Челюсти отпали в следующей последовательности: у Малыша, у меня, у Дикса и наконец у Секретника. Наконец Малыш с трудом выдавил:
— Ты, дед, того… Посчитай получше.
— Все уж посчитано. Восемнадцать веселых.
Малыш взвился:
— Да с каких это пор четыре раза по два получается восемнадцать, когда всю жизнь шесть было, старый ты пень!
Я благоразумно не заметил маленькой натяжки с цифрами, но у старого пня тоже обнаружился великолепный рык, почти не уступающий малышовскому:
— Четыре раза по два?! А тех пятерых, за которых вы платить собирались, вы, значит, не знаете?! Тихо, рыжий, тихо — мои ребята с двадцати шагов в птичий глаз стрелой попадают.
Малыш поспешно отдернул руку от рукояти боевого топора. Дикс сосредоточенно хмурился:
— Каких таких пятерых?.. Ладно, отец, лошадей мы тут оставляем — и считай, что мы пешие.
Старикан только головой замотал, оскалив желтые зубы:
— Хитрый ты, я смотрю… В Гэлфосте своих конокрадов хватает.
Я все ж попробовал воззвать к голосу разума:
— Ты погоди, дед… Мы и в самом деле никаких пятерых не знаем.
— Не знаете? — Похоже, у этой скотины сейчас ехидство из ушей полезет. — А вот они почему-то вас отлично знают, и знают, что один из вас — здоровенный рыжий, а второй — бородатый Чародей в башмаках таких интересных. Кто, как не ты? Они вас тут часа три ждали, теперь поскакали в Аклунд, ночлег вам искать. Одна шайка.
— С них и спрашивай. А мы тут при чем?
— А еще они сказали, что вы себя за Странников выдавать будете.
— Мы Странники и есть. Что в Гэлфосте — Чародеи ни к чему?
— А вот мы и проверим, что вы за птицы.
— Прямо здесь? — Я демонстративно принялся закатывать рукава, но старик жестом остановил меня:
— Нам, мил-человек, фокусы не интересны. Есть работа… Сделаете — проезжайте без хлопот… если вы и впрямь Чародеи.
Мы с Диксом переглянулись, он вздохнул:
— Хоть бы уж просто нежить оказалась…
— Вот и проясним. Кто у вас тут завелся, дед?
— Вы что, сдурели? — страшно прошипел Малыш.
У Секретника слова крайнего порицания пока еще не успели пробиться наружу, как мы с Диксом отмахнулись синхронно.
А старикан объявил:
— Это уж вы не со мной говорите, с начальником.
— Ну так давай его сюда!
— Не велики господа, сами до него прогуляетесь. Кэнворт, открывай! — гаркнул он в сторону правого частокола.
Ворота из массивных бревен медленно распахнулись, и старик сделал нам знак заезжать. Да, окопались здесь, похоже, всерьез и надолго — за частоколом имеет место быть земляная насыпь, в которой только узенький проход оставлен, дальше, внутри огороженного пространства — палатки, пара бревенчатых построек, у костров кучками сидит и лежит солдатня, тянет горьковатым дымом и какой-то, не сказать чтоб очень аппетитной, стряпней… На валу с интервалом в десяток метров — арбалетчики. На грабителей из свиты какого-нибудь задрипанного герцога не похоже, все одеты на один образец. И над одной сараюхой — шест с флагом. Даже с двумя. Один-то я знаю: желтый трехголовый дракон с ключом и копьем в лапах на вишневом поле. Это герб Трех Владык. А вот второй… Первый раз такой вижу. Ладно, разберемся.
— Вы с коней-то слазьте, — наставительно произнес старик, солдаты придвинулись поближе.
Да, если нас попробуют кинуть, тут я не много сделать смогу: чародейство, конечно, вещь классная, но не на таком расстоянии и не в таком численном соотношении. И больше одной, максимум двух стрел я не отведу.
Мы спешились, передали поводья солдатам.
— За лошадей головой отвечаешь, — грозно предупредил старика Секретник, но тот только усмехнулся в ответ.
— Кого это ты приволок, Риденгельд? — в дверях сарая с флагом появился, придерживая на груди темно-красный плащ, невысокий жилистый мужик лет сорока с копейками.
— Вот, говорят, что они Чародеи.
— Тогда милости прошу. Поговорим. Оружие оставите у порога.
— Для начала познакомимся, — с ледяной вежливостью возразил я. — Меня, например, зовут Джокер, это мой напарник, Медвежонок, а это — Моргет и Коротышка.
— Я — барон а-Келлен, — гордо объявил невысокий, продолжая буравить нас взглядом. Убедившись, что никому это ничего не говорит, он с некоторым раздражением проворчал: — Оставьте оружие и входите.
Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом в частности…
Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на миг распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону… Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей — и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками — нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят… Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его — тогда и получит свои законные два квадратных метра…
Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона… Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа — основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?
Барон указал на скамьи:
— Садитесь, Чародеи, поговорим.
Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо… Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать — прямая засветка.
А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить — этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной…
Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:
— Итак, вы Чародеи… или выдаете себя за них.
Сейчас нас будут разоблачать…
— Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.
— Вы отказались платить пошлину. Почему?
— Слушай, начальник, — влез Малыш, — мы люди мирные, шли, никого не трогали — и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена…
Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему…
— Тут и в самом деле нечто непонятное… Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взимают пошлину?
Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:
— С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…
— А Странники?
— Что-то давно ни одного не встречал.
— Ну так вот тебе целых двое.
— В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся — слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.
Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…
— Расплачиваетесь вы за то, — резко бросил я в глаза барону, — что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.
— Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит, Чародеи в Гэлфосте не нужны, — безмятежно закончил Дикс.
А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:
— Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.
Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.
— Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? — теперь я тоже в упор уставился на него.
После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:
— Да, если ты именно это услышать хотел.
Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:
— Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?
— Верно.
— Так бы сразу, — просиял Дикс. — А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.
— Эльфы… — Из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.
— Ну так кто? — снова включился я. — Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.
Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился:
— То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!
Я улыбнулся и мягко поправил:
— За хорошие деньги.
Дикс тут же прибавил многозначительно:
— Раз уж с нас деньги берут за проезд…
А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился: