Оно и верно — к армии материал не относился. Был он опубликован в газете, которая, как выяснилось, поддерживалась неким зарубежным фондом («Перебили бы наши тамошние коллеги все такие вот фонды!» — в сердцах сказал Воронов). Материал назывался — «Космонавтика — за гранью человеческих возможностей», — и был опубликован немалым тиражом.

«Лучшее доказательство того, что человек и Человечество не готовы пока к космическим полетам, — говорилось в статье, — это даты смерти землян, побывавших в космосе. Мы пока что не берем катастрофы космических кораблей — они могли бы стать темой для особой статьи: человеческие жизни ставятся в зависимость от малейших технических неисправностей и неполадок. Нет, речь пойдет только о тех, кто успешно выполнил задание и целым и невредимым вернулся на Землю. Но это лишь слова. Целым — возможно, а вот невредимым — вряд ли…»

А дальше шли детали — даты жизни и смерти космонавтов, примерные причины смерти. И делался вывод — полеты в космос крайне вредны для здоровья, человек так устроен, чтобы быть привязанным к Земле.

— А материалы для опровержения ? — спросила Оля.

— В Инете, где же еще. Адреса сайтов у меня есть. А вы сегодня их внимательно просмотрите, все что нужно — выпишите. Я бы сам за это взялся, да боюсь, что растекусь мыслию по древу.

Девушке предоставили компьютер — и спокойствие.

Статья оказалась грамотной — вот что скверно. Оля перечитала все это раз, потом — еще один… вроде, не подкопаешься. Но Алекс сказал, что это — довольно легко. Интересно, почему?

Первый же просмотр соответствующих сайтов подсказал решение, и девушка углубилась в подсчеты. Тут же и выяснилось множество подробностей. Ну, к примеру, что один из астронавтов, скончавшихся на Земле, погиб во время восхождения на Эверест — притом, в крайне преклонном для альпиниста возрасте. Еще один разбился на мотоцикле — но в семьдесят лет! Несколько человек, летавших на Луну, действительно умерли, зато Другие — живы, здоровы и полны сил. Словом, ничего сверхкошмарного не происходит. А автор статьи — что

характерно, обладатель каких-то научных званий — просто занимался передергиванием фактов.

К вечеру контр-статья была готова, и Оля явилась в кабинет Воронова, держа в руках распечатку. Алекс быстро просмотрел написанное, сделал два или три росчерка красным карандашом, а потом снял очки и улыбнулся.

— Ну вот, — сказал он, — совсем и несложно. Привыкайте, наша служба — не только путешествия в Запределье, задержание разных подозрительных типов и стрельба из иглометов по «бесам».

Честно говоря, Оля представляла службу вовсе не сидением в кабинете за компьютером. И Алекс, кажется, понял, что она хочет сказать.

— Не беспокойтесь, Оленька, успеете еще навоеваться. Может — очень даже скоро. — Воронов снял очки, его глаза как-то по особенному блеснули, сейчас они выглядели ярко-зелеными. — Кстати, могу вас и сегодня довезти. Мне дальше, на север, а вас высажу на Петроградской.

Все-таки, любопытство было у Оли, видимо, в крови, поскольку, когда они уже были в машине, она не удержалась и задала давно беспокоивший ее вопрос:

— А что там с этим самым, которого из Волковки выловили?

— А, вот вы о чем, — улыбнулся Алекс. — Он в свое время сдал О.С.Б. Давняя и очень некрасивая история. Задолго до вашего, Оленька, рождения. Сдал — и исчез. Да вы это наверняка уже выяснили. Между прочим — это мало кто сейчас знает — название организации придумал в свое время он.

Алекс улыбнулся.

— А что, разве оно как-то менялось?

— О, если считать с Петра — много раз. До революции чаще было так: «Отдел» — а потом что-нибудь безликое.

— Отдел наблюдений за текущей реальностью?

— Да, едва ли не так. Всего не упомнишь, я не застал. Не такой я старый, как оно может показаться! — Воронов рассмеялся. — Да, а вот после революции, особенно в тридцатые и сороковые, стали модны сокращения. Тогда-то Соколенко и вылез со своим Отряд «Смерть бесам!» Получилось вроде СМЕРШ. Правда, шпионом был он сам. Его, конечно, очень хотели отыскать, а он хорошо лег на дно. На десятилетия. Видите, тут все дело в другом. Насколько он был человеком С.В. А.? Насколько «Воины Армагеддона» сочтут нужным принять ответные меры?

Оля украдкой беспокойно посмотрела на Воронова. Его лицо было совершенно спокойным и безмятежным — ну, если не считать того, что он внимательно следил за дорогой.

— Кстати, именно поэтому хотел вас предупредить. Вы ведь в Запределье проходите уже достаточно спокойно? Вас Редрик обучал, не кто-то другой? Так вот — если тревоги не объявлено, а вы заметили что-то очень опасное и подозрительное — советую уходить через Предел, а там уж видно будет.

— Что, настолько все серьезно? — беспокойно спросила девушка.

— Серьезней некуда. Если что-то случится — очень не хочется рисковать молодежью.

—А вы сами?

— Ну, — он улыбнулся, — какая же я молодежь? Только — с виду. Ну вот, зеленый, наконец-то.

Машина мягко тронулась вперед.

На сей раз он не стал подъезжать прямо к офису О.С.В., а остановил автомобиль у обочины.

— До завтра.

Глава 10

Убийственный Дар

«Где-то в СССР»,

1956 год

Он и сам поначалу не знал, что такое Дар, что он означает. Рос себе — вполне нормальный мальчик-отличник из вполне приличной семьи. Из атеистической, между прочим, где ни в Бога, ни в чудеса верить было не принято. Да и вообще — что это еще за штука такая — магия? Это, знаете ли, для цыганок-гадалок да темных деревенских бабок.

По крайней мере, его представления о магии этим и заканчивались.

А жилось ему скверно — как любому мальчику-отличнику из приличной семьи (а тем более, если семья приемная). Потому что такова здешняя жизнь, что мальчиков-отличников нужно обязательно сталкивать с прочими. Тогда он еще не понимал, что это — НЕСПРАВЕДЛИВО. Нельзя нормальному человеку каждый Божий день встречаться с ПАКОСТЬЮ. Раз уж ПАКОСТИ не сколотили гроб — пускай живет, как хочет, только за железным занавесом, за границей на замке.

Впрочем, кроме приличной семьи, были и другие моменты. К примеру, то, что приличная семья «находилась на временно оккупированной врагом территории». И не важно, что и сам город находился на той самой территории, и что он не помнит ни оккупантов, ни оккупацию — по малолетству. Все равно — клеймо есть клеймо. Тем

более, в городе было много приезжих — не с оккупированной территории.

А лет в двенадцать он неожиданно понял, что может управлять людьми. Исподволь, тихо, почти незаметно. Началось все с малого — с того, что его главные обидчики разодрались между собой. Разодрались в прах, один даже в больницу загремел. И это сбылось по его желанию.

Может, и было оно совпадением. Но дальше такие совпадения случались все чаще и чаще.

Пожалуй, кто другой на этом бы и успокоился. Тем более что он входил в тот самый возраст, когда на девочек начинают обращать внимание — пока что просто так. К тому же, идиотскую систему раздельного обучения, наверняка придуманную тайным сексуальным маньяком и введенную (вот заняться-то в тылу было кое– кому нечем!) как раз во время войны, уже успели отменить.

А еще лучше — начать экспериментировать на учителях: пускай-ка поработают, оценки позавышают.

Кто другой, пожалуй, и стал бы устраивать такие эксперименты — влюбил бы в себя всех одноклассниц, заставил бы математичку вместо тройки ставить «пять» неизвестно за какие успехи.

Ничего подобного не произошло. Девочки ему пока что были неинтересны, к тому же, они поддерживали мальчишек в издевательстве над ним — а вот этого прощать нельзя. Что же до учителей, то ему и в голову такого не пришло — незачем, он и так хорошо учился.

А вот исследовать свои способности, понять откуда, что и как берется — это было по-настоящему интересно. И очень хотелось их по-настоящему применить. Так применить, чтоб враги кровью умылись.

Но вот с этим ему пришлось подождать. Всего лишь два года.

Той весной взрослые были мрачнее обычного, беспокойство передалось и детям, и подросткам. Однажды их класс отпустили с уроков, поскольку у учителей было какое-то спешное собрание. Причем, судя по всему, речь

шла не об оценках и не о поведении учеников — обсуждалось нечто гораздо более важное и значительное.

Он, как всегда, один, отправился домой, размышляя совсем не об отмененных уроках. Как раз примерно в то время он стал видеть Сны. Именно — Сны. О войне. Всегда одни и те же, лишь с некоторыми вариантами. И ладно бы, если бы о войне, знакомой по рассказам взрослых и по учебникам истории. В конце концов, это было бы вполне понятно и объяснимо — конечно, он ничего не помнил о том времени, но ведь не помнил — не значит, что не видел.

Но нет, война была какой-то совершенно иной. И солдаты были непохожими на здешних.

К чему все это, он пока что не представлял.

Из размышлений его вывел знакомый и очень неприятный голос, принадлежавший человеку, который изводил и его, и его приемную мать — местному управдому.

— Ну, гайки теперь закрутят по новому, — говорил управдом какому-то человеку в полувоенном пальто. — Как пить дать! А у меня, сами понимаете, контингент, на четверть вон такой, — он протянул узловатый палец в сторону мальчишки, то ли считая, что тот ничего не расслышит, то ли наоборот — рассчитывая, что расслышит, и даже очень. — Отец, видите ли, без вести на фронте пропал. — Он хмыкнул — мол, понятно, какие такие бывают пропавшие без вести, наверняка попал в плен, и, чего доброго, остался за рубежом. — Сами — под немцами были. Доверяй, но проверяй!

Собеседник управдома сдержанно кивал.

Почему-то школьнику, отпущенному с уроков, захотелось подойти — и врезать как следует здоровенному управдому промеж глаз — а если он упадет, то топтать сапогами, пока эта мразь не смешается с почерневшим снегом в кроваво-серую кашу.

Конечно, управдому не сделалось бы ничего, он, пожалуй, даже не пошатнулся бы от удара.

Но хоть словом задеть его было просто нужно. Чувствовалось, как стучит в висках кровь, когда он поравнялся с управдомом, обернулся к его собеседнику — и громко сказал:

— Не надо ему верить, он — подонок!

Слова прозвучали тихо, по-взрослому, безо всякой истерики.

Управдом аж язык от возмущения на какие-то секунды проглотил, а потом разразился матом.

— Погодите, Петр Данилович, — перебил его излияния собеседник, когда управдом сделал шаг к мальчишке. Тяжелая рука легла на плечо управдома. — Говорите, его отец пропал без вести? А вы сами, Петр Данилович, где во время войны служили?

Человек в шинели военного образца молча кивнул мальчишке — проходи, не задерживайся, здесь люди взрослые, сами во всем разберутся.

…А наутро случилось несколько событий.

Школа переменилась разительно — обязательный бюст Вождя, присутствовавший в вестибюле, непременные портреты в классах исчезли, да так, словно и не было их вовсе. Кто-то из учителей не скрывал радости, кто-то старался спрятать злобу, а большинство растерянно смотрели в пространство.

А вечером, когда к матери зашла соседка, мальчик узнал еще об одном событии. Тот самый управдом погиб — еще вчера вечером. Возвращался домой, был пьян. Кто и за что его зарезал — так и осталось совершенно неизвестным. Вроде бы, его еще можно было спасти, если бы вовремя отвезли в больницу. Только этого не случилось — обнаружили его только утром. На серо-красном снегу.

Жертва эта стала первой. Но далеко не единственной и не последней. В тот день он понял, как именно можно убивать.

За что — он знал уже очень давно.

А через несколько недель мальчику открылась и еще одна часть Дара.

Он, отойдя от дома буквально на несколько шагов, оказался в совершенно ином городе.

* * *

Санкт-Петербург, май 2010 года

— Привет, — он заметил девушку, еще подъезжая к остановке. Ради такого случая приходилось договариваться по мобильнику и садиться на автобус или трамвай. Не следовало показывать, что ты можешь позволить себе дорогой автомобиль. Конечно, от номера машины можно отвести глаза, делается это быстро и просто — вот только рисковать лишний раз все равно не нужно. К тому же, машина автоматически сделала бы его «не своим».

— Привет, — проговорила она. Обычная девчонка из неформальной публики, разумеется, не из ново-русской прослойки. Вот и хорошо — меньше вопросов будет.

Они поздоровались — тем самым странным рукопожатием, которое принято в определенных кругах — что у хиппи, что у гОтов, что у прочих обитателей тусовки на Лиговке.

Собственно, и нашел-то он ее именно там — в тот момент, когда она выводила на стене под аркой какие-то затейливые кельтские узоры.

— Принес? — спросила девица, которую звали Эрис, слегка шмыгнув носом.

— Никак простыла? — спросил он. — Май на дворе. Ладно, давай-ка в кафешку, там все дела и решим.

Девушка кивнула, и оба двинулись к подземному переходу на площади Труда. Там, среди подземных магазинов была и кафешка — притом, почти всегда полупустая. Это было как раз то, что нужно.

Впрочем, сегодня народ в кафе был.

Гуляла какая-то компания крепких парней, но совершенно не бандитского вида. На посетителей они не обратили внимания, к тому же, парни были не одни. При них оказалась какая-то дама, второй же дамой, уже основательно напоенной, была сама барменша, одетая в отвратительную розовую кофту. Посему пива пришлось подождать.

Он вернулся к столику с заказанным пивом, бросив взгляд по сторонам (Эрис и не знала, что сейчас в самом переполненном кафе можно смело решать все дела — например, бросить на стол пачку «зеленых» и спокойно, без излишней спешки их пересчитать).

— Готово, — сказал он, вынимая довольно толстый конверт.

— За три, — напомнила практичная Эрис.

— Именно. Кстати, будет еще работка. И довольно много.

Девушка кивнула.

Вот чего у него не было, так это способностей к рисованию. Вообще никаких. И по чистописанию в свое время были сплошные «тройки» — вот тебе и отличник! Он посмотрел на девушку. Знает ли она, что был когда-то в школе такой предмет — чистописание? А про чернильницы-невыливайки что-нибудь слышала?

Подумать только — никто не мучает нынешнюю молодежь такой дрянью! А молодежь счастливой почему– то так и не стала.

Впрочем, ответ на этот вопрос он знал — или ему так казалось.

Выяснилось, что пиво они взяли как раз вовремя — барменша включила видик с караоке. Кампания затянула — кто в лес, кто по дрова — про «ой, мороз, мороз» и еще что-то там про коня. Песня была как раз по сезону.

Эрис («в миру», то есть по паспорту — Алёна, что он успел выяснить) немного нервно пересчитала деньги, убрала их в карман плаща.

— Ты бы плащ не носила сейчас. Перегреваешься — и простужаешься, — посоветовал он.

— Да брось, ерунда. — Она сделала большой глоток пива. — Лучше скажи, где теперь трудиться.

— Во-первых, на Дыбенко, это Правый Берег.

Девушка задумалась — похоже, она была не из тех,

кто знает каждую улицу своего города.

— Адрес подскажу, конечно, — сказал он. — Потом — в центре. Знаешь, за Витебским есть бульвар. Там афиши, газеты расклеивают. Вот там и надо сделать. И потом — здесь, на Конногвардейском.

— Тоже на афишах? — уточнила Эрис.

— Конечно. Не портить же, я думаю, Манеж. Вон, в Москве Манеж уже когда-то сгорел, если еще у нас будет загажен… Нехорошо-с. — Он слегка улыбнулся.

«Тебе еще там выставляться — лет через двадцать», — мысленно напророчил он.

— Слушай, я все-таки не понимаю — зачем все это?

— Знаешь, я и сам не понимаю, зачем это моему сдвинутому на детективах братцу, — доверительно сообщил он. — Деньги есть, мозгов… сама понимаешь. В общем, платит — и ладно. Типа городская ролевая игра…

Как правило, нехитрое объяснение вместе с деньгами действовало очень убедительно.

— Ну что, пойдем потихоньку? — спросил он, когда пиво было допито.

— Ну да… — согласилась Эрис. Он отлично ее понимал. Что это за странный молодой человек, который не оказывает почти никаких знаков внимания? Для современной девушки, да еще и неформальной, такой парень был совершенно непонятен. К тому же, она считала себя очень симпатичной.

Вот только не в его вкусе. К тому же, что ей о нем известно? Только то, что он потрудился сообщить. А сообщил он очень немного — а действительности не соответствовало почти ничего. Ни имя, ни возраст, про род занятий и говорить не приходилось.

Он немного торопливо расстался с девушкой около трамвайной остановки, не забыв передать тот самый адрес, где рисунок и надпись должны были появиться раньше прочих.

Рисунок всегда был разным, буквы — тоже, об этом договаривались каждый раз отдельно. Вот содержание надписи никогда не менялось:

...

СЕГОДНЯ НОЧЬЮ ВАС ДОЛЖНЫ УБИТЬ!

— А ты тоже едешь? — спросила девушка с некоторой надеждой. И он слегка удивился. Вот только не хватало, чтобы она в него влюблялась. Это в его планы совершенно не входило.

— Нет, мне сейчас пешком. — Он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону острова Новая Голландия, чьи мрачные темные здания виднелись за площадью. — Так что извини, не провожу.

— Ну, бывай.

Он немного постоял, глядя, как трамвай движется в сторону моста. Теперь было пора идти. Эрис не стала добровольной помощницей. Но это не значило, что добровольцев не было совсем. Еще как были — по крайней мере, один. Этот готов был работать за спасибо. Лишь бы только сделать гадость, да побольше, неким союзам магов, которые существовали в здешнем мире. И такую гадость, чтоб помнили его долго и основательно.

Для него и С.В.А., и О.С.Б. были врагами. Врагами опасными и деятельными.

И тот, кто решил восстановить справедливость, прекрасно об этом знал, когда шел по набережной мимо Новой Голландии, мимо того самого злополучного клуба «Морийский Гоблин», где прошлой осенью случилось столько неприятностей.