Та тоже разделась. И если ее высокую полную грудь было и раньше видно в декольте, а крутые бедра прорисовывались даже через ткань платья, то длинные мускулистые ноги до этого были полностью скрыты подолом. Я рассматривала ее. Когда-то я мечтала, что вырасту, и моя фигура приобретет приятную округлость, но давно поняла, что морскому коньку не стать медузой. Тонкие ноги, худые руки, мальчишеская плоскость — со всем этим меня примиряли только узкая талия и красивое лицо.
Ирма подошла ближе, я серьезно на нее посмотрела и предупредила:
— Сейчас ты узнаешь мой секрет. Только не пугайся.
Я спрыгнула с края бортика в бассейн. Почувствовала, как тело преодолело сопротивление воды, а кожу покрыла чешуя. С удовольствием расправила хвост и оттолкнулась им, не удержавшись от искушения переплыть короткий бассейн. Быстро пронеслась от края до края, вынырнула и посмотрела на подругу.
Ирма застыла у бортика с перекошенным ртом и широко открытыми глазами. Я засмеялась.
— Иди сюда, я не кусаюсь. Давай поплаваем вместе.
Она осторожно подошла ближе, присела на край и спустила ноги в воду, продолжая разглядывать меня с ошеломленным видом.
— Морглот побери, ты хочешь сказать, что я не сбрендила? У тебя действительно хвост вырос?
Я подплыла к ней и облокотилась на бортик бассейна. Высунула из воды хвост и помахала им.
— Да, вот он. Можешь потрогать, если не веришь.
Ирма потянулась и осторожно провела пальчиком по чешуйкам.
— С ума сойти! На ощупь как настоящий!
— Самый настоящий. Ирма, я русалка, поэтому так дорого за меня и заплатили.
Она повернулась и уставилась на меня, от возмущения ее лицо пошло красной краской:
— И что эти извращенцы собираются делать с тобой и твоим хвостом?!
Я не смогла сдержаться и заливисто захохотала, представив себе утехи, о которых подумала Инга.
— Мой хвост тут ни при чем. Все дело в волшебном голосе, который есть у русалок. Так вышло, что мы с помощью песен зовем своих возлюбленных на сушу, чтобы исполнить брачный обряд. В смысле предаться утехам.
Ирма только качала головой и округляла глаза в самых опасных моментах, пока я рассказывала, как свадебная ночь закончилась стрелой в спине моего возлюбленного. Поведав всю историю, я замолчала. Ирма первой нарушила тишину, внезапно широко улыбнувшись:
— Представь, какое лицо будет у Анны, когда ты вечером запоешь!
И мы снова захохотали.
Наплававшись вволю, мы еще раз пообедали и обсудили все, что меня волновало. Я узнала, что девушек действительно легко выпускают в город на прогулки. На рынок тем более: покупка разнообразных дамских мелочей, пусть и не самых роскошных, входила в условие долгового договора так же, как комната и еда.
За разговором с Ирмой время до вечера пролетело быстрее, чем я думала. После обеда, раз уж речь зашла о косметике и нарядах, Ирма предложила свою помощь, чтобы я могла собраться на вечер.
Я хотела отказаться, очень надеясь, что мне удастся обойтись только пением, как и обещал Анкер. Наряжаться для посетителей дома утех у меня не было никакого желания. Но подруга настояла, напомнив, что мне предстоит снова встретиться с другими девушками и владельцем «Пера и лилии» Орланом Грумом.
— Ты же не хочешь, чтобы он засомневался в обещаниях Анкера?
С таким аргументом я не могла поспорить. Поэтому позволила Ирме делать с собой все, что та посчитает нужным. А она с удовольствием взялась сначала за мои волосы — соорудила высокую прическу, выпустив несколько локонов у лица. Затем принялась за лицо: смазала его каким-то желтым мерцающим кремом, припудрила, а на губы и веки нанесла нежно-розовую краску.
— Ну вот и все, и нечего было играть в строптивую кобылку. Смотри, какая ты красавица. — Ирма подвела меня к высокому зеркалу в золоченой раме.
Из отражения на меня смотрела смутно знакомая, очень красивая девушка. Ярко-зеленые глаза, казалось, стали больше, а губы ярче и полнее. Обычно серовато-белое лицо сейчас выглядело слегка загоревшим, а на щеках играл легкий румянец.
— Как тебе это удалось? Я не узнаю эту красавицу… — я улыбнулась Ирме через отражение.
— Это еще не все! Последний штрих, следи за руками. — Она открутила крышечку очередного стеклянного флакона.
Капелька духов потекла по моей шее и застыла в ямочке возле ключиц. Я вдохнула и почувствовала нежный аромат распускающихся цветов. А Ирма наклонилась ко мне и прошептала.
— Правда, чудный запах? Анкеру точно понравится. — В ее глазах блестел озорной огонек.
Я хотела возмутиться, но еще раз вдохнула сладкий аромат… и не стала. Почему бы и нет, расположение управляющего мне пригодится.
Хорошо, что в длинном платье не было видно, как дрожали мои ноги, пока мы спускались по лестнице и шли через садик в другое крыло дома. Я почему-то думала, что за мной зайдет Анкер, но он не пришел. Был занят делами, видимо, или уже позабыл о своем обещании. Поэтому мы пошли с Ирмой, и я разволновалась, не придется ли мне сегодня все-таки стать девушкой для утех.
Прохладный ветер слегка остудил голову, и я отбросила волнение, переступая порог зала следом за подругой. Развешанные на стенах зеркала множили огоньки свечей, расставленных повсюду. Неяркий свет создавал атмосферу таинственности и подчеркивал красоту собравшихся девушек, которые отдыхали на расставленных по углам кушетках. Ирма взяла с ближайшего столика, украшенного цветами, уже налитый бокал шампанского и протянула мне.
— Давай, первый глоток на храбрость. А потом я тебе тако-о-ое покажу! — она подхватила меня под локоть и потащила в темный проем двери в соседнюю комнату.
Здесь никто не стал расставлять свечи, и потому вокруг царил полумрак, рассеиваемый светящимся хрустальным шаром. Тот висел на стене на другом конце комнаты и давал яркий, но узкий круг света, высвечивающий только небольшое пространство с веревкой, тянущейся с потолка.
— Сейчас увидишь, как Мрак репетирует. Приготовься, ты сейчас умрешь от восторга, — раздался у моего уха возбужденный шепот Ирмы.
Тем временем откуда-то из темноты выступил юноша в узких обтягивающих штанах. Обнаженный торс бесстыдно демонстрировал, как идеально он сложен и физически развит.
Он медленно подошел к веревке и встал перед ней на колени, опустив голову и вытянув перед собой руки в молитвенном жесте. Замер. А я услышала первые негромкие звуки ритмичной мелодии. Музыка постепенно наращивала громкость, а когда зазвучала в полную мощь, Мрак ожил: перекатился набок, встал на мостик и выгнулся, напрягая все мускулы. А затем медленно поднялся на руки и ногами обхватил веревку.
Здесь я, кажется, перестала дышать. Потому что только и могла, что жадно следить за тем, как он играет с веревкой, то взбираясь по ней вверх, то резко падая вниз. Так, что кажется, сейчас он разобьется, но в последний момент, в паре ладоней от пола, он резко замирает. Страшно и невыносимо прекрасно.
Мрак в совершенстве владел своим телом, подвергая его высочайшему напряжению с расслабленным, отрешенным лицом. В ярком свете хрустального шара я видела, как капелька пота медленно ползла по кубикам пресса, пока он висел вниз головой, широко раскинув руки. Все, что его держало над землей, — веревка, оплетающая одну из ступней.
Когда чужая тяжелая рука опустилась мне на плечо, я вздрогнула всем телом. А за спиной раздался злой голос Анкера:
— Селина, почему ты не дождалась меня в своей спальне?
Я не успела ничего ответить, как он схватил меня за руку и потянул из комнаты. Едва мы очутились в пустом коридоре, Анкер резко обернулся и возмущенно двинулся на меня. Отступая, я прижалась спиной к стене.
— Так почему ты не дождалась меня, Селина? Неужели тебе захотелось встретиться с клиентами? Только не говори мне сейчас, что вся твоя история была ложью!
Он выплевывал мне в лицо эти вопросы один за одним так, будто не мог остановиться, чтобы услышать ответ. Густые темные брови сошлись на переносице, на тонком носу гневно раздувались ноздри, а на шее дергалась жилка. Не зная, как его успокоить, я положила руки ему на плечи. От этого жеста он резко замолчал и замер, шумно дыша.
— Анкер, я ждала тебя, — я тщательно подбирала слова, стараясь говорить медленно и ровно, чтобы он меня услышал и взял себя в руки, — Но я не знала, придешь ли ты. Мы же ни о чем точно не договорились. Поэтому я пошла с Ирмой сюда.
Холодные, как лесное озеро, глаза все еще смотрели на меня с недоверием. Но жилка на шее уже успокоилась.
— И первым делом отправились посмотреть на мужской танец? — он сощурился, пристально вглядываясь в меня в ответ.
— Я очень волновалась. Мне было страшно. Ирма хотела меня немного успокоить и отвлечь.
Одна из бровей вопросительно приподнялась вверх:
— И как, тебе удалось… успокоиться от танца Мрака?
И тут я поняла, что мы стоим у самой стены, мои руки лежат у него на плечах, а сама я почти прижимаюсь к нему грудью. Нежный аромат моих духов смешался с его мятно-вишневым запахом и ударил в голову. Возникло странное чувство, как будто звучит свадебная песнь, хотя я не издавала ни звука. Молчание затягивалось. Анкер продолжал гипнотизировать меня взглядом. Я судорожно сделала вдох и неожиданно сама для себя призналась: