— Первый, Первый… — зашептала непослушными губами Зоя. — Маэстро, Маэстро… — словно просила помощи, а синева неба приобрела гангренозный оттенок, набухла омерзительным нарывом, зачернела и лопнула так, что брызги полетели в стороны, на самом деле — микросингулярности, где поле коммунизма и некрополе скрутились в тугую и неразделимую спираль пустоты.
Из этой дыры в небе полез он.
Собственной персоной.
В окружении плотного венца пульсирующих щупалец, на чьих кончиках — огромные глаза, даже не глаза, а буркала, от одного вида которых леденеют внутренности, руки безвольно соскальзывают со штурвала и хочется завопить от невыносимого ужаса.
Зоя вбила кулаком кнопку реверса, истребитель рванул назад из почти готовой поглотить его гниющей мерзости, одновременно уступая дорогу врагу.
Враг не отрывался. Тяжело перевалился с боку на бок. Качнул крыльями. Легко набрал скорость, извернулся и исчез.
Зоя посмотрела наверх. Так и есть. Сквозь блистер видно, как враг висит над ней, сравняв скорости, отчего казался неподвижным, если бы не вращение с бешеной скоростью лопастей в турбинах. Ржавое брюхо, будто склепанное из разнородных бронированных листов — не истребитель, а древний броненосец, злым чудом вознесенный в небеса. Нелепые выступы, заусенцы, вмятины — прямой вызов законам аэродинамики, которым нужно подчиняться в поле коммунизма, но там, за горизонтом, они необязательны. Чернеющие отверстия выхлопов, откуда сочится вязкая гадость, похожая на кровь. Толстые крылья, которые только и могут выдержать бронированные обрубки генераторов некрополя и гроздья пушек.
А потом враг тяжело перевернулся, задрав брюхо к дыре и повернувшись блистером кабины к Зое.
И вот они смотрят друг на друга, сквозь двойной слой бронированных стекол. Лейтенант, летчик-истребитель войск ПВО Зоя Громовая и безымянный пилот загоризонтного истребителя.
Человек и заг-пилот.
Живой и то, что живым не является, потому как ничто живое не может пройти за горизонт событий.
На нем нет кислородной маски. Заг-пилот не дышит. Зоя видит белесую башку, что торчит из воротника пустотного костюма. Раззявленная пасть — черная, пустая. Оплывшие, точно из воска, уши. Лысина с редкими пучками волос, будто скверно побритая, испещренная шрамами и отверстыми ранами с потеками. Но хуже всего — глаза. Пуговицы, а не глаза.
Зоя удирает.
Руки на штурвале живут отдельной жизнью. Они ей не подчиняются. В них одно желание — оказаться от этой штуки как можно дальше. Лучше всего — на другой стороне Земли. На Луне. Еще лучше — на Марсе. Но только бы не видеть. Не чувствовать.
И вновь перед ней только синева. А где-то вверху… нет, не заг-пилот, не загоризонтный истребитель, а солнышко. Яркое, жаркое солнышко. Икаром она стремится к нему, незаметно для себя переходя на сверхзвук, а потом и на гиперзвук, не слыша в наушниках крика Первого (его бы самого сюда!), не слыша бормотания Маэстро (ему еще лучше — он почти космист). Только слегка хрустит бумага, что спрятана у самого сердца под слоями пустолазного костюма. Та самая бумага в казенном конверте и со штампом вместо обратного адреса.
Перебежчик…
Перебежчик…
И я такая же, вяло подумала Зоя, почти теряя сознание от запредельного ускорения. Такая же, как он.
— Маэстро вызывает Солиста, иду на подмогу. Прошу продержаться еще минуту, очень прошу продержаться…
Минуту? Минуту можно. Всего лишь шестьдесят секунд гиперзвука. Достаточно на разворот и атаку на врага. Который наверняка списал ее со счетов. Самоуверенный мертвец, который считает, что с офицером советских противовоздушных сил можно справиться, лишь показав свою гниющую морду? Мы не такие морды видали.
И дальше — кошки-мышки.
Заг-пилот оказался крут. Это Зоя готова признать, будь хоть мгновение на такое признание. Но его нет. Выпущенные ракеты он обошел играючи. Даже не соизволил ответить. Зато пристроился в хвост и больше оттуда не уходил, как Зоя ни старалась его скинуть. Она словно тащила его на буксире. Вверх. Вниз. Влево. Вправо. Высший пилотаж, туда, к солнцу. Низший пилотаж, туда, к морю.
Не уйти, не стряхнуть.
И лишь через секунды безумной гонки она поняла, чего он хочет.
Загнать в дыру.
Во все еще разверстую дыру загоризонта событий.
Туда, где только ужас и ничего, кроме ужаса.
А потом он невероятно легко обогнул ее, пристроился в нос, будто подставляясь, — ну-ка, всади мне ракету в сопло! И когда Зоя готова была это сделать, ионные движители истребителя смолкли. И лишь единственная мысль в наступившей тишине продолжала свой бег: перебежчик, перебежчик, перебежчик… Изнуряющая, изматывающая, высасывающая последние надежды на то, что личное поле коммунизма все же поможет, окажется той малостью, которой сейчас недостает ионным движителем, захлебнувшимся в некрополе вражеского истребителя.
Черное пламя вело ее в черную дыру.
И она, как загипнотизированная, следовала за ним.
Пока вдруг откуда-то сверху не ударила ослепительная молния, уродливый вражеский истребитель задрал хвост в нарушение всей физики полета, по его бронированным плитам прокатилась волна, он резко ушел вниз, освобождая падающему истребителю Зои путь туда, где пульсировал разрыв загоризонта событий, похожий на зев колоссального спрута — с мириадами зубов, в венце колоссальных щупалец.
— Соскучилась? — Санин. — Вот уйди от вас в космисты, сразу в беду попадете. Что с движителем?
— Санин? — переспросила Зоя. Ей показалось, что начались слуховые галлюцинации. — Ты где?
— Что с движителем, Солист? — нетерпеливо повторил Санин. — Доложите!
— Да, да, сейчас, сейчас, Маэстро. Слышу вас хорошо…
— Зоя, соберись!
— Так точно, — Зоя стряхнула растерянность. Машина падала. — Отсечение некрополем погасило ионный движитель. Сверхнизкая напряженность поля коммунизма. Ничего не могу сделать. Прием, Маэстро.
— Все понял, — сказал Санин. — Сейчас тебя заведу. Готовься.
Белая молния чиркнула раззявленную черноту. И вот перед истребителем Зои машина Санина — в тугом венчике свечения эквипотенциала, там, где от близости загоризонтного разрыва некрополе замыкалось на поле коммунизма.
Опасный маневр.
Да что там говорить! Это смертельный маневр. Теперь два самолета падали в черноту, но свечение, охватившее истребитель Санина, удлинялось, превращая машину в комету с лохматым хвостом. И в это свечение погружался истребитель Зои. По корпусу машины прокатился гул, в ушах возник знакомый писк запуска ионных движителей, в истребитель вновь вдохнули жизнь, и Зоя сделала пробное движение — качнула крыльями Санину.
И когда ей казалось, что все в порядке и теперь оставалось самое простое — вывести самолет из плоскости падения на горизонтальный полет, нащупать противника локатором и вновь атаковать, отверстая бездна внезапно плюнула чем-то черным и вязким, что опутало истребитель Санина, стиснуло его множеством паутин, закрутило, завертело, переломало.
— Нет! — закричала Зоя и вновь было бросила машину в сторону разрыва загоризонта событий, но перед ней кошмарным наваждением возник из пустоты вражеский истребитель, и Зоя, почти ничего не соображая, охваченная судорогами смертельного ужаса, взвилась свечой в бездонно синее небо и направила нос истребителя прямо в ослепляющее солнце.
