Так что никого из «Мэджик Гуард» поблизости не оказалось — до самого окончания «странной войны». А уж потом — и тем более.

«Во имя Древних, что были и пребудут вовеки! Да будет связана во имя Крови Великого Змея та, что преступила Закон — отныне и до тех пор, пока молнии ярости не разорвут надвое небо — с Запада на Восток и с Востока на Запад».

Это, конечно, не полный перевод текста. А полный перевод ни один сотрудник «Мэджик Гуард» не дал бы. Еще чего не хватало! Гораздо безопаснее рассказать, где именно находится то самое «где-то во Франции». По крайней мере, вреда окажется гораздо меньше.

Но Мэтью Корриган ничего подобного не знал, когда окрестил кошку Блэки.

Прошла осень, настала холодная и очень мерзкая зима. И молнии вот-вот должны были разорвать в ярости небо Востока и небо Запада — но когда и как это произойдет, никто еще не представлял.

День, когда молния прорезала небо с Востока на Запад и с Запада на Восток, наступил совершенно неожиданно. А ведь говорили, писали, предполагали… Говорили, что Гитлер может ударить через Швейцарию. Говорили, что может пройти через Бельгию. Но французы не очень сильно беспокоились на сей счет — ведь у них была замечательная укрепленная «линия Мажино». И потом — сами посудите! — если уж Советы не смогли полностью победить небольшую и очень плохо вооруженную Финляндию, то уж какие-то там «боши» должны просто-напросто разбиться о французские укрепления. Да они ни за что не решатся нападать! А потом как-нибудь загнутся сами! Или свергнут Гитлера, что тоже вариант! И война будет выиграна малой кровью!

Свергать Гитлера или загибаться «боши» не захотели. Вместо этого они устроили «день ноль».

…Зима оказалась суровой и тяжелой. Пожалуй, из тех бродячих животных, которым не повезло подобраться поближе к английским частям, вымерла половина. Они просто не умели находить себе пропитание — ведь кошки и собаки были домашними.

Странноватый зверь по имени Блэки оставался все тем же — он не прибавил в росте, не стал более раскормленным. И это при том, что кошка ела за десятерых.

Зимой среди солдат ходили самые разные слухи. Сперва поговаривали, что их часть вот-вот должны бросить в заснеженную Финляндию, на помощь маленькому народу, который в гордом одиночестве сдерживал орды с Востока. Потом, когда война в Финляндии завершилась, полыхнуло у норвежцев. И вот тут уж британцам и союзникам волей-неволей пришлось идти в бой. Но их часть все не двигалась с места, а Мэтью Корригану оставалось прикидывать, что делать со зверем, с которым он решительно не хотел расставаться — несмотря на то, что тот был облезлым и довольно страшненьким.

— Не во внешности дело! — поддерживал Корригана повар. — Такой бы кошке — да стаю крыс!

— Может, в Германию ее заслать? — предлагали солдаты. — У Гитлера, говорят, собаки, — так она их передавит. Глядишь, хозяин-то от огорчения помрет.

…Предсказания — даже те, которые никто не смог перевести, — могут сбываться самым любопытным и невиданным способом. И с самыми странными последствиями.

Как раз в тот день, когда на Западном фронте начались решительные перемены, случилось то, что никто не заметил. Кошачий ошейник, явно мешавший зверю, который никто так и не смог снять, развалился сам собой.

Но в тот день никому ни до чего дела не было. Часть получила приказ — выдвигаться к бельгийской границе.

Враг не стал бить напрямую по «линии Мажино». Зачем, если есть множество способов ее просто обойти?

А для Корригана этот день стал печальным и вот еще почему — он никак не мог найти ту самую кошку. Вообще-то, он уже решил, что по возможности отправит ее домой с какой-нибудь оказией. Но оказии все не случалось и не случалось — приказ выступать пришел раньше.

И временные казармы остались далеко позади — механизированная колонна рванулась в Бельгию, в отчаянной попытке не пропустить врага дальше. А Мэтью Корриган нет-нет, да и поглядывал назад. Странно, от какой ерунды может зависеть человек с его настроением.

Впрочем, иные англичане (особенно — из «Мэджик Гуард») не сказали бы, что это — какая-то ерунда.

Глава 7

Наколка самоубийцы

Санкт–Петербург,

май 2010 года

Охранник при входе полагается любой уважающей себя конторе. Даже, скорей, не охранник, а привратник. Мало ли кому и зачем нужно прийти. Или, скажем, выйти…

Да-да, именно так. К примеру, в офисе на Петроградской иногда и задержанных приходилось поселять — временно, разумеется. Да и вообще, такая ситуация — это самое настоящее ЧП.

Когда Ольга впервые оказалась в офисе (а случилось это почти год назад), ей было сказано, что раз она — стажер, то, естественно, доступ ей открыт в любое время дня и ночи. И, кроме того, что совершенно незаметная охрана будет знать ее в лицо, на нее настроят и «привратника».

«Привратником» служила небольшая статуэтка древнеегипетской кошки. И когда Оля оказалась в офисе

О.С.Б. в первый раз, ей показалось, что кошачьи глазки засветились — правда, не слишком ярко.

«Привратник» запомнил еще одну хозяйку. Мало того — теперь ей был открыт доступ во все офисы О.С.Б. с такими же привратниками. Правда, о существовании еще каких-то удаленных отделов она узнала лишь вчера.

Здание располагалось «где-то на Фонтанке» — ей долго объясняли, где именно; пришлось петлять через дворы, — нашлось достаточно быстро. Естественно, никакой вывески на дверях на первом этаже не было и в помине.

Оля постучалась. Дверь, как ни странно, оказалась незапертой и открылась от одного легкого движения.

За дверью оказался коридор, откуда-то из глубины помещения слышались голоса. Здесь же не было никого — кроме кошки-привратника. Девушка сделала шаг, кошачья голова развернулась к посетительнице, а в глазках вспыхнул зеленоватый огонек.

Оля остановилась, не решаясь идти дальше — обычно нарушитель, как ей объясняли, просто не сможет двинуться с места. А вдруг здесь другая система, по– страшней?

Но нет, огонек в кошачьих глазках погас, и «привратник» снова стал с виду безобидной статуэткой. Путь был открыт.

Но ее по-прежнему никто и не думал встречать — как будто и не ждали.

«Ну и ладно, — подумала девушка, и шагнула в коридор. — Может, дела у них срочные… »

Она решительно отворила дверь, за которой слышались негромкие голоса.

Внимания на нее никто не обратил, поэтому Оле ничего не оставалось делать, как осмотреться.

В небольшом помещении стояло несколько компьютеров. За одним из компов сидел высокий парень в очках, — наверняка здешний системный администратор, одетый в домашний свитер и джинсы. Он сидел вполоборота к девушке, но, видимо, не замечал ее присутствия. Дела оказались очень срочными — на экране происходило захватывающее зрелище: несколько космических кораблей атаковали мощную станцию, настоящую звездную крепость. По судорожным движениям мышки в руках парня Оля поняла — все плохо, атака, кажется, захлебывалась, нашим сегодня решительно не везло, верх брали коварные гуманоиды.

Немного в стороне от парня, чья бренная оболочка дергала мышку и нажимала клавиши, тогда как дух витал где-то в районе туманности Ориона, размещался еще один комп. Там собралось исключительно женское общество.

На компе маячила заставка, и была она там, должно быть, давным-давно. Прекрасную половину центра общественных связей компьютерные игры совершенно не интересовали. Дама лет тридцати оживленно беседовала с девушкой — примерно ровесницей Оли. Их голоса и были слышны в коридоре.

Обсуждался какой-то очень важный вопрос — до гостьи долетали «петли», «накиды» и прочие спецтермины, которых она не знала, поскольку никогда не увлекалась вязанием.

Оля поняла одно — если она сейчас кого-нибудь оторвет от важных занятий, чтобы узнать, где можно найти господина Воронова, на нее обидятся. Очень. До конца ее практики здесь.

Поэтому она снова оказалась в коридоре. Кажется, в офисе имелись и другие помещения.

Оля сделала еще пару шагов — и неожиданно закашлялась. Кажется, где-то рядом случился пожар — во всяком случае, дымом несло очень ощутимо.

Девушка и сама не относилась к некурящим, но во всем же надо знать меру!

А никакой меры здесь, судя по всему, не знали. Во всяком случае, молодой человек — опять же, в свитере и джинсах, — и светловолосая невысокая девушка, сидевшие на диванчике рядом, смолили, словно два паровоза. А в пепельнице, стоявшей перед ними, окурков было уже полным-полно. Беседовали, кажется, о фильме «Аватар», — но, судя по тому, как парочка поглядывала друг на друга, держась за руки, говорить они могли вообще о чем угодно — лишь бы слушать друг друга.

Естественно, на Олю ни он, ни она даже и не посмотрели. Это было так странно, что девушка подумала — а не приобрела ли она, совершенно случайно, такое магическое качество, как невидимость?

Примерно через минуту терпение Оли иссякло, и она немного смущенно кашлянула.

Первой к реальной действительности возвратилась блондинка.

— Вам кого? — спросила она, не выпуская руки своего парня.

— Мне надо к господину Воронову, — проговорила Оля.

— А-а, так вы наш новый стажер, — любезно улыбнулась блондинка. — Я вас провожу. Коля, покарауль сигарету, я сейчас.

И через мгновение девушка оказалась в том же зале с компьютерами.

— Саша, к вам пришли, — небрежно заявила блондинка, подойдя к «админу», чье галактическое воинство было все же разбито — сейчас шла перегруппировка сил.

Парень в очках обернулся и невыразительным взглядом уставился сквозь очки на посетительницу. Оля решила, что он, должно быть, ожидал увидеть кого-нибудь из своих компьютерных инопланетян.

После вчерашних намеков и недомолвок она была готова увидеть кого угодно, хоть монстра — вот только не этого добродушного, одетого по-домашнему парня в свитере. Свитер очень четко говорил — его хозяин пил не так давно кофе. И заедал сосиской в тесте. С кетчупом. Хотя в последнем Оля убеждена не была.

Наконец лицо господина Воронова прояснилось.

— Ага, Ольга Савченко. — Он широко улыбнулся. — Как раз, как раз, вас-то мы и ждем!

Оля могла быть уверена в чем угодно — вот только не в этом. Но решила благоразумно промолчать.

— Отлично. Идемте на небольшое собеседование, а потом для вас будет задание. Самое легкое — просто надо посмотреть, как вы умеете обрабатывать информацию.

«Никак не умею», — подумала Оля, — и опять же, ничего не сказала вслух.

— Марина, — требовательно произнес начальник центра куда-то в пространство.

— Зря зовете, Саша, она там. — Дама, что постарше, прервала беседу и показала рукой куда-то в сторону курилки.

— Понятно, — вздохнул Воронов.

— Давайте, я чаю сделаю, — предложила дама.

— Не трудитесь. — Воронов махнул рукой. — Идемте, Ольга.

Чем дальше, тем больше Оля удивлялась. В свое время была она администратором в одном спортклубе и на нищенской зарплате. Но чтоб кому-то было позволено вот так взять и не явиться на начальственный призыв, а вместо этого любезничать со своим молодым человеком в О.С.Б. в рабочее время!

Да и в самом офисе О.С.Б., нравы, конечно, были очень даже добрыми, но лишь до той поры, пока дело не касалось работы и учеба. Тут уж — шутки в сторону.

Она ждала встретить здесь монстра, а не добродушного увальня.

«Да он же их распустил, — изумлялась девушка, сидя в начальственном кабинете напротив Воронова. — Сейчас еще возьмет и скажет — можете звать меня просто Сашей. А я и отчества-то не знаю!»

— Воронов Александр Матвеевич, к вашим услугам. Но можете звать меня просто Сашей, — проговорил глава центра. — Или Алексом. Не люблю официальности, честное слово. — Он слегка поморщился. — Мы же здесь, вроде, все свои.

Оля молча кивнула — удивляться чему-либо она устала. Ну, читает человек мысли — что ж с того?

— Вообще-то, среди журналистов еще принято и на ты. Но, пока что вы лишь практикант. — Он вздохнул. — Так что начнем сначала. Что вам известно о составлении информационных сообщений?

Вообще-то, Оля за свою не очень длинную трудовую жизнь прекрасно поняла великий принцип — говорить начальству слово «нет» нельзя ни в коем случае. Нужно отвечать— «да, но…»

Но здесь отвечать оказалось нечего.

— Ну и не страшно, — миролюбиво пришел ей на помощь Воронов. — Начинать с чистого листа — всегда приятно. Да, выпить не хотите? Ради знакомства.

Через полминуты на столе стояла бутылка с очень приятным ликером, отдававшим мятой, и тарелка с бутербродами. И пока Оля управлялась со своей порцией, она узнала о великом принципе, придуманном когда-то в Новом Свете.

Принцип оказался настолько прост и ясен, что было просто удивительно — как до этого не додумались раньше. Информационное сообщение начинается с главной фразы о событии. При этом надо иметь в виду вопросы — «где?», «что?», «кто?», «когда?» — и «чем дело закончилось? » На последний вопрос отвечают следующие фразы сообщения. Все это зовется «принцип перевернутой пирамиды».

Вот, собственно, и все репортерские хитрости.

— Но, — проговорила Оля, — я думала, что…

— А, понятно. Мол, какое это имеет отношение к нашему с вами общему делу? А самое прямое, — серьезно сказал Александр. — Во-первых, магия — всегда работа с информацией. А во-вторых, иногда можно узнать совершенно интересную зацепочку — а раскручивает клубочек наш дорогой Эйно. Или Ольховский. Или весь наш триумвират в полном составе. Но вам, Оленька, зацепочка сегодня вряд ли грозит. Сегодня у нас с вами ознакомительный тур. Сколько сейчас на моих золотых? — Он, усмехнувшись, посмотрел на часы на руке — самые дешевые из электронных. — Ага, одиннадцать двадцать. Значит, до двенадцати вы успеваете. Вам надо пойти в городской Дом журналиста, это здесь, совсем недалеко. Сегодня там, кажется, пресс-конференция каких-то турфирм, приглашение сейчас дам. И там непременно будет небольшой банкет. Публику посмотрите, послушаете, все внимательно запишите, придете и наберете на компьютере небольшое информационное сообщение. Вот и все — просто и мило. Как я понимаю, вы работаете у Эйно, у него приходится дружить с компьютерами?

Это было точно — Эйно и в самом деле обожал технику и старался, чтобы его сотрудники относились к ней так же.

— Ну, а после будет знакомство с народом, — улыбнулся Воронов. — Или — на завтра перенесем… — отчего-то добавил он.

На улице Оля отчего-то почувствовала себя неважно. Возможно, все дело было в духоте в помещении центра. Или же — в том, что там беспрестанно курили.

Идти пришлось по набережной — мимо «Лениздата» к Невскому проспекту.

Девушка успешно миновала само здание «Лениздата» — этакий архитектурный памятник прошлого века, коробку среди старинных домов, — прошла через сквер, откуда начиналась если и не самая красивая, то уж наверняка самая гармоничная и правильная в городе улица Зодчего Росси.

А дальше до Невского было подать рукой. И до Дома журналиста — тоже. Нужно всего лишь пройти по мосту, на котором бронзовые юноши укрощают бронзовых коней.

Уже почти что сойдя с моста, Оле пришлось миновать группку довольно неприятных молодых людей, настойчиво протягивающих прохожим какие-то не то рекламные листовки, не то карточки. Ей буквально перегородили дорогу, так что девушке пришлось сделать шаг в сторону, чтобы рука с карточкой зависла в воздухе.

Рожа у раздатчика была отвратительной на редкость, с такой рожей нужно сидеть в тюрьме, а не ходить по центру города. Профессия его была еще хуже, и Оля об этом прекрасно догадалась. Сейчас молодым людям попадет в сети какой-нибудь дурак или дура, которые не читают газет и не знают, что есть такая штука — «лохотрон». Конечно, дурак тут же что-нибудь «выиграет», конечно, среди прохожих найдется еще один «выигравший» с тем же номером карточки — ошибка, видите ли, вышла. А через минут десять вся наличность дурака перейдет к продувным рожам.

Можно было бы применить какое-нибудь почти что безобидное заклятие — ну, к примеру, заставить продувных рож бросить свой бизнес и бежать сломя голову к ближайшему возможному туалету, где они и пробыли бы остаток дня. Но Оля не стала расходовать на «лохотронщиков» магическую энергию. В конце концов, их добыча — дураки. А глупость надо наказывать. «Глупость — грех первейший и вреднейший», — это было одной из заповедей О.С.Б. К тому же, время пресс-конференции уже подходило, а опаздывать не хотелось.

Посему, «лохотронщики» продолжали дурить народ и дальше, а Оля спокойно перешла Невский.

И снова с ней что-то произошло — будто в сон неожиданно потянуло. Она медленно прошла в холл, мимо вахтерши, которая ее ни о чем не спросила, а потом поднялась по лестнице на второй этаж. Ноги слушались плохо, и девушка никак не могла сообразить — с чего это на нее нахлынула такая усталость.

Где именно находится та самая Зеленая гостиная, девушка совершенно не представляла, поскольку оказалась здесь в первый раз.

У столика с телефоном, где должна была дежурить еще одна вахтерша, никого не было, так что приходилось разбираться самой.

К счастью, на лестнице послышались шаги, кто-то оживленно переговаривался друг с другом. И через секунду на лестничной площадке обнаружился курчавый и чернявый парень в очках — точь-в-точь как у господина Воронова. В одной руке у парня была полуоткрытая сумка, откуда торчал блокнот, в другой он держал свою спутницу — миниатюрную девушку, — казалось, подует ветер — и она улетит.

— Простите, а где здесь турфирма?.. — название пришлось произнести едва ли не по складам — оказывается, она еле могла ворочать языком.

— А, это рядом, идем, — рассеянно сказал парень, хотя Оля заметила его внимательный взгляд. Похоже, он отлично подмечал всех «не своих».

— А ты откуда? — спросил ой, когда они вошли в довольно большое помещение с вытянутым столом в форме буквы «Т».

— Так, агентство, практика, — пожала плечами Оля.

— А, журфак, — догадалась миниатюрная девица. — Понятненько… — протянула она не очень-то одобрительно — кажется, Оля сразу же очень низко пала в ее глазах.

— Что есть воробей? Это соловей, окончивший журфак! — изрек курчавый юноша.

— Не с журфака, а на испытательном сроке, — Оля вовремя догадалась исправить ситуацию.

— А, — понимающе кивнул парень. Похоже, ответ был правильным — правда, дался он с большим трудом.

Молодые люди могли задавать вопросы дальше, и, в конце концов, привести Олю к провалу как тайного агента, но тут их внимание было отвлечено каким-то субъектом, протискивающимся через двери гостиной.

Субъекта было сложно не заметить, а заметив — не запомнить. Строго говоря, первым появился не он сам, а его огромных размеров живот. А уж после в дверь пролезло все остальное.

— О, Крыжовников! — восторженно протянула миниатюрная. — Значит, обед будет хорошим.

— Еще бы, — заявил курчавый. — Этот куда попало точно не пойдет. Кстати, запоминай, раз уж на практике, — наставительно обратился он к Оле. — Вот товарищ Крыжовников. Неважно, какое он там радио Гондураса представляет, но обедает всегда вкусно и хорошо. У него на разные презентации — нюх. Это, знаешь ли, легенда! Таких, как он, надо знать в лицо…

Крыжовников тем временем сел. Оля опасалась, что сейчас в гостиной раздастся треск ломающегося стула — но нет, каким-то невероятным образом все обошлось.