— Хранители гребаные… — выругался Эрик.

— Может, и так. Думаешь, эти собаки — хранители кладбища? — спросила она.

Парень подозрительно покосился на нее, но промолчал.

— А ты, случайно, к некромантии отношения не имеешь? — продолжала девушка, оборачиваясь к нему. И за молчала. Наверное, это все-таки была игра теней, но Нике на какую-то секунду почудилось, что под полуприкрытыми веками Эрика скрываются две черные дыры. Никаких желтых глаз нет — на нее смотрела пустота.

Ее передернуло.

Да, что-то у нее нервишки шалят последнее время! То пустынной улицы испугалась, а теперь вот — своего нового приятеля. Да и собаки… самые простые шелудивые бродячие псы. Ничего в них нет особенного.

Иллюзия пустоты моментально рассеялась, стоило только Эрику покончить со своими мрачными раздумьями.

— Что-что? Да хрен его знает, какой из меня некромант, — сказал он, медленно направляясь к станции метро. По крайней мере, здесь должен быть проспект, оживленный даже ночью, а раз так, то эти поганые псы тут же и отстанут, они же прячутся по углам, по помойкам…

Может, на этом приключения и закончатся? Стоп, а что это за станция?

В очередной раз под мостом они не проходили. Значит, станция метро должна быть с другой стороны проспекта!

Ника даже не стала делиться с Эриком своей догадкой. Совершенно неожиданно на нее навалилась усталость, хотелось только одного — чтобы все эти чертовы приключения остались далеко позади. И отдохнуть — где угодно! Раз не вышло добраться до более-менее сухого склепа — не беда. Найдем что-нибудь где-нибудь. Конечно, неплохо бы в компьютерный клуб, да он слишком далеко. А вот Алиен… А если нет его — тоже ничего страшного. Добраться до любого открытого подъезда — всего и делов! Главное — выспаться!

Теперь она еле переставляла ноги. А Эрик шел вперед, как ни в чем не бывало. Похоже, что эти собаки преследуют именно его, — вдруг подумалось Нике. Будь я одна, они меня и не заметили бы…

— «Парк Победы», — прочел Эрик название станции.

— Ни хрена себе мы ушли! — хоть Нике и хотелось спать, изумляться чудесам она еще могла. А это были самые настоящие чудеса. Они никак не могли здесь оказаться! «Парк Победы» — он ведь совсем в другой стороне! И проспект на себя не похож — ни машин, ни редких прохожих, и милиции у закрытой станции тоже нет.

— Куда мы попали? — спросила она едва ли не по слогам.

— А то ты не знаешь! — бросил Эрик. — Лучше подумай, куда нам идти. Твари, кажется, убрались.

И верно — никаких собак больше не было, должно быть, они решили, что исполнили свой долг, и теперь надо продолжать сторожить кладбище.

— Ну, и куда теперь нам путь держать? — повторил Эрик.

— Н-не знаю, — честно призналась Ника.

В этот момент луна снова показалась из-за туч, заливая бледным светом уснувший город — и он тотчас же принял знакомые очертания. На другой стороне проспекта показалось громадное здание национальной библиотеки, впереди виднелся высокий дом со шпилем — кому-то там не спалось, и в одном из окон вспыхнул свет. По проспекту проехала машина, потом еще.

— Может, все-таки, к Алиену? — предложила Ника. — Не так уж и далеко. И потом, у него компьютер есть.

— Ладно, веди, — кивнул Эрик. Он, ухмыльнувшись, посмотрел на луну, которая снова вступила в изнурительную и неравную борьбу с облаками. — «Вышел месяц из туманa…» — пробормотал он почти что про себя. — Ладно, так оно пока что и лучше…

Глава 2

Собачья работа

Санкт — Петербург,

наши дни

Есть в Петербурге, неподалеку от очень оживленного моста, одно малоприметное здание. Местные жители знают, что там располагается какая-то фирма — судя по огороженной автостоянке.

Те, кто заходит в этот дом с проверками и инспекциями, знают чуть больше. По крайней мере, с отчетностью, налогами и пожарной безопасностью там все в полнейшем порядке. Да и вообще, работают в фирме какие-то очень симпатичные и приветливые люди. И директор похож не на бывшего бандита, а на отставного военного — притом, на военного, закончившего с отличием не менее трех академий. И секретарша, приносящая посетителям кофе — просто замечательно красива. И охранник, неизменно располагающийся напротив огромной статуи древнеегипетской кошки, — вежливый и обходительный.

В общем, если есть на свете какая-то образцовая фирма, то это именно она.

Если же кого-то из особенно дотошных инспекторов посещали пусть не подозрения, то какие-то смутные сомнения, они отчего-то рассеивались сами собой. Нечто странное могло почудиться не в отчетах (с ними-то и в самом деле все было гладко), а в выражении лица директора или сотрудников, или в расположении кабинетов. Однако память услужливо подбрасывала любопытным только один образ — огромную кошачью статую в прихожей. Кошка словно бы начинала нашептывать: «Мурр… нечего волноваться… все в порядке… все в полном порядке…»

И сомнения сами собой исчезали.

А о том, чем на самом деле занимается фирма, и в самом деле лучше было бы ничего не знать.

Ну зачем бы ставить кого-то в известность о том, сколько странных случаев самоубийств и убийств предотвращено «фирмой» со скромным логотипом «СБ» и знаком Дао на логотипе? И сколько пришлось расследовать? Или к каким событиям в иных странах она причастна? Или — то, что «СБ» означает «Смерть бесам!» Стало быть, эти самые бесы — реальность?! Или — неофициальные, но очень часто употребляемые названия отделов: «Умбра» («Темный мир»), «Астра» («Мир звезд», Светлые), «Эквилибриум» (Поддерживающие Равновесие или Нейтралы).

Нет уж, живет человечество — и пускай не тужит. А о том, что его жизнь иногда висит на тоненьком волоске, лучше вообще не думать. На тоненьком — зато на прочном! Как эта «фирма», например.

Стоило Оле спуститься по лестнице к столовой, как около нее раздалось звучное:

— Мрннн!

На кошачьем это значит что-то вроде «здравствуй». Девушка наклонилась и погладила пушистое серое в полоску существо.

— И тебе привет, Кассандра!

Кошка неожиданно нервно дернула хвостом и резко мяукнула.

— Это она к тому, что сегодня будет небольшая работка, — усмехнулся светловолосый парень лет двадцати пяти, оказавшийся рядом. — Очередное, так сказать, боевое крещение. Тебе стоило бы поехать с нами. Что там у тебя сегодня, сотрудник Савченко? Лекция по истории? Ну, считай, я тебя отпросил.

— Прямо сейчас?

Девушка была польщена: «сотрудник Савченко», а не стажер! Услышать такое от самого Эйно (Оля так и не знала, каковы истинные имя-отчество шефа), пробыв здесь всего ничего — это дорогого стоит! Она и в самом деле была готова ехать куда угодно, не позавтракав и даже отказавшись от утреннего кофе.

— Нет уж, там спешить, похоже, уже ни к чему, — улыбнулся Эйно. — Так что спокойно идем на завтрак. Сейчас тебя введут в курс дела.

Говорят, что люди привыкают к хорошему очень быстро. Пожалуй, все-таки это не слишком верно. Может быть, эту присказку сочинил тот, у кого в жизни ничего особенно хорошего и не было, а может, наоборот — какой-нибудь супер-счастливчик. По крайней мере, Оля Савченко не считала, что быстро привыкла к хорошему. И не считала, что привыкла вообще. Кажется, еще вчера она была администратором на зарплате, которой может хватить только на еду и самое необходимое — и никаких перспектив впереди. А теперь она стажер в очень странной организации, куда попадают далеко не все — по крайней мере, объявлений о вакансиях от Отряда «СБ» ни в каких газетах не публикуют, и в кадровых агентствах их тоже нет. Зарплата здешнего стажера не снилась ей и в самых дивных снах, но теперь девушка задумывалась — а на что, собственно, эти огромные деньги потратить?

На еду? Ну, знаете ли, после здешней-то, бесплатной для сотрудников столовой?! Смеетесь, господа!

На обновки? Ну, теперь-то она не сможет сказать, что носить нечего! А деньги еще остаются.

На путешествие в отпуск куда-нибудь к южным морям? Говорят, после первого года обучения стажеров непременно отправят за границу. И не в какую-нибудь страну, где умеют развлекать туристов — и только-то. Нет, это будет очень серьезное путешествие — даже страшновато немного.

Что еще? Ах да, сестра, которая с грехом пополам доучивается в школе — и хорошо еще, что она туда ходит вообще. Это было испытанием выше всяких сил — остаться без матери и пробовать воспитывать эту двоечницу, которая и не думала слушать старшую сестру, считала ее неудачницей и «не продвинутой». Впрочем, с Танькой что-то случилось как раз в то время, когда Оля оказалась в О.С.Б. Теперь она заходила домой («В свой бывший дом», — поправляла себя девушка), и удивлялась: никаких юных ухажеров, никакой отвратной попсы из магнитофона или телека, орущего во всю глотку. И вообще — Танька (кто бы это мог подумать!) стала вежливой, предупредительной, а в последний раз на ее столе Оля увидела учебники. Девочка решила загодя готовиться к экзаменам, а не к вероятному «залету»! С ума можно сойти!

Да, О.С.Б. может творить чудеса! Так или иначе, но сестра вполне обеспечена — а слишком много денег будет ей только во вред.

Правда, за деньги Оле полагалось работать, и работать много. То есть, в придачу к большим деньгам предлагалась и работа по душе — вот именно так она и считала. Ну, подумаешь, тревоги-дежурства, неожиданные вводные, как сегодня, например. Казарменное положение… Да в комнатке, откуда два шага до ее рабочего места, куда спокойнее и лучше, чем в бывшем доме!

Да если б только в зарплате было дело!

— Привет, подруга! Ну как, тебя Эйно тоже всполошил?

Оказывается, она пришла на завтрак последней. Вся компания была уже в сборе. Парень с длинными волосами, перехваченными лентой, носивший странное имя Редрик — по виду, самый обыкновенный хиппи, и уж, во всяком случае, «неформал». Кстати, он мог считаться хозяином той самой кошки, которая попалась Оле навстречу. Мог бы, если бы Кассандра (и прочие кошки и коты) считали, что над ними могут быть какие-то там «хозяева».

Слева от него сидела девушка не менее неформального вида, правда, совершенно не хипповского. Никто и никогда не видел Настю в иной одежде, кроме черной.

Более всего старшая Олина подруга походила на девушку из особого «неформального» круга, считающего себя мрачными и до ужаса романтичными поклонниками готического стиля. Для того чтобы походить на «гота», нужно не так уж много: во-первых, одеваться во все черное. Во-вторых, нужны украшения из рок-магазина — что-нибудь помрачнее и позагадочнее: пентаграммы, черепа, змеи, непременный египетский крестанкх — все сойдет. В-третьих, надо иногда с отрешенным видом прогуливаться по близлежащему кладбищу. Ну, и, разумеется, слушать «готическую» музыку — как правило, мрачноватый рок. Это, пожалуй, все.

Черные волосы, темная губная помада и украшения вроде кулончика с черепом и змеей придавали бы Насте совсем уж мрачный облик, если бы не добрая улыбка, с которой она смотрела на Олю — не только младшую подругу, но и ученицу.

Третьим за столом был парень в темных очках, и вот он-то сидел здесь в нарушение всех традиций…

Для чего именно нужен Отряд «СБ», Оля за несколько месяцев уже более или менее поняла.

Конечно, в России, да и в других странах есть множество силовых ведомств. И занимаются они важным и полезным делом: отловом преступников, начиная от уличных хулиганов и заканчивая террористами. Но кое-какие преступления вроде бы и неявны, их списывают на «несчастные случаи», на стечение обстоятельств — да на что угодно. Впрочем, есть и явления природы, от которых не убережет и не застрахует никакое МЧС. А кто-то беречь должен, иначе будет очень плохо. Средневековые хроники наполнены не только ужасами костров инквизиции, есть в них и кое-что пострашнее: стоял, к примеру, мирный городок — а потом его не стало. То есть, здания-то на месте остались, а вот горожане — от бургомистра до последнего подмастерья — взяли да и превратились в скелеты. А два дня тому назад были живы и здоровы — конечно, настолько, насколько в Средние века вообще можно было считаться здоровым.

А случалось еще и не такое. К примеру, великий мор — вроде бы, чума, а, вроде — что-то совершенно другое, непонятное, — ни в те безграмотные времена, ни после.

Ну, а уж про странным образом умирающих королей и полководцев и говорить не приходится. Конечно, некоторые из них скончались по вполне естественным причинам, многие — были отравлены, но имелись и очень загадочные случаи.

Неизвестно, рассказывал ли о чем-то подобном молодому царю Петру, только-только заложившему крепость в устье Невы, кто-то из его наиболее талантливых приближенных. Очень может быть, что и рассказывал. Вполне возможно, что тем приближенным был мудрый и приличный человек Брюс — хотя точно эта история до сего времени не дошла. Зато организация, созданная с согласия Петра, но далеко не всецело подчиненная ему, до наших дней сохранилась. «Смерть бесам!» — так она называется с той поры.

Менялись на троне императоры, а за ними — генсеки. Менялся и Отряд. В свое время недоброй памяти царица Анна Иоанновна попыталась извести «колдунов» — без толку, конечно, никто из них по «слову и делу» схвачен не был. Зато Анна лишилась поддержки — и очень странным образом скончалась, встретившись с собственным призраком.

Прочие цари глупости Анны не повторяли, хотя с «золотого века» Екатерины их и не ставили в известность, что есть, мол, такое специальное ведомство. Зачем? Не царское это дело — общаться с сокрытым от глаз простых смертных миром. На то специалисты есть.

С генсеками было еще проще — они мало во что верили, но охотно пользовались пускай даже и оккультными услугами. Хотя вот тут-то организация однажды едва не погибла — по крайней мере, в Петербурге-Ленинграде… Впрочем, история эта была долгой, основательной и весьма поучительной.

Но, что характерно, в О.С.Б. совместно действовали и Темные, и Светлые маги.

Почему-то люди непосвященные считают, что Темный маг — непременно злобное и поганое существо, которое только и ждет момента, чтобы навести порчу, заморить скот, отравить колодец или сделать еще какую-нибудь пакость в том же роде. Ну, а Светлый маг — во всем ему противоположен: он и раны излечит, и герою в борьбе со злом поможет, — да и вообще, сплошная польза от него, этакий добрый старый Гэндальф и Санта-Клаус в одном флаконе.

На самом деле, ситуация с Темными и Светлыми совершенно иная. Вряд ли тот же непосвященный человек в здравом уме скажет, что протон — это хорошо и великолепно, а вот электрон, к примеру — большая гадость. Или же, что северный полюс — просто замечателен, зато уж южный — хуже некуда.

Вот с видами магии — та же самая история. Кто-то пользуется одним видом энергии, а кто-то — иным. А есть еще и Нейтралы, которым в равной мере доступны оба. Только-то и всего! Ну, а уж кто, как и для чего магической энергией пользуется — это зависит от мага. Во всяком случае, ни один пока добровольно не признался, что любит творить зло.

Три вида магов — Светлые, Нейтральные и Темные — и создали три подразделения: «Астра», «Эквилибриум» и «Умбра» соответственно. Что же касается их отношений, то бывало всякое. Оле сразу дали понять, что О.С.Б. — это семья, а в семье иной раз бывают и ссоры. Но никогда не случалось вражды из-за «цвета» магии. К тому же, их работа иной раз требовала присутствия всех трех подразделений. Уж какие тут разборки!

Было иное — «вы не лезете в наши внутренние дела, а мы не лезем в ваши». Вот это соблюдали все подразделения и все сотрудники. Более того: зайти просто так на территорию соседей, не позвонив по внутренней связи, считалось нехорошим тоном — если, конечно, не случалось что-то чрезвычайное.

И даже в столовой — на общей территории — имелись свои столики для трех подразделений.

А вот Эд из «Астры» (он велел звать себя именно так, а не Эдуардом), вечно носивший темные очки, традицию злостно и уже очень давно нарушал, постоянно оказываясь за столиком у Темных.

Все смотрели на это сквозь пальцы, и даже Виктор Семенович Ольховский, начальник «Астры», лишь плечами пожал: «Традиции для того и создаются, чтобы их иногда нарушать». Так и изрек — правда, с тех пор ни разу не приглашал Эда на свои чаепития в кабинете.

Да и что с того?! Ведь теперь рядом с Эдом была Настя, а это несколько важнее сдержанного недовольства высокого начальства.

Да, они были совершенно неправильной парой, даже для О.С.Б. этот темно-светлый союз казался немного чересчур. Но отношения Эда и Насти продолжались, и постепенно всем остальным пришлось к этому привыкнуть.

— Что, уже слышала? — спросил Эд.

— Ну да, Эйно сказал про какую-то работу. — Оля глотнула кофе и попыталась окончательно проснуться и сосредоточиться.

— Не про «какую-то», а про боевой выезд, — голос Насти прозвучал почти что торжественно. — Собачка, видишь ли, потерялась. А перед этим хозяина успела загрызть.

— Как загрызла? — непонимающе посмотрела на подругу Оля.

— Насмерть, конечно. Да ты кушай, кушай, а я пока расскажу…

В изложении Насти история выглядела так. Некий скоробогач, не столь давно прибывший в город откуда-то с Кавказа, купил себе небольшой коттеджик под Питером. Средства у него нашлись — даже, вероятно, вполне чистые. Особнячок охраняли пять человек — хозяин был весьма предусмотрителен и осторожен.

А с месяц назад южанин вдруг рассчитал четырех охранников. И даже причин не объяснил.

Пятый охранник уволился сам, только посмотрев на существо, которое хозяин поставил сторожить свое имущество, сэкономив на зарплатах.

Просто собакой это существо не было точно. Огромная — ростом с доброго теленка, черная как смоль. По словам человека, нанятого кормить черное чудовище, к ней было страшно приблизиться — она признавала только хозяина, изредка наезжавшего в коттедж.

Приехал он и вчера, и не один — с ним был приятель, должно быть, земляк, и еще какие-то две девицы сомнительной репутации.

Что там произошло дальше — непонятно, девицы очень вовремя оказались в туалете, и, естественно, заперлись, услышав крики и рычание. Так в туалете они и просидели, пока в поселке не поднялась тревога, и в коттеджик нагрянул наряд милиции.

Картина, которую милиционеры увидели в гостиной, привела их в шок — хотя на трупы выезжать им приходилось достаточно часто.

…На этом месте Настя замолчала, озабоченно посмотрела на Олю:

— Ты бы ела, в самом-то деле, в нашем с тобой возрасте думать о фигуре — просто глупости.

И на тарелке у Оли оказался большой кусок яблочного пирога.

— Так вот, продолжаю, — проговорила Настя, обладавшая поистине магическим искусством — рассказывать кровавые и неаппетитные вещи, не переставая завтракать, причем говорила и завтракала она эстетично, с соблюдением всех правил застольного этикета.

…Хозяина особнячка и его приятеля сгрызли с костями. Кое-что для следствия собака все же оставила (например, массивную золотую цепь), зато сама исчезла. Бесследно. Милиция пробовала пустить по следу своих служебных псов — без толку. Овчарки, которые могли смело идти на террористов или на бандитов с ножом, скулили, поджимали хвосты и хотели только одного — оказаться как можно дальше от пригородного поселка.

Что же касается собак в самом поселке, то с утра они подняли такой вой, будто собрались предсказать, по меньшей мере, преждевременный конец света. А среди дач и коттеджей разгуливает чудовище, сожравшее двух человек.