— Хм… — дядя не сразу отвечает. — В принципе, ничего и не успел сказать-то. Представился только. Ну, как гражданин Федерации Амар, командор ВКФ Николас Джоносон. — он ненадолго замолчал, после того, как солдат идущий впереди и показывающий дорогу всей группе обернулся. — А этот, почти сразу начал крутить руки, ур-р-род…

— Э… Дядя, а ты уверен, что ты до сих пор числишься в армии федерации? — про свою жизнь в Содружестве, Ники рассказывал довольно подробно. — Все же две сотни лет прошло как-никак… — скептически добавляю.

— Да хоть четыреста. — Незамедлительно следует ответ. — Если ничего не поменялось в законах, то максимум меня, как и всех членов нашей группы, могли объявить пропавшими без вести. — снова берет паузу. — Тут видишь, в чем суть, в Содружестве военного нельзя признать погибшим, до тех пор, пока не будет предоставлено исчерпывающего подтверждения. Тела, либо другой фиксации на основе генетического анализа. Во всех остальных случаях, объявляют пропавшим без вести.

— Почему? — интересная система, однако. Жаль, очень жаль, что я так и не смог изучить базу Содружество… Эх… Теперь почти ка слепой котенок, с неясными перспективами.

— Да если честно, хрен его знает. Думаю из-за страховых выплат за гибель наследникам. — в этот раз пауза была дольше.

Все это время мы брели вдоль стены туннеля, а мимо нас проезжали и пролетали платформы на антигравах. Блин, и почему бы нас не довезти до нужного места на такой вот платформе. Сколько еще идти-то…

— А что, если просто без вести пропал, то не выплатят? — делать не фиг, почему бы не поговорить, пока наш «почетный караул» не возражает. Чтобы переставлять ноги, особого ума не требуется. По сторонам глазеть — тоже ничего интересного пока не замечаю. Туннель и туннель.

— Нет. Только если погиб. — дядя поворачивает голову в мою сторону, чуть не споткнувшись при этом, об внезапно остановившегося сержанта.

Неужели дошли? Я уж думал, придется через всю станцию переться. Но нет. Боец, который и вел нашу небольшую колонну, нажимает на сенсор рядом с дверью, которую я не сразу заметил.

— Заходите. — чуть отстранившись, сержант пропускает нас с дядей вперед.

Лифт… Я-то думал, что все — дошли до нужного места, но нет… В кабинку, помимо меня и Ники, заходит только сержант. Остальные конвоиры остаются снаружи. Хм, а зачем нас было сопровождать тогда по туннелю такой толпой?

— Дядя, а вот за тебя, кто-то мог бы получить страховку? Ну если бы ты погиб? — возвращаюсь к прерванному разговору. Не знаю к чему я вообще про это спросил… Может, просто не хотелось тишины?

— Да. — коротко бросает он в ответ, спустя пару минут. А лицо стало каким-то отстраненным, и на лбу прорезалась морщинка. Сразу стало видно, что Ники уже далеко не молод, хотя, конечно, выглядит он не двести пятьдесят, как должен, но лет пятьдесят ему бы дал… Да… А раньше ведь не обращал внимания…

— И кто же? — продолжаю допытываться.

Ответа не последовало. Да и мне расхотелось спрашивать дальше, потому что глаза дяди полыхнули, обжигая меня какой-то непередаваемой смесью злости и тоски… Да что с ним? Вроде ничего такого и не спрашиваю. Ладно, узнаю в следующий раз.

Хм… Похоже не сильно нас тут и опасаются… Мягкий толчок, едва заметный, и лифт набирая скорость везет нас куда-то вверх. Хорошо, что не длинная лестница, усмехаюсь про себя. А то, знаете ли, не самые приятные воспоминания остались после последнего визита на такую вот станцию.

Ага, воспоминания и сломанные ребра в придачу. Ну его к чертям такие путешествия, если честно. Подъем прошел в полной тишине. Дядя ушел в себя и, судя по сосредоточенному выражению лица, о чем-то усердно думал.

Сержант, так вообще, застыл неподвижно, не обращая ни на что вокруг внимания, словно и не человек, а робот какой. Из-за зеркального забрала шлема не видно его лица, но такое ощущение, что он самым наглым образом дрыхнет. Непорядок… А если мы сбежать надумаем?

Лифт плавно затормозил и за открывшимися створками нас встречает очередной коридор. Уже нормальный, для того чтобы просто люди ходили, ну и, судя по застывшему неподалеку дроиду, боевые машины. Теперь понятно, почему так спокоен сержант. Ну да, если с одним штурмовиком, мы вдвоем, может быть, и справимся, но дальше то что?

Деваться нам с этой станции некуда, да и незачем. Снова в космос на нашей развалюхе? Нет, спасибо… Да и, мы даже взлететь не успеем, как нас просто расстреляют. Ладно, будем посмотреть, что там дальше…

— Заходите. — равнодушным голосом командует сопровождающий, останавливаясь около двери в самом конце коридора и дождавшись, пока она откроется.

Так, что тут у нас? Ага… Кабинет… Просторный, примерно, как две наших кают-кампании размером. Но обстановка бедновата. Небольшой диванчик у правой стены, рядом журнальный столик. То ли стеклянный, то ли из прозрачного пластика, не понять.

Зеленовато-синие стены, с одной картиной, сиротливо висящей напротив диванчика. У дальней стены большой рабочий стол с массивным креслом и экран. Вот экран впечатляет. Во всю стену, диагональ, наверное, метра три этак навскидку.

У экрана, транслирующего изображение какого-то водопада, переливающегося в лучах закатного солнца всеми цветами радуги, заложив за спину руки, стоит мужчина. Он даже не дернулся при нашем появлении, как стоял, отвернувшись от входа, любуясь изображением, так и стоит.

— Руки. — я так увлекся разглядыванием хозяина кабинета, что не сразу понимаю, что это ко мне обращается наш сопровождающий.

— Чего? — переспрашиваю у конвоира.

— Руки вытяни, наручники сниму. — надо же, а тон то уже не такой механический и равнодушный, а как бы даже сочувствующий.

— Макс, ты чего тупишь? Перестань свою жопу поддерживать, человек тебя от кандалов хочет избавить. — Это уже Ники проснулся, стоит, потирает руки, уже без оков.

Ну ладно, засмотрелся по сторонам, бывает. Быстро оттягиваю руки за спиной, насколько позволяет мне моя гибкость, которая прямо скажем в данный момент не ахти…

Ух, как хорошо чувствовать себя свободным… Ну относительно, конечно. Тем не менее, с радостью потираю затекшие запястья.

— Спасибо, Ингвар, можешь быть свободен. Если понадобишься, вызову. — Пока наш сопровождающий снимал наручники, мужчина в форме… ага… адмирала флота… надо же, какая честь для простых космических бродяг… медленным шагом приблизился к нам.

— Может мне лучше остаться? На всякий случай… — в голосе сержанта послышались нотки сомнения.

— Не стоит, Ингвар. Думаю, наши гости не настолько безрассудны, чтобы нападать на цельного адмирала. — С легкой усмешкой отметает мужчина возражения солдата. — Не так ли? — это он уже на нас с Ники смотрит. — Ступай. — адмирал пристально смотрит на нас и добавляет. — А ведь и вправду похож… Только стврй какой-то и немощный. — в его голосе звучит откровенная насмешка.

— На себя посмотри, сам-то не лучше выглядишь. Что, Лютик, гадаешь, я это или не я? — Ники, потирая запястья, расплывается в лучезарной улыбке.

Лютик? Вот этот солидный офицер — Лютик? Офигеть.

— Да нет, теперь то точно вижу, что ты. — Лицо адмирала тоже кривится в улыбке. Вроде как в искренней. — Больше никто, кроме тебя, меня Лютиком не обзывал. Дать бы в ухо разок… — Как-то задумчиво произносит он.

— А ты попробуй. — подмигивает ему Ники. — Глядишь, и получится, у тебя же были двести лет, чтоб подготовиться.

— Да… Двести лет… — протягивает адмирал, после чего делает шаг вперед. — Здорово, командир! — протягивает руку Нику.

— Здорово, Грас! — Дядя крепко сжимает протянутую для приветствия руку. — Рад тебя видеть.

* * *

— Значит, ты все же угробил «Ласточку»… — тяжело вздыхая, резюмирует адмирал рассказ дяди о том, что произошло с ним, после того, как разведывательная группа Первого флота ушла в свой последний рейд.

— Ну извини… — в голосе Ники, звучит почти натуральное раскаяние, хотя я то чувствую фальшь. — Так получилось…

— Да я понимаю, но все равно жаль. — легкая грусть у адмирала.

Мы дружной компанией сидим в самом настоящем баре, заняв столик в дальнем углу, чтобы никто не мешал разговаривать двум, как оказалось давним товарищам. Мне не особо интересны их воспоминания, поэтому я в основном глазею по сторонам, наблюдая за девушками, которых в баре довольно много.

Не, ну а что? Я же нормальный человек, тем более представительницы прекрасного пола попавшие в поле моего зрения и в самом деле прекрасны. Хотя возможно это просто длительное воздержание так на меня действует, или выпитый слабоалкогольный напиток местного разлива, чем-то похожий на смесь пива с шампанским. На мой взгляд — гадость гадостью, но дяде вон нравится. Уже три бокала осушил.

Ах да, забыл рассказать.

Короче, не знаю, каким богам молился Ники, и как он высчитывал маршрут, но… Мы сейчас там, куда и летели. В Федерации Арам, где дядя, вместе с моим отцом, жил целых пять лет. Если быть точным, то в системе Арда, на противоположной от Земли стороне пространства этой самой федерации.

Человек, за чей счет мы сейчас, собственно говоря, и гуляем в этом баре — адмирал Грас Новак. Когда-то он служил вторым пилотом на дядином корвете. А перед последним вылетом загремел в госпиталь. Кстати, Лютиком его называл только Ники, для всех остальных его позывной — Лютый.