Миллисент Лэмб

Единственное решение

Пролог

Десятилетний мальчик сидел в кинотеатре и во все глаза смотрел на экран. Он не очень хорошо понимал запутанный сюжет фильма о том, как адвокат пытался защитить человека, подозреваемого в убийстве известного футболиста. Но это не огорчало юного зрителя. Он больше обращал внимание на роскошные быстрые автомобили, на которых ездили герои картины, и на большие красивые дома, в которых они жили.

Возвращаясь после таких фильмов в каморку, где обитал с матерью, мальчик долго не мог забыть увиденную на экране роскошь. Однажды, ложась спать на голодный желудок, он поклялся себе, что когда вырастет, то тоже будет таким же богатым, как и герои тех фильмов.

1

Грейс Мортон вертела в руке стакан с ледяной водой и мысленно кляла себя за то, что согласилась на предложение Лесли поужинать в этом ресторане. Она пребывала в мрачном настроении, хотя «Фантазия» была тут ни при чем.

Грейс нередко забегала сюда перекусить с тех пор, как переехала в этот район Бирмингема два года назад, — кухня здесь была очень хорошая.

И на погоду нельзя было свалить свое подавленное состояние. День выдался теплым и солнечным, и они с Лесли сидели в уютном уголке на террасе, увитой зеленью. Недалеко от них, через пару столиков, сидел ее красивый сосед Дастин Кейн со своей очередной подружкой.

Грейс не могла обвинить даже Лесли в своем плохом настроении. Он был привлекательным мужчиной и интересным собеседником — когда не капал ей на мозги по поводу ее работы.

— Грейс, ты должна планировать все заранее. Я не припомню случая, чтобы ты хотя бы раз пришла на наши свидания вовремя. Я уж не говорю о том, что половина из них сорвалась из-за того, что твой босс постоянно просит тебя сделать «еще кое-что».

— Но сегодня-то я пришла вовремя, — возразила она.

— Да, в кои веки, — недовольно буркнул Лесли. — Может, я должен поблагодарить тебя за это?

Грейс положила вилку на стол, чувствуя, как в животе все скрутилось в тугой ком. Господи, как она устала от всего этого! Подобные диалоги повторяются с каждым новым поклонником.

— Нет, — ответила она, — просто признать, что я не всегда…

— Ты не опоздала только потому, — перебил Лесли, — что я сказал, что между нами все будет кончено, если ты снова задержишься!

— Тише! Кругом люди.

Но было уже поздно. Дастин Кейн, сидевший к Грейс лицом, успел перехватить ее напряженный взгляд.

— Пусть слушают, мне все равно, — бросил Лесли, не понижая голоса. — Я не самый последний мужчина в Бирмингеме, между прочим, могу иметь любую женщину, если захочу. Но ты даже не видишь этого, потому что слишком занята своими камерами и макияжем!

Грейс вздохнула.

— Лесли, я же ведущая теленовостей, поэтому камеры и грим являются необходимыми атрибутами моей профессии. — Она приложила салфетку к губам, чтобы скрыть раздражение, ведь эти жалобы она тоже слышала много раз. — Ты с самого начала знал о том, какая у меня работа.

— Знал, но не предполагал, что ты помешана на ней.

Черт! Мужчины всегда хотели от Грейс больше, чем она могла дать им. Неужели они не понимали, что женщине, работавшей в службе теленовостей, приходится вкалывать в два раза больше, чем мужчине, чтобы добиться успеха?

Грейс, мечтавшая выбиться на национальный уровень, чувствовала, что близка к заветной цели. С ней уже разговаривали люди из одной телекомпании. Правда, ничего конкретного не обещали, но все же… Так что теперь ей надо было удвоить свои усилия, чтобы доказать, что она лучшая среди бирмингемских телеведущих. А для этого надо быть готовой к работе в любое время дня и ночи. Где бы и когда бы ни происходило какое-нибудь интересное событие, она должна осветить его одной из первых. И тут уж не до свиданий.

Ни один мужчина не хотел мириться с тем, что на первом месте для Грейс стоит работа, — и только потом все остальное. Пока Грейс удавалось с грехом пополам совмещать личную жизнь с карьерой тележурналиста, хотя это стоило ей дружбы со многими людьми, как с мужчинами, так и с женщинами.

Грейс боялась, что она сейчас может сказать Лесли нечто такое, что оборвет те несколько нитей, которые еще связывали их. Она встала и, изобразив на лице улыбку, сказала:

— Пойду возьму фруктовый десерт.

Она застыла перед витриной, уставленной блюдами с фруктами, стараясь оттянуть время возвращения к своему сердитому поклоннику, который был явно настроен на ссору. Грейс взяла плоскими щипчиками большую сочную клубничину, но у нее так дрожала рука, что она чуть не уронила ягоду.

На ее руку легла теплая мужская ладонь. Грейс вздрогнула и обернулась. Это был Дастин.

— Спасибо, — сказала она и потянулась за следующей ягодой.

Дастин снова поддержал ее дрожавшую руку и, добавив в ее тарелку еще три клубничины, спросил:

— Достаточно?

— Да, — заверила Грейс, испытывая неловкость от такого внимания.

— Трения с поклонником? — с пониманием произнес Дастин.

Выдумывать что-то не имело смысла — Дастин слышал почти весь ее разговор с Лесли. Кроме того, за два года соседства он стал для Грейс настоящим другом, с которым она нередко делилась многим. Дастин располагал к себе и вызывал доверие. Не последнюю роль в этом играла, очевидно, его профессия — он был известным адвокатом. В начале их знакомства в какой-то момент Грейс вдруг поняла, что влюбляется в него, но подавила в себе это чувство, решив построить со своим красавцем соседом чисто дружеские отношения. Дастин, по-видимому, тоже придерживался такой точки зрения, так как в его поведении не было ни малейшего намека на ухаживание.

— Да, — призналась Грейс. — Лесли немного зол на меня сейчас.

— Почему? Ты изменяешь ему?

— Нет, конечно! — возмутилась она. — У меня на одного-то едва хватает времени.

Дастин пожал плечами и, положив на свою тарелку несколько ломтиков киви, философски заметил:

— Женщины всегда обманывают мужчин.

— Я к их числу не отношусь, — буркнула Грейс и посмотрела через плечо. В пассии Дастина она узнала актрису, которая сейчас играла одну из главных ролей в спектакле городского театра. — Твоя подружка, кстати, тоже выглядит не очень счастливой.

Дастин скривился и добавил на тарелку небольшую кисть винограда.

— Ты права. Думаю, Мерилин и твой парень могли бы найти общий язык. Готов поспорить, твой Лесли жалуется, что ты уделяешь своей работе слишком много внимания, постоянно откладываешь свидания или опаздываешь на них и так далее. Мерилин поет мне ту же песню.

Они обменялись понимающими взглядами. Грейс знала, что Дастин один из самых востребованных адвокатов Бирмингема. Однажды за чашкой кофе он поделился с ней своей мечтой стать самым молодым партнером в юридической фирме, в которой работал, — самой престижной в городе. Поэтому Грейс хорошо представляла, сколько ему надо работать для достижения цели.

— Мне очень жаль, — мягко сказала она.

— Ничего, бывает. — Дастин бросил взгляд в сторону их столиков. — Мы, кажется, слишком задержались.

Грейс тоже посмотрела туда. Лесли быстро допил остатки коктейля, встал и вышел из зала с видом оскорбленного достоинства. Проходя мимо витрины с фруктами, он готов был испепелить Грейс свирепым взглядом.

Вслед за ним поднялась Мерилин. Вихляя бедрами, она подошла к Дастину и игриво провела своими ярко-красными коготками по его щеке.

— Пока, малыш, — проворковала она. — Когда захочешь увидеть меня в следующий раз, позвони, и, если я буду свободна, мы, может, встретимся.

Она медленно направилась к выходу. Мужчины, сидевшие в ресторане, провожали ее восхищенными взглядами.

Грейс посмотрела на свою тарелку, затем перевела взгляд на два опустевших столика и наконец взглянула на Дастина.

— Спорим, что наши друзья оставили нас с солидными счетами?

Дастин улыбнулся. Ему приятно было, что Грейс немного оттаяла после неприятного разговора со своим парнем. Он невольно слышал их перепалку, и это оставило у него неприятный осадок.

Сам он никогда не пытался ухаживать за ней, но ему импонировали ее спокойная манера поведения и приятная улыбка, и в результате Грейс вошла в очень ограниченный круг его друзей. Дастин редко сходился с людьми достаточно близко, поэтому друзья у него были наперечет.

Он очень дорожил этой дружбой и поэтому старался не думать о своей обаятельной соседке в романтических тонах. Это, правда, не означало, что Грейс не привлекала его. Привлекала, и даже очень. Но она была первой в его жизни женщиной-другом, и Дастин не хотел разрушать эти отношения.

Они вернулись на свои места. Как и предсказала Грейс, обоих ожидал счет с астрономической цифрой. Дастин подошел к столику Грейс.

— Думаю, мы можем закончить обед вместе, как ты считаешь?

— Ну… боюсь, в данный момент я не очень гожусь для компании.

— Ты разве не знаешь, что страдать в одиночестве вредно? — Не дожидаясь ответа, Дастин сел напротив Грейс. — К тому же мы освободим один столик, ты видела, какая очередь стоит у дверей?

— Мы можем вообще уйти, тогда в ресторане окажется два свободных столика.

— И пропустить обед, который обойдется каждому из нас больше тридцати фунтов? Ты что, смеешься?

Дастин хорошо зарабатывал, но сорить деньгами не любил. Кто вырос в бедности, привык ценить каждый пенни.

— Ты прав. — Грейс улыбнулась. — Давай хотя бы попируем на обломках наших свиданий.

Дастин взял булочку с ежевикой и намазал ее маслом.

— Ты очень расстроилась?

Грейс пожала плечами и с удивлением ответила:

— А знаешь, похоже, что не очень. Лесли просто не понимает меня. А как у вас с Мерилин?

— То же самое. — Дастин положил недоеденную булочку на тарелку и наклонился к Грейс. — Скажи, почему женщина не может быть похожей на мужчину?

— Не понимаю твоего вопроса.

— То, что у меня сейчас происходит с Мерилин, знакомо мне до оскомины. Я приглашаю женщину на свидание, мы прекрасно проводим время. Затем рано или поздно мне приходится задержаться на работе, а ей именно в этот вечер приспичивает сходить в театр. Или я не могу пойти с ней на вечеринку, потому что должен подготовиться к суду, который назначен на определенное число. — Дастин откинулся на спинку стула. — Женщины всегда пытаются заставить мужчину делать то, что ставит под удар его работу.

— Женщины? — изумилась Грейс. — А мужчины?! Знаешь, сколько раз мне приходилось откладывать свидание из-за срочного материала, а потом выслушивать от своего парня выговор за тс, что я не подлаживаюсь под его расписание?! Или сколько раз мужчины исчезали из поля зрения, когда узнавали, что мой рабочий день длится не с девяти до пяти, как у большинства людей?

Грейс оседлала любимого конька, ее щеки горели румянцем. Черт, подумал Дастин, я же просто хотел сказать, что… Он вдруг рассмеялся и сразу расслабился.

— Ты знаешь, что мы пытаемся сказать друг другу? Что мы с тобой два сапога пара, расплачиваемся личной жизнью за карьеру.

На губах Грейс появилась слабая улыбка и тут же исчезла.

— Да. Трудно нам найти себе подходящую пару.

— Дело не в нас, Грейс. Просто все остальные требуют от нас невозможного. Мы должны быть преданы своей работе, если хотим двигаться вперед. Так что проблемы не у нас, а у тех, кто этого не понимает, — заключил Дастин и откусил солидный кусок от булочки.

Грейс доела клубнику.

— Значит, ты предлагаешь повременить с нашей личной жизнью, пока мы не сделаем карьеру? Ты станешь партнером в своей фирме в ближайшие годы, я получу место в одной из национальных телекомпаний.

Дастин нахмурился. Грейс рассуждала вполне разумно, однако вывод, к которому она пришла, его не устраивал.

— Но мне нравится встречаться с женщинами. Я люблю ходить на свидания, люблю…

— Секс? — нежным голоском спросила она. — Ты хочешь сказать, что не можешь обойтись без него?

— Да, я люблю женщин. — Дастин воинственно вздернул подбородок. — Можешь судить меня за это.

Грейс перестала улыбаться и сухо заметила:

— Такое впечатление, что тебе просто необходимо с кем-то встречаться.

— С кем? — скептически спросил Дастин. — Я же говорю, каждый раз, когда я знакомлюсь с очередной женщиной, она заводит старую пластинку: «Твоя работа значит для тебя больше, чем я». Я уже и не помню, когда в последний раз мои отношения с женщиной переходили ко второй стадии общения. — Дастин вдруг осознал, что наговорил своей соседке много лишнего. — Мисс Мортон, — тоном строгого судьи произнес он, — если вы еще не прославились на всю страну, то это не из-за недостатка таланта интервьюера. Как тебе, черт возьми, удалось вытянуть из меня столько информации о моей личной жизни?!

— Или об отсутствии оной, — с ухмылкой уточнила Грейс.

— Это точно. Но твои дела на этом поприще, насколько я понимаю, не лучше?

— Нет, не лучше, — не стала отпираться Грейс. — Мужчины не любят болтаться на обочине жизни женщины. Они хотят все время быть впереди и в центре внимания. А я не могу дать им этого, так что…

— Впереди и в центре? Я бы с ума сошел от этого! Все, что мне нужно, это встречаться с женщиной время от времени в уютной обстановке и чтобы она понимала, что работа для меня значит очень многое. Неужели я прошу слишком много? — Помолчав, Дастин добавил: — Ну, и иногда немного хорошего секса — для поднятия настроения.

— Если я когда-нибудь встречу мужчину, который не будет требовать от меня полного внимания к своей персоне, я обязательно сообщу тебе об этом, — заверила Грейс.

Дастин доел наконец булочку. Он совсем не хотел ждать несколько лет, прежде чем сможет заняться любовью с женщиной. Жениться он тоже пока не хотел, но это вовсе не означало, что он должен жить монахом. Что же делать?

Его мрачные мысли прервала Грейс.

— Знаешь, нашу проблему можно решить. Мы должны найти себе партнеров, которые поймут, что нам нужны лишь приятные и здоровые отношения, что на данном этапе мы не собираемся заводить семью. Мы просто хотим иметь человека, с которым можно… гм…

— Заниматься любовью иногда? — помог ей Дастин.

— Да, — с облегчением выдохнула Грейс. — Именно это я и имею в виду. А что в этом плохого?

Дастин улыбнулся.

— Ничего. Я согласен с тобой. Остается только найти податливых партнеров.

— Можно поместить объявление в газете, — предложила Грейс.

— Опасно, особенно для тебя. На эти объявления обычно откликаются всякого рода ненормальные, к тому же тебя многие знают в лицо. Нет, это рискованно.

— В таком случае, что ты можешь предложить?

В голове Дастина уже брезжила идея. Перед ними стоит одна и та же проблема, следовательно…

— Может, мы могли бы… помочь друг другу, — осторожно проговорил он. — Ты поможешь мне найти женщину, которая не будет липнуть ко мне, а я, соответственно, посодействую тебе в поисках мужчины, которого не будет раздражать твоя сумасшедшая работа.

Дастину его план казался идеальным, простым и надежным, но Грейс быстро охладила его энтузиазм.

— Из этого ничего не выйдет. Женщины обманывают женщин так же легко, как и мужчин. Они пойдут на все, лишь бы забраться к тебе в постель. Ты молод, хорошо зарабатываешь, а в перспективе будешь иметь еще больше. Ты привлекателен, сексуален. Одним словом, все при тебе.

— Ты считаешь, что я сексуален?

Почему именно эти слова застряли у меня в голове? — удивился Дастин.

— Конечно! Каждый это скажет. В этом все и дело.

Грейс убрала за ухо выбившуюся прядь. Дастину всегда нравились ее белокурые волосы, особенно когда она носила их распущенными. На телеэкране Грейс появлялась обычно со строгой прической.

— Я не понимаю. — Дастин уже не в первый раз представил, как пропускает через пальцы ее золотистые волосы, но тут же выбросил из головы эту мысль. Грейс же его друг, черт возьми. — Какое имеет значение, сексуален я или нет?

— Женщины липнут к сексуальному мужчине, как мухи к меду, поэтому трудно будет разобраться, кто из них ведет честную игру, а кто потребует большего после того, как переспит с тобой.

Вполне логично, согласился Дастин. Да, женщины, действительно, могут выстроиться в очередь, чтобы попасть ко мне в постель. В прошлом я, правда, этого не наблюдал, но такое возможно. Конечно, возможно.

То же самое можно отнести и к Грейс. Она хороша собой — высокие скулы, матовая кожа, великолепная фигура. И она настолько сексапильна, что может увлечь мужчину одной улыбкой. Мне придется немало потрудиться, чтобы сократить длинный список желающих познакомиться с ней до разумных размеров. И мужчины тоже друг друга обманывают.

Дастин размышлял над трудностями, которые ожидали его при выполнении этой миссии. Его мысли были прерваны стуком бокала, который Грейс поставила на стол.

— Вместо того чтобы искать друг для друга партнеров, почему бы нам не завести роман?

2

Слово не воробей, вылетит — не поймаешь, подумала Грейс, которая была готова откусить себе язык. Она не понимала, что заставило ее произнести эти слова.

— Ты имеешь в виду, ты и я? — спросил Дастин.

Его удивленный тон задел самолюбие Грейс.

— Почему это так поразило тебя? Я хочу сказать, что некоторые люди считают меня…

Дастин махнул рукой, давая понять, что согласен с теми, кто считает ее привлекательной.

— Да, конечно. Я просто никогда не думал о нас с тобой в… таком плане.

— Если тебе это не нравится, мы можем вернуться к твоему предложению.

— Нет! Дело не в этом. Я просто не ожидал, что ты предложишь такой вариант.

Отодвинув тарелку, Грейс наклонилась к нему над столом.

— Послушай, Дастин, мы знаем друг друга достаточно хорошо. И то, что мы знаем, нам нравится. Так?

— Угу. — На его лице появилось настороженное выражение.

— Ни один из нас не хочет связывать себя узами брака сейчас. Мы не можем позволить себе семью, пока не построим карьеру.

— Все правильно. — Дастин подкрепил свои слова кивком.

— И мы оба являемся объектами внимания желающих воспользоваться плодами наших успехов. По крайней мере, о себе я знаю точно. Ты, полагаю, в таком же положении. Да?

— Да. — Дастин усмехнулся. — Мерилин постоянно спрашивает меня, сколько я зарабатываю и есть ли среди моих клиентов знаменитые актеры.

Грейс удовлетворенно кивнула.

— Я так и думала. Смысл моего предложения состоит в том, что нам нечего опасаться друг друга в этом плане. Ты не нужен мне для достижения успехов в работе, а я не нужна тебе.

— Это так.

Дастин взял ее за руку, и Грейс ощутила кожей его приятное тепло. Она быстро отдернула руку. В данную минуту нельзя отвлекаться.

— Тебе нужна партнерша, с которой ты можешь проводить свободные вечера, не боясь, что она потребует от тебя слишком много внимания. Мне нужно то же самое. — Грейс пожала плечами и улыбнулась. — Мне кажется, что мы просто созданы друг для друга.

— В этом что-то есть. — Дастин нервно забарабанил пальцами по столу. — Возможно, ты и права.

— А самое главное, — продолжала развивать свою мысль Грейс, — мы живем близко. Нам даже не надо договариваться о встречах. Если мы захотим провести вместе вечер, ты заходишь ко мне или я — к тебе.

— Еще один плюс в пользу твоей идеи.

Грейс не была уверена, что поступила правильно, предложив Дастину встречаться, но все же она должна была выяснить еще один вопрос.