Вот и тот снеговик, что вел странную вонючую повозку в далеком мире смертных, почти полностью растаял от полыхнувшего огня. Осталась лишь пожухлая запеченная морковка-нос, горстка подтаявшего снега от головы и обломок веточки-руки. А ведь друзья советовали ему надеть каску, так хотя бы голову уберег. Но нет же! Натянул тряпичную кепку и солнечные очки, изображая лихого гонщика.
И что? Думали остальные слуги богини зимы, что все, потеряли они друга. Но нет. Божественной волей Цасси полностью восстановила своего верного воина. И нос ему новый вставила, из свежей замороженной и твердой морковки. И руки-ветки новые, крепкие, от сильного дерева. И даже медаль на грудь вморозила — сияющую ледяную снежинку.
Их восхитительная госпожа отошла в сторону, позволяя убрать снег с пола. Потом подошла к зеркалу, повела рукой, активируя изображение.
Там, в далеком мире, привлекательная молодая темноволосая женщина в белом свадебном платье и фате немного настороженно и недоверчиво смотрела на симпатичного светловолосого мага. Даже отсюда, через зеркало чувствовалось, насколько магически силен жених. Или уже муж?
Ах да, действительно. Свадебный ритуал эти двое прошли, хотя и не по собственной воле и желанию. Но это такие пустяки. Скольких уже смертных за столетия видели снеговики в этих зеркалах — и не сосчитать. Ведь их восхитительная и обожаемая повелительница каждый год во время стуж и вьюг, снегов и льдов отправлялась путешествовать по мирам, чтобы причинить смертным добро.
Те, глупые, не всегда понимали свою удачу. Сопротивлялись. Роптали. Пытались избежать участи быть счастливыми. Но никому еще не удалось. Цасси на то и была богиней, что ее воля всегда исполнялась, так или иначе. И если она подобрала пару, то… Ну поплачут, поскандалят, повоюют, но потом все равно будут счастливыми вдвоем. И будет их любовь так же крепка и вечна, как стылые и прозрачные ледники владений богини зимы.
Вот и эти… Кошка, конечно, наглая, но преданная. Не побоялась пройти сквозь миры, чтобы притащить ведьму любимому хозяину. И неважно, что Цасси и Цорг подтасовали события. Фамильяр была уверена, что это лишь ее заслуга.
— Меня несколько пугает ваш взгляд, — сообщил мне Томас. — И, если вас не затруднит, не могли бы вы позволить мне встать?
Я посмотрела на себя. На то, как я располагаюсь. Ну неплохо вообще, не на холодном камне, а на внезапно обретенном супруге устроилась.
Но спорить я не стала, забарахталась, путаясь в фате и платье, отдавила локтями герцогу все, что попадалось. Вызвала скрип зубов, стон и хеканье. И спустилась на пол.
— А мы вообще где? — осмотрев каменные стены и свод, спросила вслух.
— Это храм.
— И что же вы тут делали?
— Умирал.
Томас слез с алтаря. Чем еще может быть большой белый камень с выбитыми на нем рунами и символами?
— Хотелось бы чуть больше информации, — въедливо сказала я. — Я, видите ли, была принудительно вырвана из своего мира, перенесена бог знает куда, оказалась связана непонятными пока узами неведомо с кем…
— Может, позднее? — Томас встал на ноги, сделал несколько приседаний и наклонов, словно разминаясь после долгого покоя.
— И все же я настаиваю.
— Какая капризная ведьма, фу-мяу, — тягуче вмешалась кошка.
— А ты вообще помолчи. К тебе у меня отдельные вопросики. Ты мне руку до крови прокусила! — Я продемонстрировала ей палец.
— Естественно! — ничуть не устыдилась та. — А как бы я иначе провела обряд соединения? Мне ведь тебя еще нужно было протащить через миры. Твой мир, ведьма, безмагический. Отдал тебя легко. Но наш-то так просто не принимает чужих магически одаренных существ.
— Вы позволите? — взял вдруг меня за руку хозяин Джинджу. — Я залечу ранку.
Не знаю, что он сделал, но словно повеяло теплом, а прокус исчез. Хм. Неплохая медицина.
— Вы собираетесь идти на банкет? — задала вдруг вопрос фамильяр.
— Какой банкет? — повернулся к ней Томас, выпустив мою руку.
— Вообще, поминки. Но теперь — свадьба, — заявила кошка.
А я выпучила глаза.
— У вас что, принято отмечать поминки, когда человек еще даже не умер?
— Так все же ясно было и так. А ехать всем долго, поди собери всю родню, наследников, друзей, — зевнула Джинджу.
— Там идут поминки? — вычленил главное маг. — И давно?
— Примерно час. Еще не все успели напиться. Наверное, даже еда еще осталась. Я спешила как могла, хозяин. Торопилась. Похищала для тебя жену-ведьму. Это было трудно, вообще-то. А мне даже спасибо никто не сказал. И молочка не налил. И мяска свеженького не дал.
Черствый хозяин на эти сентенции не отреагировал, я тем более.
— Наталья, вы ведь мне поможете? Нам нужно выйти к гостям, продемонстрировать, что я жив и здоров. И представить вас всем.
— А мне это зачем? — задала я вопрос. — Вам нужна была жена, ваш фамильяр проявила неслыханную наглость и своеволие. Вас-то она спасла. Но мне-то испортила жизнь, похитила, сломала планы. Почему я должна вам помогать? Для чего мне это?
— Но вы теперь моя жена. Выгодный брак ведь повод? — осторожно предположил мужчина.
— А я не хотела замуж. И меня полностью устраивала моя жизнь свободной ведьмы. Своего согласия на союз с вами я не давала. Да и вы мне предложения не делали, если уж на то пошло.
— Да как тебе не стыдно, ведьма?! — заверещала кошка. — Мой хозяин самый лучший! Он богатый, красивый, умный, сильный маг!
— И что? — подняла я одну бровь, выражая мимикой свое отношение. — А я богатая, красивая, умная, сильная женщина. Ведьма, как выяснилось. И я категорически против навязанного брака.
— Но ты же в свадебном платье! — ткнула в меня лапой фамильяр.
— Это только потому, что я не успела переодеться в свою обычную одежду из-за пожара. А свадебное платье я примеряла, чтобы моей приятельнице было не так скучно одной. Она как раз выходит замуж. Лично я шла за праздничным нарядом. Вообще-то через два дня Новый год.
— Вы не похожи на богатую женщину, — сделав знак кошке помолчать, негромко обронил Томас.
— А вы знаете, в чем именно выражается богатство в моем мире? — с иронией спросила я. — В вашем, полагаю, нужны драгоценности стоимостью с ваш замок или дворец. Что еще? Личная конюшня, позолоченная карета, ездовой грифон?
— Драгоценности имеют высокую стоимость во всех мирах, — улыбнулся маг и потер лоб, размышляя.
Я пожала плечами, открыла сумочку, которую все это время так и сжимала в руке, а ее ремешок был обмотан вокруг запястья. Хорошая дамская сумочка — это то, с чем можно спастись из пожара, попасть в другой мир, угодить на брачный алтарь и выйти замуж. И в ней документы, банковские карты, пудреница, помада и расческа. А сегодня еще и драгоценности, доставшиеся мне от Лены. Я их брала, чтобы примерить с вечерним платьем. Но они такие крупные и тяжелые, что носить их на себе просто так тяжело. Вот и лежали они на дне сумочки. Консультанты в свадебном салоне и Мила думали, что это у меня такая красивая бижутерия. Я их не разубеждала.
И вот сейчас я спокойно открыла сумочку, достала бархатный чехол с драгоценностями и не спеша надела их все на себя.
— Так лучше? — спросила Томаса.
Он улыбнулся мне несколько неловко.
— Наталья, я признаю справедливым ваше возмущение относительно навязанного брака. Мне вы спасли жизнь, для вас же это действительно ненужные проблемы.
— Но, хозяин!!! — подпрыгнула Джинджу и распушила хвост.
— У меня к вам деловое предложение, — не обратил на нее внимания маг. — Вы остаетесь моей женой минимум полгода. Лучше год. Для всех — брак добровольный, вы сменили статус свободной ведьмы на леди, супругу герцога. Я полностью обеспечиваю ваши желания и потребности во время нашего союза. И ищу способ развестись и вернуть вас домой. Если только вы не передумаете и не пожелаете сами остаться моей женой со всеми правами и обязанностями. В таком случае я был бы рад получить наследников.
— Но… — попыталась я уточнить.
— На эти месяцы наш брак будет номинальным. Я буду ожидать от вас исполнения всех обязанностей супруги герцога и магистра, кроме физической близости. К ней я не стану вас принуждать, но должен заметить, что вы очень красивая женщина и я был бы рад… если бы сочли меня достаточно привлекательным, чтобы разделить со мной ложе.
— А как же… — Хотела уточнить про эту консуммацию, которая в магических мирах имеет особый смысл. Да-да, я фэнтези читала.
— Одну ночь, первую брачную, нам все же необходимо провести наедине и непременно на супружеском ложе. Ни у кого не должно возникнуть подозрений, что наш брак договорный и ненастоящий. Все должны увериться, что мы магически и физически — пара.
Я сцепила руки в замок, лихорадочно размышляя, что мне выгоднее. Фиктивный брак, где есть все, кроме секса с мужем. Или же настоящие семейные отношения с ним же. Можно ведь и попробовать. Ведь что бы я ни говорила, а семью хотелось. И замуж тоже. Правда, я рассчитывала по любви, и непременно взаимной. Но как-то вот странно ситуация сложилась. Муж уже есть, а мы толком и не знакомы. Есть еще, конечно, третий вариант. Вредничать, настаивать, чтобы меня немедленно вернули домой, и не соглашаться ждать. Мол, спасла и спасла, скажите мне спасибо и верните, откуда взяли.