Тем-то англичане от французов и отличаются. Не все и не всегда — но как правило.
Все эти мысли мелькнули в голове у Мэтью Корригана, когда он осторожно спрятал кошку под шинелью.
В ту ночь случилось еще два события. Через пять минут Мэтью Корриган натолкнулся на своих — к счастью, ни он, ни его отряд не пальнули по дури друг в друга.
Кошка была осторожно принесена с патрулирования туда, где квартировала его часть. Никто и слова не сказал.
Правда, животное оказалось исхудалым, облезлым и страшно некрасивым, но когда Мэтью рассказал свою историю (нет, касалась она только лишь выстрела снайпера, кое о чем еще он решил на всякий случай умолчать), повар, поглядев на кошку, заявил, что ничего непоправимого в ее худобе нет.
Да, а вот ее легонький ошейник с металлической пряжкой…
* * *
…Сон оборвался.
«На самом интересном месте», — усмехнулся человек, разглядывая тени на потолке.
Ну, он-то отлично знал, что случилось дальше. Видел — не раз и не два. И что к чему — тоже отлично знал.
Но сон тотчас вылетел из его головы, когда взгляд наткнулся на щель среди занавесок, скрывающих окно. Отражаясь в стеклах дома напротив, оттуда лился приглушенный малиново-красный свет.
Уже темнеет. Значит, надо поторапливаться. У него на сегодня намечено одно очень важное дело.
Кто-то очень хочет несчастий себе на голову и на прочие части тела. Так хочет, что просто грех отказывать человеку. А раз так, значит надо просьбу исполнить, да поскорее.
Глава 4
Страшный зверь «белочка»
Санкт-Петербург,
март 2010 года
Когда пьешь много и часто, увидишь что угодно. Истина сия очень простая и нехитрая.
Павел Александрович Царьков пил часто и много еще в бытность свою на службе. А уж выйдя на пенсию — и подавно.
Алкоголиком он себя, впрочем, не числил (как любой уважающий себя алкоголик). Помилуйте, да какой же он алкоголик?! Алкоголики — эти… которые бомжу– ют, всякую «льдинку» жрут — да без закуски. А он — водочку, чистый продукт. Благо денег хватает. А почему — оно тоже ведь понятно. Развалили сволочи страну? Развалили! И что теперь делать?
Ответ на старинный вопрос у Павла Александровича был один — пить! В гордом одиночестве, ибо собутыльников у него не было. Друзей — тоже. Как-то раз, когда только-только отменили окончательно талоны на водку, он принялся соображать на троих с какими-то мужиками одних с ним лет. Ну, слово за слово, стали трепаться о том, кто где и как работал — ну и рассказал Павел Александрович про свою службу. Ничего ж секретного не было, да и вообще — гордиться надо такой службой! Вон, до орденов не дошло, а медалей заработал немало!..
А они взяли, не сговариваясь, молча поднялись да и уползли. Слова не сказавши, как с врагом!
Ну как тут не пить одному!
В последнее время стал Павел Александрович побаливать. К врачам, правда, не обращался — авось, еще сто лет проживет. Жена померла, детей не было, добра осталось много — чего ж не пить-то?
Словом, ничто не предвещало ни галлюцинаций, ни белой горячки. Только забыл Павел Александрович еще одну старинную мудрость: «белочка» — это странный предмет. Вчера — еще нет, а сегодня…
И вот как прикажете это понимать. Включил телевизор — вроде, как и не один: диктор что-то про юбилей Победы толкует, о том, сколько гостей в Москве ожидается. А потом он вроде как замолкает, смотрит куда-то вверх, и говорит:
— Кстати, у меня есть одно сообщение для Царькова Павла Александровича. Я надеюсь, Павел Александрович, вы нас слышите? Так вот — Павел Александрович, сегодня ночью вас должны убить. Да-да, вы правильно поняли. Вы имеете право хранить молчание, вы имеете право бежать куда глаза глядят, вы имеете право сопротивляться или не предпринимать ничего. Вы дали право убить вас. Оно будет использовано. А теперь — прогноз погоды на завтра, двадцать третье марта… Спонсор программы…
На последних словах этого сумасшедшего обращения в голосе ведущего послышался очень нехарактерный для него металл.
А потом голос стал совершенно обыкновенным. Будничным.
Во время этого странного выступления Павел Александрович будто бы обмер. Он как раз собирался поднести рюмку ко рту — да так и не решился. Он решительно не представлял, как это понимать.
Хулиганство? Террористы?! Или — все-таки…
Из глубины проспиртованного мозга вылезал зловещий призрак. Белая горячка?! Нет, не может такого быть!
Он щелкнул переключателем (не любил Павел Александрович всяких там новомодных пультов).
Переключил на Москву. Выступал какой-то юморист. Можно было его и не слушать.
Да Павел Александрович и не слушал. Он опорожнил рюмку, не закусывая. Потом — еще. Кажется, отлегло. И какого хрена он о себе такое подумал?! Мало ли чего примерещилось — с перенедопоя. А вот сейчас будет самый допой. И ведь по культурному он пьет, из рюмки, как белый человек! Да какой алкаш пьет из рюмки?! А раз он не алкаш — значит, нет у него никакой «белочки». Просто не может быть.
Логика у Павла Александровича была железной.
Мало ли, отчего примерещилось. Годы уже не те, не мальчишка.
И все шло хорошо, пока программу время не сменил комментатор.
Комментатора этого Павел Александрович очень даже уважал, и со многими его мыслями был согласен. Редко в телевизоре появляется такой вот настоящий мужик.
И уж предательства от этого «настоящего мужика» Павел Александрович никак не мог ожидать.
Комментатор, как всегда, уселся в свою излюбленную позу, оседлав стул — и совершенно неожиданно произнес обычным отрывисто-хрипловатым, якобы доверительным (а на самом деле — просто хорошо поставленным) голосом:
— Однако… Царьков Павел Александрович меня слышит? Вот и хорошо. До начала программы должен еще раз передать вам, Павел Александрович — сегодня ночью вас должны убить. Приговор отмене и обжалованию не подлежит. Вы сами приговорили себя, Павел Александрович. Можете сами исполнить приговор — так будет лучше для вас. Всего хорошего.
Вот тут Павел Александрович понял одно — это хулиганство. Чистейшей воды хулиганство. И отчего-то ему захотелось позвонить в милицию. В конце концов, он — военный пенсионер и имеет право!
А вот сейчас, вот прямо сейчас!
Он вскочил — как был, в майке и трусах. Подбежал к телефону, даже не подумав, будут ли в отделении слушать его пьяный голос. Сейчас он был почти что правозащитником — по крайней мере, в том, что касается его прав.
— Слушаю, — раздался в трубке несколько сонный и спокойный голос.
— Алло, милиция? — уточнил, слегка задыхаясь от праведного гнева, Павел Александрович. — Тут это… Недоразумение вышло…
Он вдруг задумался — а что именно ему говорить? Диктор по телевизору угрожает ему, Павлу Александровичу?..
Как бы он ни был пьян, он отлично понял, что ему на это скажут и в каком направлении пошлют.
Но тот, кто был на другом конце провода, сам пришел ему на помощь.
— Гражданин Царьков? Павел Александрович? — осведомился все тот же ленивый заспанный голос. — Никакого недоразумения нет. Сегодня ночью вас должны убить. Никто вам не угрожает, вас просто предупредили. По-человечески предупредили. И помешать этому — не в нашей компетенции.
— Как? — почти выкрикнул Павел Александрович. — Это… сговор?!
Он, кажется, даже слегка протрезвел.
— Никакой не сговор, как вы не поняли, гражданин Царьков! Мы не можем вмешиваться в юрисдикцию высшего суда. Конечно, вы можете попытаться дать взятку. Вы ведь сами когда-то брали — и много брали, Павел Александрович. Но высшие судебные органы взяток не признают. Прощайте, всего вам хорошего.
В трубке послышались гудки.
Некоторое время Павел Александрович бессильно сидел перед телефоном. Возможно, так прошел час. Из комнаты в коридор доносились звуки, издаваемые телевизором — но ему теперь было совершенно все равно. Ему вообще все вдруг стало все равно.
Павел Александрович поднялся — разом обрюзгший, довольно неприятного вида старый человек с красным лицом и маленькими бегающими свиными глазками. Впрочем, наблюдать за ним здесь было совершенно некому.
Он, слегка пошатываясь, медленно направился в ванную. Слишком медленно.
Нужно было освежиться, попробовать согнать с себя хмель — а уж потом думать, что все это значит.
В ванную. За эту мысль он и ухватился.
Он скинул с себя порядком засаленную одежду, пошатываясь, шагнул в ванную, включил душ. Вода была холодной, почти что ледяной — но нисколько не освежала. Ему вдруг стало еще хуже.
И тут же его отвлек какой-то посторонний звук, раздавшийся в квартире. Павел Александрович сперва даже не понял, что это может означать, он повернул голову, запнулся ногой о край ванны…
А потом была темнота. И боль, адская боль в ноге.
Кажется, он еще и головой приложился. Павел Александрович некоторое время лежал неподвижно, не в силах сделать хоть какое-то движение. Потом открыл глаза. В них ударил свет электрической лампочки под потолком. Где-то у ног журчала вода. Должно быть, душ.
Он попытался сесть. И тут же взвыл от боли, пронзившей, как казалось, не только бедро, но и весь левый бок.
Павел Александрович обессилено откинулся на спину.
Что же делать, что же ему теперь делать? Надо — врача. В больницу. Срочно.
И в этот момент он с ужасом понял, что не один в этой квартире. Здесь был кто-то еще. Кто-то посторонний. Он явственно услышал звук шагов в коридоре, потом тихонько приоткрылась дверь в ванную.
Кто-то стоял на пороге.
Он хотел позвать на помощь — ну, пускай это вор забрался в квартиру, но он же тоже человек. Неужели возьмет — и бросит?!
Но крик о помощи отчего-то замер у него в глотке, так и не родившись.
«Сегодня… ночью… вас должны… убить…»
Он снова сделал отчаянно усилие, попытавшись развернуться, чтобы увидеть этого человека. И снова бессильно взвыл.
Вошедший голоса не подавал. Стоял и молча смотрел на человека, извивающегося в ванной. Потом произнес только одно слово:
— Свинья.
Прозвучало это презрительно и как-то очень буднично. Голос принадлежал мужчине — это единственное, что смог понять Павел Александрович.
Потом человек сделал несколько шагов — так, чтобы оказаться в поле зрения Павла Александровича.
Его лицо было совершенно незнакомым. Хотя… Быть не может, чтобы он был из ЭТИХ! Этого просто не может сотвориться!
— Ну, тебя ж предупреждали по-хорошему, — произнес человек, слегка растягивая слова.
И эти слова пробудили в Павле Александровиче тот самый пыл, который заставил его звонить в милицию и требовать прекратить хулиганство.
— А что это вы мне тыкаете?! — из последних сил рявкнул он.
— А почему бы и не тыкать? — Незнакомец изобразил удивление. — Думаешь, тыкать могут только такие свиньи вроде тебя? И не на кого-нибудь, а на пацанов, у которых нет богатых родителей, чтобы тебе заплатить?
Он был из ЭТИХ!
— Водярой от тебя шмонит. — Незваный гость неодобрительно поморщился. — Думаешь, зачем тебя предупреждали, козел? Да затем, чтобы ты пошел — и повесился. Или — чтоб из окна прыгнул. И мне легче, и тебе не так обидно. А ты — не внял.
— Я… да я могу…
— Знаю, знаю, что ты можешь. Денег мне предложить можешь. Верно, бывший майор? Откуда у простого советского майора, начальника отделения военкомата, такие денежки, что он водяру до сих пор глушит тоннами? И не беднеет. Может, объяснить ТЕБЕ? Думаешь, я возьму что-то из твоих свинских денег? Знаешь, как оно в Писании сказано? «А на добро их не простерли руки своей».
Царьков лежал молча. Возражать было нечего. Хотя… оставалась одна надежда. Может, вошедший пожалеет его возраст?
— Я мог бы оставить тебя подыхать от цирроза. Может быть, ты мучился бы гораздо дольше, — задумчиво говорил незнакомец. — Только ты не понял бы, за что мучаешься. Тебе же надо все объяснить-разжевать. Вот и приходится… — он почти дружелюбно пожал плечами. — Так что, вспоминай, дружок, вспоминай. Вспоминай, как ты одного парня с невестой в медовый месяц разлучил. Как ты орал на домашних, нормальных парней, как ты угрожал, как ты угрозы исполнял. Ты для них был преддверием ада, козёл. И сдохнешь ты у меня по– козлиному.
— Так сколько лет прошло! И потом — я же военный, я же приказ выполнял! — Павел Александрович едва дышал, слушая речи незнакомца.
Тот усмехнулся.
— Приказ, говоришь? Твари в Нюрнберге тоже про приказ говорили. На покойничка все хотели свалить. Приказ по-разному можно выполнять. И на садизм тебе приказа не было. И взятки брать тебе никто не приказывал.
— Да кто… ты… такой?.. — отчаянно спросил Павел Александрович, — его ногу вновь скрутило болью.
— Твой звездец. Персональный. Не только твой, правда, — улыбнулся незнакомец.
— И ты? А они? В телевизоре? Как это? — Павел Александрович с ужасом смотрел на человека.
— Ну, что там с телевизором — не твоего ума дело. Гипноз и никакого мошенничества. Тебя честно предупредили, время дали — а ты не внял. И только-то.
Никакого раскаяния бывший военком не чувствовал — только страх. Правда, он неожиданно понял, что страх был с ним давным-давно — едва ли не с того самого дня, когда его отправили на пенсию — совершенно неожиданно и досрочно. Мол, времена поменялись, перестройка с человеческим фактором и все такое. И даже в звании перед увольнением не повысили.
Вот тогда-то страх и родился. Но если его заливать водкой, он спрячется и не проявит себя. До поры до времени.
— Ладно, мне пора, пожалуй. А ты можешь, конечно, на помощь звать. Только квартира у тебя хорошая, стены крепкие — кричи-раскричись, никто тебя не услышит. Правда… — он на минуту задумался.
Павел Александрович почувствовал, что это его последний шанс на спасение — и ухватился за эту соломинку.
Он застонал — совершенно натурально, без притворства:
— Нет, не надо!
— Вот и я о том, — кивнул человек. — Не хочу я тебя просто так тут оставлять. Еще выживешь, чего доброго. А сделаем-ка мы вот что. — Он наклонился и поднял душ. Павел Александрович заметил, что на руках у человека — перчатки, слегка раскосые его глаза показались темно-серыми, а в лице, вроде бы, ничего запоминающегося не было. — Я ж говорю — ты свинья? Отвечай!
Он держал в руках душ и смотрел на Царькова — мрачно, не мигая, будто змея, готовая к смертельному броску.
— Впрочем, имеешь право хранить молчание. Только тебе сейчас будет немного не до этого права, я так думаю. Раз ты свинья, отчего же ты не визжишь? Непорядок.
Он резко выключил кран с холодной водой. Потом молча повернул другой кран — до отказа. Повернулся, словно бы полностью потеряв интерес к своей жертве, и неспешно вышел, прикрыв за собой дверь.
…Незнакомец оказался совершенно прав — дом был с отличной звукоизоляцией.
Он вышел на улицу, вдохнул свежий воздух. Кажется, в городе стало легче дышать. В его городе. В его мире.
Глава 5
Полный штиль — всегдашняя тревога
Санкт–Петербург,
май 2010 года
Дождь все-таки начался. Но Оле он был совершенно не страшен — скорей, наоборот. Она любила гулять по городу в дождливую погоду. Ну а в мае и зонтик был совершенно ни к чему.
Она медленно шла по старинным улицам и переулкам, стараясь избегать слишком людных мест. И при этом — совершенно не уставала. Говорят, что дорога к дому друга длинной не бывает. А если это — дорога в доме друга, а друг — твой город?
Какая уж тут усталость!
Дом.
Еще год назад она ненавидела это слово. Дом — это вечное безденежье, вечные выкрутасы младшей сестры, которая вместо учебы предпочитала мальчиков, это — перспектива жить, едва сводя концы с концами — и так до самой старости.
А что теперь? Теперь сестра живет одна — и (вот после такого можно поверить в какую угодно магию!) взялась за учебу, послав подальше прежних приятелей с их пьянками-гулянками. Ну, о безденежье уже и не вспоминается. А перспективы… Тут все зависит только от нее, от Оли.
Учиться приходится и ей. И как! И чему!
Само собой — то, что называется «общими дисциплинами». Например, языки. Правда, для этого есть гипноз, есть множество методик, о которых и не слыхивали ни на каких курсах. Работающие методики. Хороший сотрудник О.С.Б. должен говорить на всех основных европейских языках, и, что желательно — на двух-трех восточных. Пока что ей до этого идеала далековато.
Но все приходит со временем.
Куда интересней было со специальными дисциплинами. Вот тут ее ждало множество сюрпризов.
Кого могут считать магом?
Человека, владеющего чем-то сверхъестественным.
То есть, все очень просто. Берем среднего фельдшера из 2010 года, даем ему в руки чемоданчик с антибиотиками — и отправляем век в пятнадцатый. И там он непременно станет магом (и — кандидатом на костер, естественно, но это — печальные частности).
Потому что о микробах в пятнадцатом веке никто ничего не знает, об антибиотиках — и подавно, о гигиене — самые смутные представления.
А в двадцать первом веке этот парень — всего лишь фельдшер, даже не доктор.
Вот и с тем, что зовется магией сейчас, происходит то же самое.
А на самом деле ничего сверхъестественного не бывает. Просто кое-кто кое о каких методиках не знает. Или же — знать не хочет, поскольку уже дослужился до больших научных званий — а со званиями знания нужны далеко не всегда.
А кое-что и вообще не стоит открывать до поры до времени.
Но все естественно, что происходит в действительности.
Вот это и было первым и основным правилом мага.
Ну, а прочих правил было во множестве.
И самым странным оказался род занятий новых коллег.
С самого начала существования мыслящих существ на планете Земля — а были серьезные подозрения, что человечество — это не первая и даже не вторая разумная раса, — появился и еще один мир. Мир, на который влияют мысли и эмоции разумных.
Мир этот называется по-разному, но чаще всего использовался термин Запределье.
Естественно, в городах это Запределье уплотнено, в малонаселенной местности — почти не чувствуется (хотя оно охватывает всю Землю).
Через Предел можно пройти. Способен на это не всякий. К тому же, случайного человека в этом изнаночном мире непременно ждет беда — он может быть опасен даже для подготовленных. Потому что Запределье — довольно населенный мир. И далеко не все ее жители приятны в общении. То же касается и местной флоры– фауны.
Случаи прорывов Предела были, в один из таких прорывов едва не угодила в свое время Оля. Правда, ее вовремя спасли, и спасительницей оказалась как раз та самая Настя.
Кто обитает в Запределье? Иногда это люди. Иногда — существа, похожие на людей только внешне. Иногда — совсем непохожие. Проще всего взять энциклопедию мифов и легенд и ткнуть наугад в любого персонажа — и ошибки не будет.
Опасен ли прорыв Предела?
Еще как опасен!
Порой в Средние века случались очень странные вещи. Скажем, вымирал целый город. Конечно, можно было списать все на чуму или на какое-то иное моровое поветрие. Но это было бы совершеннейшей неправдой.
Так что первая задача сотрудников О.С.Б. — предотвращать прорывы Предела, которые грозят людям.
Но есть и иная задача.
Увы, самый опасный хищник на свете ходит на двух ногах. И зовется он человеком разумным (порой — совершенно неоправданно). Так что опасность исходила не только от Запределья, но и от людей. Притом — от людей, неплохо знающих и использующих то, что непосвященные зовут магией.
