Хлеб, мясо, овощи были мне знакомы и понятны — пираты во время путешествия в основном питались вяленым мясом, но капитану и мне за компанию подавали лучшее из запасов. Сейчас же я с удивлением смотрела на тарелку с какой-то желтой массой. Осторожно нанизала на вилку кусочек и попробовала. Вкус был необычный, но, скорее, приятный.

— Ты никогда не ела омлет? — я впервые увидела на лице Анкера улыбку. И хоть мне не хотелось в этом признаваться даже себе, она ему была очень к лицу.

— Нет, не доводилось пробовать. А из чего это приготовлено?

— Наверное, ты действительно русалка, если не знаешь, что омлет делают из яиц и молока.

Я приподняла одну бровь, удивившись, что он сомневается в моем происхождении.

— Вы же сказали вчера, что верите моей истории?

— Да, я поверил твоим словам и твоему голосу. Но история все равно кажется удивительной, до этого русалки не встречались мне даже в сказках и легендах.

— Мой народ не любит показываться на глаза и раскрывать свои секреты. Хотя, на самом деле, иногда мы появляемся среди вас.

— И почему же я никогда не слышал о подобном? Как ты попала к пиратам? — улыбка на лице Анкера увяла, а взгляд посерьезнел. — Ты, кажется, что-то говорила о свадьбе?

Я глубоко вздохнула и отвела взгляд. Хотя я и выплакалась вчера, вновь ворошить воспоминания было больно.

— Люди рассказывают много сказок о морских обитателях, но в них нет правды. Потому что часть из них сочинили мы сами, чтобы вы не могли воспользоваться нашими слабостями. И одна из них — свадебный обряд, который завершается песней на берегу и… единением возлюбленных. Обычно мы выбираем маленькие островки, затерянные посреди моря, на которые никогда не пристают корабли. Но в ночь моей свадьбы ветер сыграл злую шутку и привел к островку пиратское судно, которому нужно было залатать пробоину. А двум мужланам повезло услышать мой голос. Они вышли на берег и подстрелили моего жениха в спину… Я хотела спасти его, не могла бросить на берегу. В общем, замешкалась…

Мой голос дрогнул, а Анкер протянул руку и нашел на столе мою ладонь. Первым желанием было отдернуть ее, но я остановилась, боясь обидеть управляющего и рассориться с ним. К счастью, тепло чужой руки не было неприятным. Наоборот, оно было мягким, осторожным и каким-то… ненавязчивым. Я решила не обращать на него внимания и продолжила свой рассказ:

— Они схватили и притащили меня к капитану, Скаллу. Тот сначала не поверил, что я русалка, но мне удалось уговорить его на проверку. Окунуть в бочку с водой. Только увидев хвост, он убедился в моих словах. И согласился не посягать на мою невинность… — тут я почувствовала, как Анкер легонько сжал мою руку в знак поддержки, — понял, что за меня больше заплатят, если сохранить голос. Так я и оказалась на помосте, где вы меня встретили.

— Мне очень жаль, что с тобой все это произошло. — В голосе Анкера чувствовалось искреннее сочувствие. — Я понимаю, что текущие обстоятельства тоже не делают тебя счастливой…

Он сделал паузу. Казалось, даже легкий ветерок перестал играть с листьями кустов. А потом Анкер продолжил, снова сжав мою ладонь в своей:

— Селина, наверное, для тебя это сложно. Но я очень, очень прошу тебя поверить мне. Обещаю, что с тобой все будет хорошо.

Некоторое время я молчала, пытаясь прочитать в его взгляде, насколько он искренен. Анкер смотрел прямо, не отводя своих озерных глаз. Но мне все равно было сложно положиться на слово… управляющего борделя. Наконец, подходящий ответ нашелся:

— Я очень постараюсь, Анкер.

Глава 5

Вечер утех

После завтрака Анкер повел меня обратно в дом. Я запомнила коридор, ведущий от заброшенного дворика к лестнице, но сейчас мы повернули куда-то в сторону. И оказались в новой для меня комнате — широкой светлой гостиной с яркими рисунками на стенах. На белой побелке гордо распускали хвосты павлины, гуляющие в цветущем саду с лилиями. Я бы с удовольствием засмотрелась на работу художника, но в комнате было кое-что гораздо более важное и интересное. А именно — сидящие на мягких пуфиках девушки, которые при нашем появлении прервали беседу.

— Доброе утро. Познакомьтесь с вашей новой соседкой, Селиной. — Анкер поприветствовал их кивком, будто в комнате сидели не девицы для утех, а благородные леди.

— Привет! — мне радостно улыбалась Ирма. Он похлопала по ближайшему пуфику, приглашая присесть рядом с ней.

— И вам доброго утра, господин Анке-р-р-р, — промурлыкала кудрявая барышня. Меня она не удостоила взглядом, полностью сосредоточив его на управляющем.

Тот улыбнулся ей в ответ, и мне почему-то стало не по себе. Будто царапнуло что-то сердце, не больно, но так… неприятно. Я постаралась сохранить равнодушие, приветливо улыбнулась в ответ Ирме и направилась к пуфику рядом с ней.

Анкер тут же попрощался, сказав, что его ждут дела, и ушел. А я оказалась под прицелом нескольких пар внимательных глаз. Здесь были девушки на любой вкус: изящные и пышные, блондинки, рыжие и брюнетки. Пристальнее всех меня разглядывала флиртовавшая с Анкером барышня. Поигрывая огненным локоном, спускающимся на приподнятую корсетом грудь, она фыркнула и вынесла свой вердикт:

— И это за такую моль отдали тысячу золотых?

— Анна, язык тебе обкорнать надо! Ты зачем сразу на Селину накидываешься? — Ирма тут же яростно встала на мою защиту.

А рыжая Анна в ответ только заливисто рассмеялась своим бархатным мурлыкающим голосом. И уже довольно дружелюбнее ответила:

— А чего мне ее, обнимать бросаться? Я на нашего управляющего давно глаз положила, а он на новенькую заглядывается. Вон, завтракать водит, я уже все-е-е у Конрада вызнала.

Я покраснела, как будто в нашем с Анкером завтраке действительно было что-то… интимное. Но вслух возразила:

— Просто за меня много заплатили на торге, и владелец беспокоится, будет ли прибыль. Вот господин Анкер и переживает, проводит со мной время, узнает больше о моих способностях.

— И что же это за способности, м-м-м? — Анна взяла с невысокого столика пирожное и начала аккуратно слизывать язычком крем. — Что ты такого умеешь, что за тебя отдали целое состояние?

— То, что точно не умеешь ты. Если сильно попросишь, покажу. — Я прищурилась, бросая Анне вызов.

— М-м-м, звучит интригующе. Я много чего умею, — она коварно улыбнулась в ответ. — Может быть, поспорим?

— Давай. На что? — я легко приняла вызов.

— Денег своих у тебя нет. Нарядов и украшений тоже… Что же с тебя взять? — Анна задумчиво смотрела мимо меня, накручивая на палец рыжий локон. Наконец, уголки ее губ снова приподнялись в улыбке. — Знаю! Давай поспорим на услугу и секрет.

Я была уверена в своей победе, но почувствовала подвох.

— Это как? — решила уточнить на всякий случай.

— Очень просто. Если выиграешь ты, х-м-м-м, я открою секрет, который тебе сильно пригодится. А если выиграю я, то тебе придется выполнить одну мою просьбу.

— Интересно… Но получается, я должна тебе верить на слово. Вдруг этот секрет окажется для меня бесполезным? — я чувствовала, что Анна хитрит и что-то от меня хочет, но при этом мне самой стоило обыграть ее. Пусть думает, что я, как глупый тунец, попала в ее сети.

— Ну, если тебе удастся выиграть, сможешь сама выбрать, что хочешь — услугу… или все-таки секр-р-рет, — в интонации Анны снова послышалось мурчание.

Я сделала вид, что немного колеблюсь, а потом вздохнула и согласилась:

— Договорились. Анкер что-то планирует на вечер. И мне как раз нужно будет показать свои таланты.

— Отлично, — Анна слизнула с пальца крем от пирожного. — Посмотрим вечером, что же такого ты умеешь.

Я перевела взгляд на Ирму и по ее насупившемуся виду поняла, что она от этого спора не в восторге.

— Селина, давай прогуляемся, я покажу тебе дом, — громко предложила она.

— Конечно, — кивнула я с улыбкой.

Мы попрощались с остальными, и Ирма потащила меня прочь из комнаты. Стоило выйти в коридор, как она тут же накинулась на меня с возмущенным шепотом:

— Ты зачем пошла на поводу у Анны? Ты же ничего о ней не знаешь! Она не просто девица для утех, а прошла учебу у жриц любви. Ее Орлан Грум за солидные деньги переманил из «Золотой устрицы».

Я успокаивающе положила ей руку на плечо и поймала настороженный взгляд:

— Ирма, не переживай. Я знаю, что делаю. Поверь, у меня есть свои секреты. — Я отвела ее чуть дальше по коридору от гостиной. — Лучше скажи, здесь есть купальня? И сможем ли мы в ней остаться вдвоем, чтобы никто не помешал?

— Если ты хочешь посекретничать, то лучше это делать в своей комнате, — Ирма продолжала хмуриться. — А если хочешь помыться без лишних глаз, то можно попросить Конрада никого не пускать, пока мы там. Да и вряд ли кто-то сунется, все пойдут ближе к вечеру.

— Тогда пошли в купальню. Я тебе кое-что покажу.

Купальня оказалась просторной комнатой с небольшим бассейном. В стенах прятались ниши со скамьями, на одну из них я сбросила платье и белье, а затем медленно подошла к бортику.

— Ирма, иди сюда, — позвала я новую подругу.