Наше появление немного удивило его, на лице проскользнула тень непонимания.

— А где мой охранник? — недовольно поинтересовался Талл, сидевший в кресле и укрытый до пояса шкурой зверя. — Странно, он не должен был пропускать вас сюда, не войдя вместе с вами.

— Он проводил нас до вашего кабинета и спустился вниз, — спокойно ответил я. — Мастер Талл, у меня к вам деловое предложение. Благодаря ему мы можем стать полезными друг другу. Согласитесь, взаимовыгодные сделки не столь частые гости в нашей жизни. Грешно их упускать без крайне веских на то оснований.

— Что за предложение? — полюбопытствовал тот и немного подался вперед.

Жесткий, уверенный в себе, в голосе сквозит надменность. Не рохля, такой не растечется бесформенной массой при попытке надавить. М-да, такого нужно заинтересовать, убедить в необходимости принять предложение. А как?

— Я не могу на него воздействовать, — мысленно ответила девушка в ответ на столь же беззвучный мой приказ подавить волю собеседника. — У него сильный амулет от ментальных атак. Очень сильный! Я удивлена, что не магу такое разрешили приобрести. Сложный, многофункциональный, там могут быть разные чары заложены.

— На всякий случай будь начеку.

Не самая лучшая ситуация. Магическое воздействие отпадает, незаметно сделать финт ушами не получится. Значит, придется все налаживать по старинке, уповая как на деньги, так и на любопытство собеседника. Информации я много могу предоставить, причем отнюдь не из числа запретной. Ну а деньги… Есть и золото, и драгоценности — тут зависит от того, что этот самый Талл предпочитает.

— Я слышал о вас много хорошего, мастер Талл, — начал я издали, как и полагается в таких случаях. — Специалиста по древним временам найти сложно, особенно такого, который с великим тщанием подходит к этому деликатному делу, всегда полному тайн и загадок.

— Мои исследования и собранные данные высоко оценены очень важными людьми, — напыжился Талл, проглотив точно отмеренную порцию похвал. — Рад, что слухи обо мне равны действительности.

— Именно поэтому мы и пришли к вам, почтенный. Не стоит обращать внимания на внешность, порой блеск золота и сияние самоцветов лишь мешают в дороге. Поверьте, ваши труды будут оплачены в полной мере — ценностями материальными или же духовными. По вашему личному пожеланию и после предварительного ознакомления.

— К делу…

— До меня и моей спутницы дошел один слух, и я надеюсь, что и тут нас не обманули… Вас рекомендовали как специалиста еще и по определенным религиозным течениям.

Талл заворочался в своем кресле, на лице проступил интерес, смешанный с легкой подозрительностью.

— Какое течение вас интересует: зверобоги, обрядники с их шаманами или совсем уж далекие времена с чересполосицей многочисленных культов?

— Я неплохо осведомлен насчет обрядников, так что они не входят в список тех, что интересны мне. Зверобоги… Знания о них стоят определенного вознаграждения, и, если договоримся, я непременно куплю у вас некоторые сведения о них. Основной же интерес лежит не во тьме веков и даже не в экзотический верованиях. Дело в том, что мне как исследователю понадобилась кое-какая информация относительно темного бога, Сушироса. Сами понимаете. В открытом доступе сведения о нем крайней скудны и…

— Тебя послали те оборванцы, что недавно приходили ко мне? — ощерился собеседник. — Или ты сам их ко мне послал?

— Да, это были мои люди, — согласился я. — Поэтому приношу извинения за их примитивность и возможную назойливость. Городское дно, иначе не скажешь. Зато в качестве курьеров годятся, поскольку пронырливы, как крысы, и умеют вынюхивать нужную информацию.

— Возможную назойливость? — возмущенное фырканье Талла прервало меня чуть ли не на полуслове. — Эти каторжники мне попытались угрожать! Вам двоим это дорого обойдется, придется дополнительный процент за беспокойство взять. И это не обсуждается!

— Пусть будет так. Как я говорил, вознаграждение вам будет солидным и при полном успехе дела разноплановым, но неизменно радующим взор и душу. Главное, чтобы я остался доволен полученными сведениями. А они у вас наверняка есть, не могут не быть.

Слегка удивленный моей покладистостью относительно гонорара, Талл посмотрел на нас более пристально. Потом еще пристальнее, как только заметил, что я достал из кармана пригоршню жемчуга с вкраплениями самоцветов. Их я, честно говоря, срезал с одежд жрецов, да и в их карманах много чего ценного с финансовой точки зрения завалялось. Забавно будет, если на ценности святош купить оружие против них же. Просматривается в этом гримаса черного юмора и легкого цинизма, к которым я испытываю давнюю и непреходящую симпатию.

— То, что сейчас в моей руке, может быть первым платежом, мастер Талл, — улыбнулся я, ссыпая драгоценности обратно в карман. — Надеюсь, вы готовы меня выслушать?

— Вне всякого сомнения! Но… не о всяких темных богах можно говорить даже тайно. Какой интересует вас?

— Суширос… Его храмы особенно.

Вы видели когда-нибудь человека, который встопорщенного ежика проглотил? Лично я не имел такой возможности, зато уверен, что он был бы похож на мастера Талла после того, как он услышал имя интересующего меня бога. Побледнел, стал хватать ртом воздух. Руки вслепую зашарили по подлокотникам кресла… И куда только девалась прежняя важность вкупе с напыщенностью и уверенностью в себе?

— Я… я…

— Еще разок, почтенный, еще один заход, и у вас непременно получится поговорить менее эмоционально и более содержательно, — попытался я подбодрить разволновавшегося знатока древней истории. — Не стоит так волноваться, это и для здоровья не слишком полезно бывает. Мне всего-то и нужно, что немного информации. Ничего сверхъестественного, обычные сведения о не совсем обычной области знаний. А она у вас есть, вне сомнения. Ну а коли вы беспокоитесь о разглашении интереса, то тут тоже могу предоставить гарантии. Обычное любопытство ученого с моей стороны не должно вызывать столь бурной реакции.

— Я… могу кое-что предложить, — с трудом выдавил из себя мастер Талл, чуток пришедший в себя от не до конца мною понятого нервного потрясения. — Оставляешь мне половину тех драгоценностей и уходишь. Я взамен никому не сообщаю о твоей просьбе сутки. Это щедрое предложение с моей стороны.

Издевательский смех Сильвии прокатился по комнате, эхом отражаясь от стен. Вампиресса искренне забавлялась ситуацией, ничуть не желая скрывать естественный душевный порыв. А вот Талл снова хватал ртом воздух, на сей раз уже не от испуга, а от злости. Кажется, он действительно был уверен, что его предложение будет воспринято нами как великая милость.

— Что ж, не столь уже почтенный мастер Талл, значит, мы с вами не договорились, — вздохнул я. — Ну да это ваше дело. Не хотите прилично заработать и новые знания получить, так я настаивать не стану. Что же до вашего, с позволения сказать, предложения, то оно явно сделано во временном помрачении ума, а потому не может рассматриваться иначе, как крайне неудачная шутка. Здесь наш разговор окончен, а мы со спутницей вынуждены распрощаться с вами. Провожать не затрудняйтесь, дорогу до дверей сами найдем.

— Ты меня не понял, старик! — заорал Талл, вскочив на ноги. — Или ты платишь мне за молчание, или я зову охрану, которая сдает тебя жрецам. Они рады будут с пристрастием допросить того, кто вынюхивает сведения о Суширосе — детище Тьмы и зла. А твою шлюху тоже заставят быть сговорчивой. Мешок на голову наденут и познакомят. С определенными частями своего тела. Фигура у нее ничего, в отличие от лица.

Сильвия с виду осталась равнодушной, но до меня донесся шквал эмоций, что сейчас бушевал у вампирессы в душе. Хм, если этот дурик переживет встречу со мною, то этот день будет у него последним. Сильвия отомстит обязательно. Только мой прямой запрет остановит ее, но стоит ли ее останавливать? Сильно сомневаюсь.

— Послушайте, — попробовал я последний раз решить проблему к взаимной пользе, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватить хама за горло. — Я уже говорил, что не все столь просто, как может показаться. Вам не стоит, во-первых, орать, а во-вторых, пытаться угрожать мне и тем более девушке.

Вон оно как! Я заметил тонкий шелковый шнур, отходящий от кресла к стене, где он терялся в невидимом за обивкой и гобеленами отверстии. Сигнализация, как я понимаю, была уже приведена в действие, потому что гобелен еще чуточку колыхался от чересчур сильного рывка шнура. Остается лишь выяснить, кому он подал сигнал. И правда, кому?

— Сильвия, он подал сигнал, — усмехнулся я. — Встречаем гостей, но без специфики!

Таиться не было причины: я уже слышал грохот кованых сапог по паркету. Магия? Немного, в пределах разумного, справиться вроде бы не составит труда. Я ударил посохом об пол и выкрикнул фразу, снимающую маскировку — телесную, но не относящуюся к ауре. Личина старого шамана спала, я оказался в уже привычном для себя облике мертвого некроманта, лича.

При виде лича, распространяющего вокруг себя волну ужаса, который заставляет и бывалых закаленных воинов постукивать зубами от избытка эмоций, у мастера Талла подкосились ноги, и он рухнул обратно в кресло, всем своим видом напоминая раздавленную паровым катком жабу.

А вот и гости! Охранники пожаловали в количестве двух штук, явно не понимающие, с кем им придется иметь дело. Зато стоило им увидеть мое «милое личико», как один из них застыл на месте, другой же хоть и изрядно побледнел, но мигом метнул свой топор, целясь аккурат мне в голову.

Уклоняюсь, даже не ставя магическую защиту, в то время как вампиресса, всегда готовая свернуть кому-нибудь шею, начинает действовать. Вначале последовал бросок к первому, едва только начавшему выходить из ступора охраннику. Пропустив над головой медленный, какой-то вялый рубящий удар меча, она взмахнула голой рукой, не утруждаясь тем, чтоб извлечь из ножен скрытые под одеждой кинжалы. Движение для человеческого взгляда было незаметным из-за огромной скорости, но вот я сумел различить, как ее указательный палец с вытянувшимся когтем погрузился в шею парня под левым ухом и вышел с другой стороны.

Оружие выпало у нападавшего из ладони, которой он попробовал закрыть страшную рану, но даже не успел донести до шеи, как поток багряной крови плеснул наружу. Стон, переходящий в бульканье, шорох сползающего по стене тела…

Второй охранник, тот самый, что бросил в меня топориком, уже понял, что дело швах, а помирать не хочется, из-за чего и ломанулся даже не к двери, а в сторону окна. Умно, но шансов было все равно не так много. Расшалившаяся Сильвия показала, что она не только пальцами шеи протыкает, но еще и кинжалами хорошо владеет, используя их в качестве метательного оружия. Похоже, кинжал перерубил позвонок — у тела подкосились ноги, и оно с грохотом рухнуло на пол всего в каком-то метре от желанного окошка.

— Это все?

— Ни в коем случае, — ответил я на вопрос девушки, прислушиваясь к своим ощущениям. — Это всего лишь простые стражи, сигнал был подан не им, хотя и они его услышали. Мы правильно сделали, что не использовали магию.

— Не понимаю…

— Они идут, Сильвия, считая нас просто людьми. Иначе могли бы скрыться. Приготовься, уже рядом. И не задень Талла, — подмигнул я вжавшемуся в кресло человеку, — он нам еще пригодится.

Тихий скрип — и вот прямо в стене открывается доселе незаметная дверь, откуда с резвым топотом вываливается пятерка, пожалуй, уже знакомых гвардейцев. Действительно, ведь во главе боевой группы маячит знакомая рожа. Жрец Камирта! До чего же они успели мне надоесть!

— Так-так-так! — радостно потирая руки, заворковал жрец, как будто увидел перед собой что-то очень нужное и полезное, в то время как гвардейцы быстро и слаженно заняли оптимальные позиции для атаки. — Кто к нам пришел, какие нелюди удостоили чести видеть их… Вампир со шрамами на лице и лург. Магия… ниже среднего, использовано лишь ускорение и попытки воздействия на разум. Амулет мастера Талла цел. Значит, лург так себе. Допросить хочется… Сдаешься, грешное создание?! Обещаю быструю и безболезненную смерть, да и словечко перед Камиртом за тебя замолвлю, мук посмертных меньше перенесешь.

Словоохотливый попался человек… так и хочется, в свою очередь, подопрашивать с пристрастием. Но надо пользоваться моментом и убивать. Да так, чтобы не признали именно моего присутствия в городе. Этот конкретный тип принял меня за лурга, а Сильвию за юную, не слишком сведущую в магии вампирессу. Почему? Да как раз из-за отсутствия следов магии. Чары личины скрывали мою ауру, а Сильвия, по собственной инициативе, как я понял, скрывала свои возможности. Вот и получилось выманить жреца с его солдатами на верную смерть.

— Бей!

Отданная вампирессе команда послужила началом второго раунда схватки. И пусть теперь противник был посерьезнее, но все так же имелась недооценка наших возможностей. Ну не ожидал жрец, положившийся на собственные силы и амулеты гвардейцев, что парочка, столь скромно оцененная им, буквально взорвется каскадом заклятий.

Выпад посохом, словно копьем… Достал! Один из гвардейцев, стоявший слишком близко, не подумал, что череп-навершие не просто украшение, а вполне себе опасное оружие. Клацанье зубов — и вот грудина воина проломлена, а точнее, прокушена. Там, где должно было находиться сердце, — лишь кровавый кратер, плачущий густыми красными слезами.

Выстрел триплетом. На сей раз я не собирался рисковать чем-либо, жрец нужен был только и исключительно мертвым. Иные варианты не рассматривались. Все три дротика пошли в цель, пронзив тело не в меру говорливого жреца где-то в районе сердца. Ну а активированное им за мгновение до попадания дротиков заклятье удалось перехватить, пока оно еще не развернулось в полную силу. А могло бы натворить дел… Жрец пытался ударить «сияющей линзой» — жреческими чарами, позволяющими стегнуть врагов пучками концентрированного света. «Линза» сильна и сама по себе, но для вампиров это одно из наиболее неприятных заклятий. Впрочем, хотел, да не сумел!

С остальной четверкой развлеклась Сильвия… Точнее, почти уже развлеклась. Пока она своим кинжалом и подобранным с пола мечом со вкусом разделывала на запчасти сначала опрометчиво бросившуюся на нее парочку, а потом еще одного, малость замешкавшегося, последний оставшийся вне зоны нашего внимания преподнес неприятный сюрприз. Упав на одно колено, он достал висевший у него за спиной небольшой арбалет и, словно на стрельбище, загнал болт прямо в объемистую тушку мастера Талла.

Сначала я не придал этому особого внимания — ну помер Талл, так и ничего страшного. Потом подниму да расспрошу во всех подробностях. Только и сделал, что наслал на стрелка заклятье паралича. Но через пяток секунд я понял, что выстрел гвардейца оказался критическим для всего нашего плана. Амулет на шее Талла активировался, самоуничтожаясь и… выжигая мозг своему уже мертвому владельцу. То же самое произошло и со жрецом, будь он неладен! А вот трупы гвардейцев остались целыми и относительно невредимыми — похоже, они не знали ничего такого, из-за чего стоило беспокоиться.

— Нас переиграли, повелитель…

Я только и смог, что проворчать нечто нецензурное и не слишком разборчивое. Вампиресса была права, нас переиграли. Мы были не в проигрыше. Но и выигрыш, вильнув хвостом, ушел из наших рук. Печально.

— Что будем делать дальше? Может, попробовать все же воскресить останки?

— Мозг выжжен напрочь. При всем желании не получится, — скривился я. — Все тайны, которыми владел Талл, умерли вместе с ним. Нам только и остается, что допросить гвардейца и попробовать покопаться в библиотеке покойного. Может быть, что-то и удастся найти, хотя на твоем месте я бы сильно на это не рассчитывал.

— Но мы все равно попробуем! — с радующим меня упорством заявила вампиресса. — Больше в доме никого нет, мы можем без проблем допросить этого… Снимите с него паралич.

Это было самым простым из всего. Один жест — и пожалуйста, гвардеец зашевелился, жалобно охая при попытке двигаться. Попробовал было протянуть руки к оружию, благо один из кинжалов лежал неподалеку, но сразу же получил пинок в брюхо от Сильвии, а заодно и угрозу:

— Лежать! Иначе потроха свои выплюнешь! Говори, кто вас сюда направил?

— Вайн… — закашлялся тот. — Вон он лежит, жрец Камирта.

— Причина?

— Нам приказали. Гвардия временно подчиняется жрецам и паладинам. Мы ищем тварей Тьмы и их пособников. Таких, как вы… Больше ничего от меня не узнаете.

— Под пыткой говорят многие, — деловито заметил я. — Ты не маг, а значит, и средств противостоять нет совсем. Лучше скажи сразу и избавь себя от страданий, а нас от потраченного зря времени.

Гвардеец издевательски рассмеялся нам в лицо, прежде чем ответить:

— Я не скажу хотя бы потому, что ничего не знаю. Можете резать на кусочки, в моей памяти ничего нет. Нет, понятно вам?!

— Он не врет, повелитель, я это чувствую…

— Верю. Но кое на какие вопросы он все равно сможет ответить. Хотя бы на один. Ты не тупой новобранец из деревни и не пропившийся стражник с базара, это я вижу. Ответь, что творится в последнее время у жрецов, и тогда, клянусь, умрешь тихо и без мучений.

— Сделка… — издевательски ухмыльнулся смертник. — Они ищут! Я не рассказываю тебе ничего, что ты не смог бы узнать, заплатив пару золотых здешним разносчикам новостей.

— Продолжай! Кого ищут?

— Не знаю. В наше королевство съезжаются паладины, один за другим. Говорили о какой-то экспедиции, которая ничем не закончилась. Теперь они едут сюда. От храмов Камирта исходит ощутимая и простыми людьми сила. В главный храм — ты должен знать, что он не в Шосце, — стекаются паломники, а жрецы говорят, что Камирт в скором времени явит свой лик, грозный и праведный.

— Хорошо, пока все логично. И напоследок вопрос про амулеты, которые носили Талл и этот ваш жрец. Откуда они и для чего?

— Паладины раздали всем, кто важен или имеет важные сведения. Защита от некромантии, они уничтожают мозг, — губы гвардейца искривились в усмешке. — От них тебе ничего не добиться, странный лург. Все, больше ничего не знаю.

— Я не лург, а лич, мертвый некромант. В остальном — верю.

Кивнув в знак согласия, я слегка дунул в лицо гвардейца. Секунда… жизнь ушла мгновенно, равно как и душа вылетела, отправляясь в иные миры. Обещания я всегда держу, этот человек даже понять не успел произошедшее с ним.

— Паладины стягивают силы в ударный кулак. — Глаза Сильвии пылали неугасимой ненавистью. — Промахнулись один раз, но ищут возможность ударить снова. Повелитель, теперь они воспринимают вас… всех нас как серьезную угрозу. Чертоги богов, неудачная попытка отбить тело предводителя, потом Тиберикум… У них нет выбора, власть может и уйти, как вода сквозь пальцы. Боги, которых раз за разом макают рожей в навоз, могут потерять идущую от верующих силу. Смех убивает власть.

— Ты всегда была умной девочкой. А сейчас… найди в доме какую-нибудь лохань с водой и приведи себя в порядок. В таком виде на улицу соваться проблематично. На тебе крови, как будто специально в ней плавала!

Вампиресса согласно склонила голову в поклоне и удалилась на поиски ванны или запасов воды. Пока она умывалась и замывала одежду, я рылся в шкафах, быстро просматривая книги и различные записи. За полчаса я смог бегло пролистать все доступные источники информации, но нужных не нашел. Был только один древний трактат о Суширосе, где находились интересующие меня вещи. Увы, там все было настолько приблизительно, что тоска брала. Взгляд зацепился лишь за одно название — Грозовое ущелье. Но вот где оно такое водится, я понятия не имел.