— Мне нужна Александра Кислицкая. Для нее букет с доставкой.

— А где букет-то? — удивилась администраторша, оглядев девчушку еще раз.

— Здесь! — Та похлопала по пакету и словила недоверчивый взгляд, но ее он не волновал.

— Ну и Кислицкая тоже здесь, — кивнула старшая зала на оробевшую Сашу.

— Распишитесь и получите. — Курьер сунула ей в руки пакет и планшет с квитанцией и равнодушно ушла, посверкивая сережками.

«Нет, все-таки бриллиантики», — почему-то уверилась Саша.

— Что ж за букет поместился в такую маленькую коробочку для документов? Видать, мужик твой его на принтере распечатал, для экономии? А, гейша? — не скрывая иронии, поинтересовалась администраторша.

Была она тетка незлая, но то и дело шпыняла Сашу просто за то, что та молодая. Она всех так шпыняла, но Кислицкая еще и слишком беззубой ей казалась. Официантка должна быть побойчее. А тут эта мямля узкоглазенькая губки так поджала и, ни слова не говоря, за стол уселась, пакет открывать. Хоть бы огрызнулась для порядка.

Саша удивилась не меньше администраторши. В непрозрачном пластиковом пакете прощупывались какие-то бумаги, не больше. Конверт, еще одного конверта ей только не хватало! Она чуть задержала дыхание: едва справилась утром с вестями из первого письма, не надо повторения! Упаковка, однако, легко поддалась, достаточно оказалось поддеть угол склейки зубочисткой.

Из прорехи высыпалась, мгновенно завалив стол, куча розовых лепестков. Все, кто видел это, не сдержали возгласа изумления. Все, кто не видел, повернулись, чтобы посмотреть. И уже потом на ворох благоуханного цветочного шелка выпал конверт. Несколько иероглифов на нем и три листа печатного текста внутри. По-китайски было написано: «С надеждой на встречу».

Не сомневаясь уже более, Саша поднялась с намерением идти к Ши Тяну. Но он сам избавил ее от необходимости проверять, живой ли у него китайский лев в кабинете.

— Что за беспорядок? Это надо прибрать немедленно! — раздался его голос.

Начальник стоял в дверях и смотрел на рассыпанные лепестки.

Кислицкая покачнулась и задела кучу рукой. Розовый водопад полился на пол.

— Да, — ответила она и поклонилась, как полагалось по легенде в суши-баре. И добавила чуть слышно, глядя боссу в глаза: — Да. Я сделаю.

— Хорошо, — огладил картинно свою бородку Ши Тян. И произнес по-китайски: — Тебе придется остричь волосы и ухо проколоть. Вставишь бриллиантовую серьгу, как у моего сына. Я такую тебе дам. Потом вернешь.

Часть вторая

Хвосты и лисы

Глава 1

Телефон разрывался от звонков. Он даже в беззвучном режиме создавал столько шума и беспокойства, что казалось, вот-вот выскочит из сумки. Еще бы: Алексу звонили сразу на три симки. Новый белый смартфон требовал внимания, а его хозяин мчался по коридорам университета, словно от скорости бега зависела его жизнь как минимум. На бегу он умудрялся еще и в сумке копаться, намеренно игнорируя лезущий в руки телефон. Алексу Ши нужна была зачетка, а телефон досаждал своей навязчивостью.

Он и так знал, что опаздывает. Знал, что должен денег. Знал, что не перезвонил. Он все это знал, и его сейчас это не волновало. Важно было лишь добежать к библиотеке не позднее полудня. Полдень — крайний срок, и ни секундой позже!

Как он бежал, как бежал! И никто ведь не поставил подножку, никто не загородил путь, никто не открыл дверь внезапно, и никто не решил за минуту до его пробежки протереть пол мокрой тряпкой! Алекс Ши — счастливчик! И красавчик! И это он тоже знал. Иначе бы столько не продержался этот худенький, даже мелкий паренек в студенческом братстве Лесного Северного университета. Исключили бы еще на первом курсе, но он словно знал, где включить обаяние, где использовать папины связи — упомянуть о них вскользь или намеренно, — до какого момента испытывать терпение преподавателя и что подарить экзаменатору, чтоб набрать нужные баллы. Он носом, своим точеным носом чуял, где предел терпения и на какой срок можно уйти в штопор. А еще он разбирался в выпивке, знал толк в еде и всегда выигрывал в кости.

Неспешный поток встречных студентов расступался перед Алексом, как вода перед килем юркой лодки, — расходился по сторонам молча, зато, смыкаясь за ним, бурлил, а то и пеной шел. «Пена» была разная — от недоуменных взглядов до негромкой брани. Счастье, что парню, несущемуся по коридорам университета, никто не подставил подножку! Но такой возможности Алекс и в мыслях не допускал: как это, ему — и подножку? А раз не допускал, никто и не ставил. Другое дело — братья Фан! Те еще костоломы! Представить, как они выколачивают карточный долг из его щуплого тела, Алекс мог легко. Но не суть!

Если он успеет добежать до библиотеки до того, как Сяо Сюе сделает в двери последний поворот ключа, то половины проблем просто не станет!

Вот уже и видна в конце коридора большая прозрачная дверь. До нее семь боковых пролетов. Алекс начал терять дыхание, но прибавил скорости. Шесть! За стеклянной дверью высокая сухопарая женщина раскладывала бумаги по красным папкам со старомодными завязками. «Да она сама походит на эти папки своей сухостью, прямыми плечами и красным нарядом», — подумал бы Алекс, если бы мог думать и бежать одновременно. Но он лишь бежал.

Пять дверей до цели! Цель подходит к двери. Еще рывок, и нужно упасть перед целью на колени, взглянуть в глаза. Четыре! И…

Упасть получилось прекрасно — нашелся все-таки какой-то гад, кто помог, похоже. Ши не заметил, как так получилось, но вот раз — и не бежит он навстречу судьбе и сессии, а летит, скользит по полу. Правда, в нужном направлении. А телефон выскользнул из рук и полетел вперед. Тоже в нужном направлении. Все-таки Алекс был везунчик — «Айфон» даже не разбился.

— Алекс, дружище, ты маленький, а столько много шума делаешь, когда падаешь! — пробасил кто-то сзади знакомым голосом с сильным иностранным акцентом.

— Отстань, не до тебя, — огрызнулся, даже не оглядываясь, потерпевший.

Благо, как он сам всегда считал, книжек много Алекс с собой не носил и собирать по полу ничего не придется. Но на шум выглянули студенты из соседних кабинетов и нашли замечание иностранца остроумным. Завтра его полет будет хитом в интернете, наверное. Миллионы просмотров — и комментарии с эмодзи: «Алекс, ты снова стал звездой!», «Лишь бы папа не увидел!» — и все такое.

Под девичье хихиканье и юношеское ржание происходил подъем красавчика Ши. С каменным лицом, как подобает герою Китая, юноша встал и двинулся к цели.

Нога болела. Но в этом тоже была своя польза: теперь к строгой Сяо Сюе можно добраться, прихрамывая, и скорее ее разжалобить!

Преподавательница сама вышла навстречу, привлеченная шумом и мизансценой с падением. Еще не старая женщина, даже помолодевшая лицом от любопытства, в строгом красном костюме, она оставила свои бумаги и шагнула за стеклянную дверь.

— Вы не ушиблись, студент Ши? — спросила она со всей вежливостью севера Китая. — Что-то забыли? Не надо было так уж торопиться, подошли бы на кафедру завтра.

Алекс энергично закивал при слове «забыл» и так же энергично замотал модной челкой при слове «завтра». Завибрировавший в тему телефон лежал в полуметре от красных туфель преподавательницы. «Отлично, вот за что можно зацепиться», — подумал студент.

Он закрыл глаза на минуту, представил маленького лисенка с большим пушистым хвостом, вызывающего умиление. Представил, как лисенок оборачивает свой хвост вокруг вот этих вот красных туфель, как мех прикасается к ногам строгой преподавательницы и там, где он дотронулся, вверх по коже скользят рыжие искры. Вот сейчас лисенок замкнет круг, и маленькая головная боль в расплату после успешно сданного экзамена по предмету, даже названия которого не знаешь, совсем не высокая цена!

Но Сяо Сюе просто сделала шаг к аппарату, пнув наколдованного зверька и так и не дав ему закончить свое волшебное дело. Резкая боль в ухе заставила Алекса вскрикнуть: теперь двумя таблетками обезболивающего дело не закончится! Слова преподавателя неслись сквозь раскаты боли:

— Ваш телефон? Так вы за ним…

И преподавательница вдруг улыбнулась почти с нежностью. «Дар пропить невозможно», — отметил довольный эффектом Алекс. Безумно захотелось пошевелить заболевшим ухом.

— Вы прекрасно ответили сегодня на экзамене. Даже декан Мао Си Пу похвалил ваш ответ, когда вы вышли. Я всегда знала, что вы можете прекрасно учиться. Но больше не затягивайте так с ответом, необязательность портит впечатление о человеке. Особенно если будете работать с европейцами.

И Снежная Тигрица, самый строгий преподаватель курса, прозванная так за суровый взгляд и имя, которое можно было понимать как «снежинка», ушла снова за стеклянную дверь к своим папкам, спискам и оценкам даже незаколдованной.

Открытие это, точнее два открытия: «я как-то сдал» и «я сдал без магии, сам» — придавили Алекса к земле даже больше, чем ломящая боль, от которой расплывалось все перед глазами. Он встал, подобрал телефон и все же двинул за красным пятном — пока оно не передумало поставить ему оценку.