— Неужели?..

Взгляд золотистых глаз заскользил по изгибам ее тела так откровенно, что Лериана смутилась и заерзала на кресле.

— Прекратите! Вы ведете себя как сексуальный маньяк!

— Только в твоих мечтах, дорогая, — улыбаясь еще шире, ответил герцог.

Лериана проглотила обиду. Пусть и горькая, но победа была за ней.

Ноа Виннайт взглянул на карманные часы.

— Боюсь, наш приятный разговор придется прервать.

Приятный?! В таком случае наслаждался им только герцог.

Лериана хмуро кивнула и пошла вслед за незваным гостем к двери.

Ноа уже взялся было за ручку, но вдруг обернулся.

— Лериана, если тебе что-то понадобится, обращайся ко мне без стеснения. Во дворце ты получишь все, что пожелаешь.

«Неужели он думает, что дома мне чего-то не хватало?»

Конечно, особняк Макмилланов не был культурным достоянием государственного значения, но Лериана была твердо уверена, что счастье не измеряется ни деньгами, ни статусом. Пожалуй, она больше не будет аплодировать общественному устройству этого мира.

— Вы так заботливы, ваша светлость. Я тронута до слез. В таком случае позвольте сказать, что прямо сейчас я желаю побыть одна.

Губы герцога скривились в усмешке.

— Ты тоже должна обращаться ко мне по имени и на «ты», моя возлюбленная Лериана, — с нажимом сказал Ноа.

В ответ она смогла лишь издать невразумительный стон.

А ведь он прав. Ей тоже пора демонстрировать нежную любовь к жениху. И прежде всего следует называть его по имени, как бы ни хотелось этого избежать.

— Не хочешь? Тогда можем придумать друг другу ласковые прозвища.

— Нет! — спохватилась Лериана. — Ни за что. Я буду звать тебя по имени.

— Отлично. Попробуй прямо сейчас.

— Я буду звать тебя по имени, когда в этом возникнет необходимость.

— Если не будет привычки, ты не справишься с этим в нужный момент.

Герцог взял Лериану за подбородок двумя пальцами и заглянул ей в глаза. Прежде чем она успела возмутиться, он спросил:

— Так как меня зовут?..

Ей вдруг показалось, что время тянется, как в замедленной съемке. Лицо Виннайта было совсем близко, и оно было слишком красиво. Еще чуть-чуть, и она утонет в золотистом океане его глаз.

— Но… Но…

«Почему я должна делать это прямо сейчас?! Почему его лицо так близко?!»

Лериана чувствовала легкое головокружение. Дышать стало трудновато.

— Смелее.

Расстояние между ними как будто еще уменьшилось.

— Но… а…

— Еще раз.

«Садист!» Лериана сглотнула.

— Ноа.

— Умница, — негромко похвалил ее герцог и довольно улыбнулся.

Как ни странно, улыбка была искренней.

Это испугало Лериану еще сильнее, но герцог уже отпустил ее.

— Увидимся позже, — произнес он, берясь за дверную ручку.

«Определенно садист!»

Дверь еще не закрылась, а Лериана уже бросилась к кровати, на ходу вытирая о платье вспотевшие руки. Представляя, что перед ней лицо так называемого жениха, она от всей души отдубасила подушку.

В приоткрытую дверь Ноа Виннайт наблюдал, как Лериана выплескивает свою ярость.

Щелк. Он наконец закрыл дверь и встал рядом, спиной и затылком прислонившись к стене.

И засмеялся. Не слишком громко, чтобы не услышала Лериана.

Как она была смущена! А как побледнела, когда наконец произнесла его имя! Как после этого старательно отводила глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом!

Странное создание эта Лериана Макмиллан. Переменчива, как весенний ветер. То смело на него нападает, то вспыхивает, как искра, то обижается и дует губки. Вряд ли ему быстро наскучат стычки с этим неспокойным духом.

Адам Тейлор, охранявший комнату Лерианы, стоял с другой стороны двери и смотрел на герцога с несвойственным ему удивлением.

— Адам.

Вопросительный взгляд.

— Что ты о ней думаешь?

Адам моргнул. И невольно дотронулся до кармана, где лежал мешочек с конфетами.

За последние дни он успел узнать, что Лериана Макмиллан может рассердиться на чужие слова, которые вовсе к ней не относятся, а также с улыбкой подарить шоколад своему конвоиру. Воистину…

— …необычная девушка, — вслух закончил Адам свои размышления.

— Вот как…

Неужели она понравилась Адаму Тейлору? Герцог был озадачен. Адам видел в людях лишь врагов или союзников, и такой ответ был для него в высшей степени нехарактерен.

Значит, необычная… Герцог провел пальцем по губам, стирая готовую появиться улыбку.

— Глаз с нее не спускай, — бросил он и зашагал прочь.

Рыцарь смотрел ему вслед. Все ли в порядке с его господином? Стоит ли сообщить о странном поведении герцога его соратнику и близкому другу?

* * *

Для обучения будущей герцогини во дворец потянулась вереница учителей: от школьных педагогов до преподавателей искусств и наставников по этикету.

Чайная церемония, танцы, рукоделие и так далее и так далее. Лериана была поражена, как много ей предстоит узнать.

Справится ли она?

Но как только Лериана приступила к занятиям, случилось то же, что и во время охоты: ее тело само все вспомнило.

Лериана Макмиллан родилась в богатой семье и получила лучшее образование, какое только могла получить девушка. И теперь работала мышечная память, развитая во время прежних занятий.

Ее постоянно хвалили. Мол, она такая замечательная мастерица, что и учиться ничему не нужно. Неудивительно, что герцог хочет взять ее в жены.

Однако больше всех успехам Лерианы удивился учитель математики. И его можно было понять.

Дело в том, что историческим предшественником королевства Чеймерс являлась империя Лейдж, которой удалось распространить свою власть почти на весь континент. Во времена империи сословная иерархия была более жесткой, чем в королевстве. Возглавляло иерархическую пирамиду сословие камиллан, то есть королевская семья и аристократия. Далее следовали сословия эстота (низшее дворянство), байта (трудовое население) и чамиллан (рабы).

С распадом империи прежняя система общественного устройства была упразднена, однако некоторые связанные с ней установления сохранились в королевстве Чеймерс в качестве традиций. Одним из таких неписаных законов было ограничение женского образования.

В прежние времена женщины из сословия эстота получали только базовые гуманитарные знания, им не преподавали ни математику, ни естественные науки. Так и в королевстве Чеймерс женщины из семей уровня Макмилланов — то есть, по сути, представителей сословия эстота, как нередко называли их и сейчас, — получали такой же ограниченный объем знаний. В королевстве было слишком много противников женского образования, чтобы ситуация изменилась.

По этой причине Лериана Макмиллан в свое время получила знаний не больше, чем любая другая девушка из сословия эстота.

Преподаватели, прибывшие во дворец, разумеется, были осведомлены о происхождении Лерианы и серьезно беспокоились: способна ли она усвоить предметы, которые изучают только леди из аристократических семей?

Конец ознакомительного фрагмента