Стоп. Она выдала ему столько информации, а он ее выставляет?! Он не только ни разу не смутился — на его бесстрастном лице не промелькнуло и тени эмоций. Лериана была готова кусать губы от злости… но предпочла улыбнуться.

«Неужели он думает, что победил?»

— Как пожелаете. Я ухожу.

Она спокойно натянула перчатки и взяла сумочку, поставленную у ног.

В королевском саду он не был готов к схватке, и ее слова о королевской печати вызвали явственный отклик. Он даже поучаствовал в ее спектакле для Фрэнсиса. Возможно, герцог просто решил набить себе цену.

— Всего хорошего.

Лериана твердила себе, что должна сохранять хладнокровие. Стоит показать, как отчаянно она в нем нуждается, и этот золотоглазый монстр сожрет ее с потрохами.

Ступая по расшитому вручную ковру, такому толстому, что он полностью заглушал стук ее каблучков, Лериана подошла к двери. На герцога она не оглянулась.

На самом деле, других вариантов у нее не было. Пусть она многое знает об этом мире, но не так-то легко заставить здешних людей ей поверить. В лучшем случае ее сочтут фантазеркой, увлеченной теорией заговора.

Как адвокат подрывает доверие к свидетелям обвинения, так и Ноа способен подорвать доверие к ней. Он издалека понаблюдает за ее страданиями, а потом перенесет печать в новый тайник.

Лериана поняла, что именно так все и произойдет. Это совсем ее не устраивало.

«Давай же, окликни меня! — мысленно взмолилась она, взявшись за медную ручку. — Попроси остаться!»

Лериана нажимала на дверную ручку так медленно, что смогла бы удивить черепаху.

«Почему он молчит?!»

Но вот ручка была опущена до предела, и по спине Лерианы пополз отвратительный холодок. А вдруг она ошибается? Что, если у Виннайта действительно нет королевской печати?

Почему она так уверена, что в этом мире не бывает расхождений с сюжетом романа?

Ведь если бы все шло строго по написанному, она готовилась бы к свадьбе с Бруксом!

К тому же ее поведение могло изменить реальность романа, вызвать своего рода эффект бабочки. Или она могла забыть что-то из прочитанного в книге. В конце концов, она могла находиться вовсе не в книге, как до сих пор считала!

«О боги…» — едва не простонала Лериана.

Кожа покрылась мурашками. Со скоростью света воображение создавало один жуткий сценарий за другим. Тем временем дверь с хорошо смазанными петлями плавно открылась.

«Неужели это конец? — Лериана крепко зажмурилась. — Я должна что-нибудь сделать…»

И вдруг ей вспомнились фигуры на шахматной доске, которые она увидела, входя в кабинет.

«Подождите-ка…»

Лериана была уверена, что на доске стоял только один король. А фигур рядом с ним было меньше, чем у противника… Неужели позиция на доске означала текущее положение дел в королевстве Чеймерс?!

Лериане удалось вспомнить точное расположение фигур, и за одну секунду она соотнесла расстановку сил на доске с тем, что знала о политических делах королевства из романа.

Вот он, последний шанс.

Если она им не воспользуется, будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Ей нельзя уйти отсюда ни с чем. Кто бы мог подумать, что шахматы, в которые она играла с детства, помогут ей в такой непростой ситуации!

Лериана обернулась.

— Ваша светлость, обратите внимание на слона. Вам стоит подвинуть его вправо.

— О чем вы?

Лериана указала пальцем на фигуру.

— Род Гейлов будет вашим союзником.

Глаза герцога непроизвольно сузились. Он явно не ожидал, что Лериана сможет понять, что происходит на шахматной доске.

«А вот это выражение лица мне по душе!» — возликовала она.

Невозмутимость герцога успела ей осточертеть. Впервые с момента их знакомства Лериана испытывала чистую радость в его присутствии.

«Спокойно», — одернула она себя и все с тем же внешним хладнокровием продолжила:

— Это произойдет потому, что графский титул унаследует не старший сын Вальдур, а его брат Херолсен.

В книге говорилось, что Херолсен Гейл был настолько предан Виннайту, что ради него пожертвовал бы даже сыном, и Лериана это запомнила.

— Старый граф Гейл — человек мудрый и дальновидный. Скорее всего, он давно выяснил, что слухи о вступлении его сына Вальдура в вооруженную экстремистскую группировку «Эй-джи-ай» отнюдь не беспочвенны. Он не может не знать, что Вальдур продолжительное время снабжает группировку деньгами. А так как «Эй-джи-ай» в королевстве объявлена вне закона, Вальдур превратился в бомбу замедленного действия, которая угрожает благополучию всей семьи. Возможно, старый граф еще надеется на то, что Вальдур одумается, но в конце концов ему не останется ничего другого, как назначить наследником младшего сына Херолсена, — объяснила Лериана, вспоминая сюжет романа.

Внимательно ее выслушав, Ноа сложил руки на груди.

— Я не был бы так уверен.

В королевстве Чеймерс наследниками титула, по обычаю, становились старшие сыновья. Только в тех редких случаях, когда старший был физически неполноценен, преемником мог стать другой отпрыск. Традиция была практически незыблемой, и самые знатные семьи соблюдали ее особенно ревностно.

— Что ж, время покажет, кто из нас прав, — смело ответила Лериана.

Ее дерзкий взгляд и уверенная улыбка словно бросали Виннайту вызов. Фисташковые глаза сияли.

Лериана снова повернулась к двери, готовая покинуть кабинет.

Ноа задумчиво провел пальцем по губам. С первой их встречи прямой взгляд этих поразительных глаз не шел у него из головы.

Его губы дрогнули в усмешке. Не слишком ли сильно он заинтригован этим случайным знакомством? Раз за разом Лериана пробуждала в нем несвойственное ему любопытство.

— Постойте, — произнес он.

Лериана застыла, еле сдерживая довольную улыбку.

Выдержав паузу, она обернулась, гордо вздернув голову. Ноа стоял спиной к письменному столу, уперевшись в него руками. Даже на таком расстоянии Лериане были видны золотые искры в его глазах.

— Я готов заключить с вами сделку, — заявил он с самым обворожительным видом.

«Не связалась ли я с человеком опаснее, чем Фрэнсис Брукс?» — подумала Лериана, но сразу же выбросила из головы эту тревожную мысль.

* * *

— Речь о фиктивной помолвке? — Сидевший за письменным столом Ноа Виннайт оторвался от контракта и взглянул на Лериану.

— Это все, о чем я прошу.

— Зачем вам это нужно?

— Мне обязательно отвечать?

— Если того требует ситуация.

— Требует ли она этого сейчас?

— Безусловно.

Как же ей вывернуться? Лериана скрестила руки на груди и задумалась.

«Знаете, на самом деле я из другого мира и обо всем, что здесь происходит, прочитала в романе. Из него я узнала, что жених собирается меня отравить. И про королевскую печать, кстати, тоже. Не забывайте, что мне обо всем известно. Поэтому я и хочу, чтобы вы помогли мне избавиться от Брукса».

Интересно, останется ли он невозмутимым, услышав такое признание? Лериана представила, как на лице ее высокомерного противника появляется почти идиотское удивленное выражение, и картина оказалась такой соблазнительной, что Лериана едва сдержалась. Ради такого зрелища она бы даже рискнула прослыть сумасшедшей.

С другой стороны, она уже достаточно узнала Виннайта, чтобы засомневаться. Вполне возможно, он просто презрительно подожмет губы и прикажет прислуге вышвырнуть ее из дворца. Нет, сейчас не время проверять реакцию герцога.

— Я обладаю достоверной информацией о том, что маркиз Брукс собирается меня убить. К сожалению, у меня нет ни доказательств, ни свидетелей. Все, что я могу сделать, — это как можно быстрее разорвать нашу помолвку, но для этого мне нужна веская причина.

— Нет ни доказательств, ни свидетелей, но вы считаете информацию достоверной?

Лериана лишь пожала плечами. Что поделать, если все именно так.

— Вы не обязаны мне верить. Эта часть истории вас не касается, — с вызовом ответила она.

На душе было неспокойно. Что, если в Виннайте взыграет классовая солидарность и он захочет поставить ее на место? Тогда вслед за герцогом на нее ополчится вся старая знать.

Дочитав, Ноа швырнул контракт на стол.

— О королевской печати вы узнали из того же источника?

— Можно сказать и так.

— Я хочу знать о вашем информаторе больше.

— Тайна его личности — условие, на котором я заключаю контракт.

— Так не пойдет.

— Вам придется мне уступить.

Они уставились друг на друга. Лериана понимала, что Виннайтом движет не простое любопытство, но она не могла сказать правду.

— Этот человек уже мертв. Я не назову его имя, но заверяю, что все тайны он унес в могилу и в будущем не сможет вас побеспокоить.

— Почему я должен вам верить?

Лериана глубоко вдохнула и шумно выдохнула, пытаясь подавить раздражение. Ноа Виннайт, напротив, пребывал в прекрасном расположении духа.

Внутри у нее все кипело. С каким удовольствием она влепила бы ему пощечину! Этот садист, похоже, получал удовольствие, издеваясь над ней.

— Повторяю, это не тот вопрос, в котором возможен компромисс. Если вы не соглашаетесь на мое условие, сделки не будет. Вы, конечно, понимаете ценность информации, которой я владею. Думаю, другие тоже смогут правильно ее оценить. Да мне туфли станут облизывать, если прознают, что я обладаю сведениями, которые могут вам навредить!