Когда сквозь густые колючие заросли появились отблески света, я поняла, что мы приближаемся к лагерю людей. Судя по всему, мы прошли небольшой островок насквозь и снова вышли на берег. Так и оказалось.
На небольшом пляже горел костер. Вокруг него сидело несколько мужчин в потрепанных одеждах. Когда мы подошли ближе, я заметила, что у многих на руках нарисованы черные узоры и страшные рисунки: черепа, зубастые акулы и сабли встречались чаще всего. У некоторых были картинки и на лицах. Один из пиратов украсил свою щеку маленьким черным якорем, другой поставил на лоб надпись на незнакомом мне языке. В отблесках пламени они выглядели особенно жутко.
Меня толкнули в сторону длинноволосого мужчины в камзоле и треуголке. Когда он обернулся, я вздрогнула: вместо половины лица на меня смотрел оголенный череп. Лишь приглядевшись пристальнее, я поняла, что это просто еще одна умелая картина на теле.
— Капитан, поглядите, какой подарочек мы с Гримом нашли, — ухмыльнулся толстяк Бор.
— Неплохо, Бор. Все бы так отходили справить нужду. Я смотрю, девица-то непростая, — главарь внимательно рассматривал мои волосы и почти стершиеся узоры на теле.
Под его влажным взглядом я только сейчас осознала, что стою обнаженной перед толпой отребья. И вот теперь мне стало по-настоящему жутко.
— Совсем непростая, капитан, — подтвердил схвативший меня пират, оказавшийся Гримом. — Мы как раз стояли, отливали, когда услышали, что вдалеке поет кто-то. А от песни сам собой… змей колом встает.
— Не брешет он, капитан, — подхватил Бор. — Мой удав тоже кровью налился, да так, что чуть штаны не прорвал.
— И вы побежали ужей своих тешить? — прищурился капитан.
— Да не уразумели мы, что стряслось. Подумали, может, чудится, в кустах каких дурманных оказались, — начал оправдываться Бор.
— Да-да, решили сперва проверить, — подтвердил Грим. — пошли на пение и вышли на другой конец острова. А там эта на камне сидит и соловьем заливается. Хотели подбежать да схватить, смотрим, плывет кто-то. Решили погодить — и не зря. Выполз на берег мужик с хвостом.
— Чистая правда, капитан, бородой клянусь. Рыбий хвост у мужика был, — вставил Бор.
— Мужик с хвостом? — все недоверчивее щурился капитан.
— Сначала с хвостом, да. А как на берег выполз, хвост, как ящерица, отбросил, на ноги встал и к подружке своей побежал, — продолжил Грим. — Схватил девку и давай лапать. Ну как он ее на камнях разложил, так мы и зашевелились. Бор на камешек повыше забрался и подстрелил, пока я с другого края поближе к ним спустился. Взяли девку в клещи с двух сторон, повязали и привели.
— Это что же, вы горячую ее из-под мужика вытащили и сами пробы не сняли? — спросил капитан.
— Бородой клянусь, капитан, не трогали, — первым ответил Бор. — Кто ж ее знает, бестию голосистую, может, в нее сам морской демон вселился.
— Да, капитан. Мы девку связали и сразу к вам повели. На продажу-то она должна сгодиться. Даже лицо портить не стали, хотя она, стерва, в Бора плюнула, пока кляп не вставили.
— Интересную историю вы мне тут рассказали… — задумчиво протянул капитан. — Ладно, заприте девицу в моей каюте. Разберусь с ней после ужина.
И меня потащили на корабль, причаленный у берега.
Каюта капитана поразила беспорядком. Повсюду валялись бумаги, грязные кубки, какие-то корабельные приспособления и безделушки. На маленьком диванчике висела рубашка. Радуясь, что перед тем, как запереть, мне развязали руки, я тут же схватила ее и надела. В подводном царстве мы не стеснялись наготы, но я знала, что у людей принято иначе, и не хотела больше привлекать внимание к своему телу.
Кляп тоже сняла сама. С огромным наслаждением выплюнула вонючую тряпку и пошевелила затекшей челюстью. Очень хотелось сесть и дать волю слезам, но я сцепила зубы. Сейчас не время горевать по Гаркону. Глупо тратить минуты впустую, надо осмотреться и поискать какое-нибудь оружие.
Можно было бы попробовать еще раз спеть свадебную песнь, надеясь, что кто-то из родичей ее услышит и догадается приплыть на зов, но я не хотела рисковать. Шансы были невелики, а оказаться на корабле с парой десятков возбужденных головорезов — совсем неблагоразумно.
Через час бесплодных поисков я кусала губы от отчаяния. То ли капитан держал оружие при себе, то ли предусмотрительно спрятал там, куда мне не добраться. Я не смогла ни открыть, ни сломать ящик стола. А на его поверхности не было ничего, чем можно было всерьез вооружиться, чтобы выбраться отсюда. Вряд ли мне хватит сил оглушить капитана бронзовым канделябром или проткнуть глотку вилкой. А ведь еще придется выбираться с корабля… Без главаря ничто не помешает пиратам позабавиться со мной.
Брезгливо смахнув со стола обглоданную птичью ногу, я села и задумалась, вспоминая все, что знаю о людских нравах и обычаях. Хорошо, что в подводном царстве не только русалов, но и русалок учили, как устроена жизнь на суше. Иногда мы даже выходили на берег, переодевались на людской манер и гуляли по небольшим городам. А седовласые русалы каждое лето ходили на людские торги, выдавали себя за иноземных купцов и меняли жемчуг на разную полезную или забавную утварь. Так что мне было известно достаточно, чтобы рассудить, как лучше поступить.
Грим не раз сказал при мне о продаже. Значит, меня хотят повезти на торг и сбыть там подороже. Можно попробовать уболтать капитана, рассказать о подводных богатствах, посулить затопленные сокровища… А если не получится, попробовать набить себе цену, чтобы до торгов не тронули. Там уже что-нибудь придумаю, попробую найти доброго человека, который согласится выкупить меня ради жемчуга родичей…
Мои размышления прервал звук отпираемого замка. Дверь тут же открылась, и в каюту вошел, слегка пошатываясь, капитан.
— Не заскучала, красавица? — череп на второй стороне его лица скалил зубы в улыбке.
Улыбка была нехорошей, а взгляд — еще хуже. Судя по нему, рубаху я накинула не зря.
— Если я и скучала, то только по жениху, которого убили твои люди, — я все-таки нашлась, что ответить.
Капитан нахмурился:
— Скажи спасибо, что сама не стала кормом для рыб. Грим с Бором могли тебя оприходовать да по-тихому перерезать глотку.
Он сбросил камзол на стул и снова кинул на меня сальный взгляд.
— Не переживай, красавица, я понежнее буду.
Я постаралась выглядеть безразлично:
— Поступай как хочешь. Только я думала, ты хочешь продать меня, да подороже…
— Хочешь набить себе цену? — он хмыкнул. — За невинных девиц дают хорошо, но не сильно больше. Да и ты на пляже не просто так песни пела.
— Я пела свадебную песнь русалки. — Скрывать не имело смысла. — Сегодня я должна была стать женой, но этого не случилось.
Капитан замер у шкафа, к которому подошел за бутылкой:
— Русалки? О чем ты?
— Опусти меня в море и увидишь все своими глазами.
— В море захотела? Думаешь вплавь удрать? — он хохотнул и хлебнул из бутылки. — Море будешь видеть только из окна каюты.
— Хорошо, не выпускай, но попроси принести сюда бочку воды, — предложила я. — А если ничего не произойдет… сделаю все, что ты захочешь.
Последние слова я выделила интонацией. Капитан задумался.
— Ладно, твоя взяла. Сейчас тебя искупаем. Лишним не будет.
Он вышел из каюты, чтобы крикнуть пиратам принести бочку. А я вспомнила, что вся в крови Гаркона, и почувствовала, как тоска сдавливает сердце.
Хоть бы он был жив. Заклинаю море заговорить рану, а родичей — найти его как можно быстрее… Я обязательно что-нибудь придумаю и вернусь в подводное царство.
И если не найду там своего возлюбленного живым… этому кораблю предстоит узнать, что такое хороший шторм.
Мои размышления прервал вернувшийся капитан, за которым шли два пирата и тащили огромную бочку, полную соленой воды. Их покачивало от тяжести, вода пару раз плеснула на пол. Гаркнув, мужики сделали последний рывок, поставили свою ношу в центре каюты и ушли, потирая натруженные спины.
— Ну что, красавица? Уговор есть уговор… полезай в воду. — Капитан ехидно улыбался. Явно представил, как я осрамлюсь и буду выполнять обещанное.
Он подхватил меня под колени и засунул в бочку. Кожа на моих руках тут же покрылась мурашками, а ниже пояса заблестели чешуйки. Ноги сами собой склеились и стали серебристым хвостом.
— Ну дела-а-а-а… — протянул капитан.
— Убедился? — мне не удалось сдержать самодовольства.
— Первый раз вижу женщину с хвостом. Никогда не слышал о таком, — признался капитан. — Надо взглянуть поближе.
Он вытащил меня из бочки и прижал к себе. Вода ручьями текла с моих кос, его рубаха тут же намокла и облепила мускулы на груди. У такого не вырвешься.
— Пусти. И дай чем утереться. Расскажу все как есть, без утайки.
Он только прижал крепче. А потом заскользил руками ниже… Как же его остановить?!
— Продолжишь — не получишь сундук золота!
— Это какой же? — хмыкнул капитан, продолжая руками скользить по моему телу. — Уж не хочешь ли ты предложить за себя выкуп?
И ощупывания прекратились. Я не успела ответить, как он быстро задал новый вопрос: