нетипична для обычного глаза, вызывает непонятное какое-то чувство… отторжения.

— Не волнуйся, этими первыми штрихами Хаос не ограничится. Вообще Хаос имеет намного больше форм, чем Порядок. В его вселенных живет в сотни раз больше рас и форм жизни, иногда очень странных и пугающих, если с ними столкнется неподготовленный зритель. Впрочем, ты выполнил все уговоренное, теперь поговорим о полагающемся как тебе, так и нам… Чего ты желаешь, лич?

Тут я всерьез задумался. Многое было сказано о возвращении обратно, на Землю. Многое, но… далеко не все. Поневоле меня захватила новая жизнь-нежизнь, с новыми врагами, соратниками, с теми, за кого я поневоле отвечал. Да и оставались тут определенные «хвосты», которые надо было подчистить. Получается…

— Долг у меня есть, до конца не закрытый, — пристально глядя на бога Хаоса, процедил я. — Стир, Кайл, Сильвия, которая то ли выкарабкается прежней, то ли утратит частицу себя. И должником должен выступить не среднестатистический паладин или жрец Камирта, а сама эта сволочь.

— Игра… — хмыкнул нарисовавшийся из воздуха Шут. — Каждый из нас влипает в нее по-разному, но выйти нельзя. Не потому, что не выпустят — сами не захотим. Давай уж, рыцарь мертвого образа, говори, чего пожелаешь? Экселенц у нас не золотая рыбка, покруче будет.

— Балаболка… Ты, Артур, его не всегда слушай. Но все, что я обещал, сделать могу. Только вот…

Заминка в словах Артаса не то чтобы насторожила, но заставила чуток сосредоточиться. В этот момент бог Хаоса стал каким-то… виноватым.

— Выкладывай. Но учти, что мне нужно мое естественное, живое состояние. И не вздумай пытаться меня облапошить, говоря, что от этого магия или исчезнет, или сильно уменьшится в уровне. Не по-ве-рю!

— И не надо. Задача сложная, но решаемая, потому что будут у тебя две ипостаси — живая и не совсем, в которые ты будешь переходить исключительно по собственному желанию. Раньше тебе об этом говорил и сейчас снова повторяю. Ничего не меняется. Только учти, что в живом обличье способности к магии, особенно основанной на «некро», приугаснут. Будешь довольствоваться третьей частью или около того. Перейдешь обратно — все сразу восстанавливается. И никаких ограничений. Да я сейчас это и сделаю, чтобы не быть голословным. Хаос держит слово, лич.

Волна, прошедшая по всему телу, была до предела насыщена магией. Она перестраивала тело, добавляла в него то новое, что являлось хорошо забытым старым, но и ставшую привычной суть не затрагивала. Напротив, появлялись новые скрепы, используя которые действительно можно было практически мгновенно менять ипостаси. Раз… и лич превращается в почти что человека. Можно и обратно, нет проблем. Разве что энергозатраты на такой переход присутствуют, так что особо сильно не поскачешь туда-сюда. Ну да мне и не надо много раз в день.

Зато… живой! Хотелось сразу куда-то бежать, что-то делать, с кем-то… В общем, все и сразу, причем ни на мгновение не откладывая.

— Остынь, а то мозги закипят, — жизнерадостно оскалился Шут. — И по девочкам смотаться еще успеешь, никуда они от тебя не убегут, от резвого такого. Экселенц не об этом поговорить хотел, а о родном твоем мире.

— А что с ним не так?

— С ним все так, но вот попасть туда теперь становится все сложнее и сложнее. Даже нам. Кто-то, кто посильнее нас, ставит преграды. Не удивлюсь, если тайное противодействие скоро станет явным и увиденное может… серьезно осложнить жизнь. Поэтому… отправив тебя на Землю сейчас, не могу быть уверенным, что ты вернешься обратно. И вообще вернешься.

— За твоими эмиссарами что, охота началась? — жестко поинтересовался я. — Арагорн шалит?

— Не началась, и не он. Пока все слишком запутанно. А насчет родного мира… решай сам. Могу отправить, могу подождать.

Я прикинул ситуацию, постарался понять, как быть и что делать. Вернуться? Но Артас не врет, это видно, в самом деле обеспокоен ситуацией. А тут у меня дела, да и времени по земным меркам прошло всего ничего. Разве что…

— Шут пробраться может?

— Он — да. Без опаски и последствий.

— Тогда пусть передаст моим родным что-то вроде письма, аудиопослания в нужном ключе, которое я и сейчас могу наговорить. И… пусть легенду какую-нибудь убедительную слепит.

— Сбылась моя детская мечта… почувствовать себя секретным агентом, — радостно оскалился Клоун. — Теперь осталось только вспомнить, было ли оно, детство.

Шут продолжал помаленьку юродствовать, в то время как мне становилось понятно, что будет. Будущее мое… Артас прав, немыслимо без того, чтобы не участвовать в том, что боги называют Игрой. Ведь есть тот, кто бросает кости на стол, а есть и тот, кто собирает просроченные долги.

Ты мне сильно задолжал, Камирт! И клянусь своей честью, я найду тебя. Не сейчас, а позже, но это неважно. Кстати, почему бы мне не обзавестись новой игрушкой, сделанной из черепа «светлого» бога? В случае чего — Шуту подарю при встрече. Улыбнувшись этой мысли, я глубоко вздохнул, наслаждаясь своим возвращением в живой мир. Ведь жить… это хорошо.