— Мне не терпелось увидеть вас снова. Простите, я не должен был являться без приглашения.

— Что вы, не извиняйтесь…

Каждое его слово было наполнено добротой и вниманием. Неужели его холодный, угрожающий облик ей только приснился?!

Ноа Виннайт взял ее за руку и подвел к софе, чтобы продолжить разговор сидя. Лериане не хотелось оставаться в гостиной, где, как она знала, за ними наблюдает любопытная прислуга, и она решила предложить гостю пройти в другую комнату.

— Герцог… — начала она.

Их глаза встретились.

Не успев отвести взгляд, Лериана зажала рот рукой.

Она едва сдержала рвотный позыв.

* * *

Герцог вручил ей букет и ушел, пообещав навестить в другой раз, когда мисс Макмиллан будет чувствовать себя лучше. После его ухода в доме поднялся переполох.

Ноа Виннайт! Тот самый Ноа Виннайт!

Мужчина, который устоял даже перед чарами Вивиан Шамаль! Что Вивиан только не делала, чтобы его соблазнить!

Мужчина настолько неприступный, что поползли слухи о его импотенции!

И этот Ноа Виннайт явился с букетом цветов! Да еще и сказал, что ему не терпелось увидеть Лериану!

Прислуга сходила с ума от любопытства. Все хотели знать, что происходит между герцогом и молодой госпожой. Однако Лериана словно провалилась сквозь землю, и служанки даже отрядили нескольких девушек, чтобы ее найти.

А Лериана скрывалась в крохотной комнатке за кухней, где в компании поварихи Эльмы уплетала фруктовое мороженое.

— Лучшее средство от похмелья!

— Зачем вы так много выпили? Вам же нельзя ни глоточка…

Подперев рукой подбородок, Эльма сочувственно наблюдала за молодой госпожой.

— Я так давно не пила, что забыла, как на меня действует шампанское, — не смотря Эльме в глаза, ответила Лериана.

Не могла же она признаться в том, что заимствует чужое тело и не всегда успешно его контролирует.

Лериана сдружилась с Эльмой, так как часто заходила на кухню в поисках чего-нибудь повкуснее тех овощных блюд, что постоянно подавали к столу. Она подсказала Эльме несколько новых рецептов, и та быстро научилась готовить еду, вполне похожую на корейскую.

Лериана улыбнулась и зачерпнула новую порцию мороженого из стеклянной вазочки. Фруктовый холод приятно освежал рот и горло.

Эльма радовалась, что молодой госпоже нравится приготовленный ею десерт. Но не спросить она не могла:

— А зачем приходил герцог? Между вами что-то есть?

— Тебе действительно интересно?

— Конечно! Да все королевство, наверное, сгорает от любопытства!

Лериана положила в рот кусочек клубники и задумалась. Обманывать Эльму ей не хотелось, но сказать правду она тоже не может… Поэтому решила ответить настолько правдиво, насколько позволяли обстоятельства.

— Мы… Я не могу рассказать всего, но для нас это начало…

«…сделки», — уже мысленно закончила Лериана.

Эльма округлила глаза и восторженно воскликнула:

— Великая богиня! А как вы познакомились?

— Ну… Можно сказать, нас свела судьба. Как ты знаешь, мы вращались в разных кругах…

«…потому что я из Кореи, а он — из книжки».

— Да, это так, — закивала Эльма.

Лериана потерла пальцем край стеклянной вазочки с мороженым.

— Но, когда мы встретились и поговорили на королевском балу, оказалось, что мы прекрасно дополняем друг друга.

— Дополняете?

— Поскольку речь о герцоге, я не могу вдаваться в подробности… Скажем, я могу дать ему то, чего ему не хватает…

— И теперь вы…

— Наши чувства взаимны, так что, если все сложится, мы будем вместе…

«…вести дела», — про себя поставила точку Лериана.

Она знала, что Эльма рисует в воображении любовный роман, тогда как рассказ был о деловом соглашении. Пусть так, не стоило ее разубеждать. Цель оправдывала средства. К тому же романтические мечты явно доставляли Эльме удовольствие.

Лериана щедро зачерпнула мороженое из вазочки, сунула ложку в рот и вновь погрузилась в мысли. Когда ее чуть не вывернуло на герцога, ей было так плохо, что на секунду даже захотелось умереть, но теперь она рада, что осталась жива.

Однако ей надо быть очень осторожной. До сих пор самым серьезным деловым документом, какой она видела, было согласие пользователя интернета на обработку персональных данных.

«Надо выяснить, как составляются контракты».

Лериана поблагодарила Эльму за угощение и отправилась в книжную лавку.

Выслушав ее просьбу, хозяйка лавки с кислой миной протянула книгу под названием «Как заключить сделку и не остаться в дураках».

Как и подобает книге, та оказалась сокровищницей знаний.

* * *

Закрывшись в своей комнате, Лериана весь день читала.

Вечером к ней в дверь постучали родители. Прежде чем открыть, Лериана спрятала книгу под подушку.

Вместе они спустились в гостиную. Родители, выглядевшие очень серьезно, устроились на софе, а притихшая Лериана заняла место напротив. Должно быть, они уже знают. По крайней мере, о том, что Ноа заявился в их дом с букетом цветов.

— Мы хотим поговорить с тобой, Лериана, — начал Джондейн Макмиллан.

— Да, конечно, — ответила она, чувствуя себя грешницей.

— Нам сказали, что к тебе приезжал герцог Виннайт, это действительно так?

Смутившись еще больше, она ответила:

— Да.

На лице Кэти появилось странное выражение, которое Лериана не смогла истолковать. Было это удивление или что-то другое?

— Можешь объяснить, что происходит? — тщательно подбирая слова, спросил Джондейн.

Что же им сказать? Вчера герцог поддержал ее, а сегодня пришел с цветами, но все-таки уверенности в том, что договор состоится, по-прежнему не было.

— Мы… То есть я…

Как только Лериана начала говорить, в дверь постучала горничная, приготовившая им чай. Кэти попросила поставить поднос на столик.

Понаблюдав, как над чайной чашкой поднимается пар, Лериана заговорила снова:

— Я хочу разорвать помолвку с маркизом Бруксом.

Джондейн ответил не сразу:

— Дорогая, но он же тебе нравился, разве нет?

— Волноваться перед свадьбой естественно, — добавила Кэти. — Никто не знает, не захочется ли в будущем чего-то другого и не станешь ли сожалеть о решении выйти замуж. Иногда такие тревоги очень сильны…

Джондейн кивал, соглашаясь со словами жены.

— Брукс никогда мне не нравился. Я лишь выполняла свой долг перед семьей. — Глаза Лерианы увлажнились, ресницы затрепетали. Роль жертвенного агнца ей удавалась без труда. — Но теперь… Я хочу любить и быть любимой.

Ее слезливое признание осталось без ответа.

Улучив момент, Лериана бросила взгляд на молчавших родителей. Те казались расстроенными.

— После встречи с герцогом я поняла, что не хочу этого брака.

Лериана надеялась, что благодаря ее красоте и невинности ситуация выглядит особенно трагичной.

Она изо всех сил старалась тронуть сердца супругов Макмилланов, поведав им о том, что, мол, она еще не стала тем человеком, каким хотела бы быть; она поняла, что ей надо разобраться в себе, чтобы постичь смысл собственного существования; экзистенциальные поиски помогут ей стать сильнее и прочее и прочее.

Лериана и сама не очень хорошо понимала, о чем говорит, но родители лишь кивали, будто ничего разумнее в жизни не слышали.

Когда Лериана наконец иссякла, раздался вздох облегчения. Нет, ей не услышать от них разрешения: «Хорошо, поступай, как считаешь нужным».

Ничего, она придумает что-то еще. Будет уговаривать их постепенно.

— Хорошо, поступай, как считаешь нужным, — сказал Джондейн Макмиллан.

— Я не собираюсь отсту… Что?!

— Лери, твое счастье для нас важнее всего. Если ты уверена, что так лучше для тебя, то мы полностью поддерживаем твой выбор, — с мягкой улыбкой ответила Кэти.

— Э-э-э… Правда?..

Лериана даже не мечтала, что все будет так просто. В замешательстве она потянулась к чашке и сделала большой глоток. Горячий чай обжег нёбо.

Она спросила еще раз:

— Вы действительно не против? Ведь я даже не посоветовалась с вами… К тому же Бруксы наверняка разозлятся…

Ей было так неловко, что помимо воли она произносила слова, которые могли заронить в родителях сомнение и заставить их передумать.

— Не думай об этом. Ты всегда делала все, о чем мы тебя просили. Мы радовались, что у нас такая послушная дочь, но одновременно и волновались. Мы не были уверены, что ты счастлива, поступая так, как хотим мы.

— Папа прав. Мы любим тебя не потому, что ты красивая и послушная. Мы любим тебя, потому что ты — это ты. И поддержим тебя без всяких условий.

У Лерианы заколотилось сердце. Она чувствовала всю силу любви родителей, для которых самым главным было счастье дочери. Ей стало невыносимо стыдно.

Не смея взглянуть им в глаза, она низко склонила голову.

— Спасибо…

Когда Макмилланы ушли, пожелав ей хорошенько отдохнуть, Лериана поднялась к себе и свернулась калачиком на кровати.

«Я не ваша дочь…»

Эти слова она не могла произнести вслух, и они терзали ее сердце. Может, она оказалась здесь затем, чтобы предотвратить несчастье, поджидавшее Джондейна и Кэти Макмилланов?

Если бы ее не забросило в книгу, Лериана Макмиллан была бы отравлена, а родители потеряли бы и дочь, и компанию, созданную большими трудами.