Роберт улыбнулся в ответ, но ничего не сказал.

Николь решила сменить тему:

— Послушай, я кое-что придумала.

— Что? — сразу заинтересовался малыш.

— Мне кажется, чтобы ваш дом стал красивым и уютным, надо провести генеральную уборку. Твой папа сказал, ты покажешь, где тут что лежит.

— Я помогу тебе. — Мальчик быстро вскочил на ноги.

— А Гулливеру можно в дом?

— Да, конечно.

— Тогда пошли все вместе, он тоже нам поможет. — И веселая компания отправилась в дом.

— Но сначала я хотела бы выпить кофе, — сказала Николь, когда они пришли на кухню. — А ты уже завтракал?

— Да, вместе с папой. Я, как все фермеры, привык вставать рано. — По солидному голосу чувствовалось, что мальчику нравится делать все, как папа.

Чтобы найти чашку, Николь открыла дверцы массивного деревянного буфета. Да, Джейк не был любителем изящных вещей. К такому выводу Николь пришла, рассматривая разнокалиберную посуду. Она взяла так называемую чашку. Это была кружка, в которую входило как минимум содержимое двух обыкновенных чашек. Что ж, нужно привыкать к этому, ведь придется жить в этом доме по крайней мере месяц.

Николь приготовила кофе, добавила сливок из кувшина и присела за стол напротив Роберта.

— Тебе жалко, что не поехал с папой? — спросила Николь, чтобы начать разговор.

— Я хочу стать фермером, поэтому надо ездить с папой, чтобы присматриваться к делу.

— А разве ты не сможешь стать фермером, если немного побудешь здесь со мной?

Мальчик задумался:

— Папа говорит, смогу.

Николь подумала: наверное, и эту тему лучше оставить. Надо найти мальчику занятие, чтобы он не скучал.

— У меня — идея! Давай ты устроишь мне экскурсию по местам, где у вас хранится еда. А мы подумаем, что приготовить папе на ужин.

Личико Роберта вытянулось от разочарования. Николь вспомнила, как точь-в-точь таким становилось лицо у ее братика, когда ему предлагали что-нибудь скучное и неинтересное.

— Надо приготовить что-то особенное, чтобы твой папа остался доволен нами, — добавила девушка, стараясь смягчить ситуацию. Николь сделала последний глоток кофе и поставила кружку. — Ну вот я и готова, можно в путь.

— У нас есть большая кладовка, — важно начал Роберт, направляясь в соседнюю комнату. Николь поспешила за своим юным гидом.

— О Боже, — вырвалось у Николь, когда она открыла дверцу морозильника. Девушка просто застыла от изобилия продуктов: куры, свинина, говядина, фарш, овощи.

— Мы с папой купили это все для тети, которая будет работать у нас. Мы старались, чтобы ты нашла все, что нужно, — пояснял Роберт, гладя Гулливера по лохматой голове. — Здесь на полках есть еще продукты.

Николь посмотрела, куда указывал Роберт. Огромный шкаф без дверок был наполнен жестяными и стеклянными банками и баночками с консервированными продуктами и полуфабрикатами, а также бутылками с напитками. Николь засмеялась от удивления.

— Мне здесь тоже нравится, — сказал Роберт, счастливо улыбаясь.

Возможно, изобилие не произвело бы такого впечатления, не знай Николь, что такое голод.

— Есть еще кое-что в холодильнике. Пойдем, покажу тебе. — Роберт отправился обратно на кухню.

Он подошел к большому холодильнику и открыл дверцу. Молоко, соки, свежие овощи, фрукты — в холодильнике царило то же изобилие, что и в кладовке.

— Ну, с продуктами мы разобрались, — сказала Николь, закрывая холодильник. — А теперь покажи мне, пожалуйста, дом.

Накануне вечером Джейк уже провел Николь по дому, но она была слишком утомлена, чтобы запомнить назначение всех комнат и подсобных помещений.

Роберт, очень довольный, что к нему обращаются за помощью, отправился вперед. Николь пошла за ним, стараясь сосредоточиться и на этот раз все запомнить.

Входная дверь приглашала гостей и хозяев в просторный холл, из которого на второй этаж вела потемневшая дубовая лестница. Справа от нее на первом этаже кухня с камином. За следующей дверью кладовая, а рядом маленькая домашняя прачечная. И еще одна дверь выходила на задний двор.

С другой стороны от лестницы располагалась огромная гостиная с каменным камином, таким большим, что там могли уместиться Николь вместе с Робертом. Стены гостиной покрыты белой штукатуркой, она хорошо оттеняла резную мебель из темного дуба. На полу лежали плетеные коврики.

За гостиной шел кабинет Джейка. Как только Николь перешагнула порог, она почувствовала особый запах этой комнаты. Пахло книгами, выстроенными в ровные ряды на полках от пола до потолка, табаком с легким ароматом вишни. Сразу видно, что это комната мужчины. Стены окрашены в цвет бургундского вина. В тон им стояли массивные кресла. Николь провела ладонью по спинке одного из них и почувствовала упругость дорогой кожи. Несомненно, хозяин кабинета знает толк в красивых вещах.

На стене висела фотография — два молодых человека стояли, опершись на бейсбольные биты.

— Это папа и дядя Джейсон, когда учились в колледже, — пояснил мальчик, подходя к Николь.

Его отца она вряд ли бы узнала. На нее смотрел счастливый смеющийся юноша. Черты лица почти не изменились, но вот глаза… У Джейка в глазах не было и следа того беззаботного веселья. Взгляд его был холодным, сдержанным и усталым. Такая перемена поразила Николь. Наверное, в жизни он прошел через многое, чтобы так измениться.

— Пойдем, я покажу тебе второй этаж. — Роберт потянул Николь за руку. Перед тем как выйти, она еще раз внимательно посмотрела на фотографию.

Наверху располагались четыре спальни. В спальне Джейка — дубовая мебель массивная, без украшений, высокого качества. Такой же была мебель и в кабинете.

Спальня Роберта — побольше, но не походила на веселую комнату, где живет ребенок. Только игрушки, набросанные повсюду, напоминали о возрасте ее хозяина. Здесь можно сделать что-нибудь оригинальное, чтобы малышу хорошо жилось, решила Николь.

Дальше шли ее комната и еще одна — для гостей. В конце коридора — две ванных и дверь, которую Роберт не стал открывать.

— А что там? — поинтересовалась Николь.

— Недостроенная часть. Папа хотел сделать дом большим, но потом… — Роберт замолчал. Он подыскивал выражение, слышанное им от взрослых. — В общем, все меняется…

Девушка и ребенок, притихшие, спустились на первый этаж.

— Ну что, составим меню на вечер? — предложила Николь. — Только чтобы все можно было быстро приготовить, я еще хочу убраться в какой-нибудь комнате.

Они решили поразить усталого папу мясным рулетом, печеным картофелем и яблочным пирогом на десерт.

А пока Николь приготовила легкий обед для себя и мальчика. Она нарезала сыр, сделала сэндвичи и поставила их в микроволновую печь. Для Роберта тоже нашлось занятие. Он выжимал сок из лимонов для приготовления домашнего лимонада. Нетрудная задача, зато Роберт сразу мог попробовать то, что он сделал. А это очень важно для больших мальчиков, которым уже почти пять лет.

Николь была довольна. Она считала, что наконец-то нашла к Робби правильный подход. Но мальчик быстро разрушил ее иллюзии…

— Эта работа не для настоящего фермера, — снисходительно сказал малыш, убирая полный графин лимонада в холодильник.

— Но кто-то же должен заботиться о самих фермерах. Следить, чтобы они были сыты и довольны. Иначе у них не будет ни сил, ни желания работать. Представь, сегодня твой папа вернется после жаркого тяжелого рабочего дня, такой усталый, запыленный. А ты угостишь его стаканом холодного свежего лимонада, который ты сам приготовил. Я думаю, папа будет очень доволен своим сыном.

Роберт присел перед Гулливером и обнял его.

— Может, ты и права…

— Ну ладно. Надо решить, откуда мы начнем убираться. У тебя есть предложения?

— Нет…

— Ну что ж, если тебе все равно, а Гулливер не может высказать своего мнения, то предлагаю начать с кухни. Сегодня мы впервые поужинаем вместе, и здесь все должно блестеть.

Роберту и Гулливеру доверили мытье стола и стульев. Роберт сразу стал их усердно драить, а верный друг улегся под столом и помогал хозяину морально.

Николь протирала сервант с огромным количеством ящичков, полочек и утвари, хранящейся в нем.

Когда большая часть работы была завершена, девушка предложила сделать перерыв и перекусить. Робби с радостью согласился. Гулливер тоже.

Когда тарелки опустели, Николь заметила:

— Ты отлично поработал, Робби, стол и стулья просто сияют! Теперь ты поиграй, а я закончу уборку.

Мальчик явно обрадовался.

— Я поиграю с игрушками, которые ты мне привезла.

Николь вспомнила о фигурке женщины, лежащей у нее в кармане. Они были вдвоем, Джейк вернется только вечером. Сейчас можно спокойно поговорить с мальчиком и понять, почему он выбросил игрушки.

— Я нашла это в мусорном ведре. — И Николь протянула маленькую фигурку Роберту. — Ты что, потерял ее?

Но Робби насупился. Судя по всему, он не хотел брать игрушку.

— Тебе не понравился мой подарок?

— Нет, подарок хороший. Просто мамы никогда не живут с детьми, они всегда уходят.

Только теперь Николь поняла, насколько сильна в ребенке уверенность, что женщины — это нечто приносящее боль и страдания. И Робби еще больше уверится в этом, если и Николь исчезнет из его жизни.

Она погладила куколку, лежащую у нее на ладони, и тихо заговорила:

— Нет, Робби, не все мамы уходят из своих семей. Не все мамы одинаковые. Помнишь, когда я боялась собак, ты сам говорил, что не все собаки такие злые, как та, что укусила меня в детстве.

— Тогда почему моя мама ушла?

— Я этого не знаю точно. Но иногда мамы бывают слабыми и не могут справиться со своей ролью. Это не потому, что они не любят своих детей. Просто стать хорошими мамами им не под силу.

— А в этом виноваты дети?

— Нет, — уверенно сказала Николь. — Дети не виноваты в этом никогда.

— А я думал, что мамы уходят из-за своих детей…

Это ужасно! Роберт считает, что мать ушла из-за него.

— Но что может сделать ребенок, чтобы заставить маму уйти? — тихо, боясь спугнуть его доверие, спросила Николь.

— Ну, они могут… — не договорил Роберт. Он посмотрел на дверь и радостно закричал: — Папочка!

Мальчик соскочил со стула. Но Николь задержала его за руку и проговорила, глядя в глаза:

— Знай, Робби, ты не виноват, что мама ушла от вас.

Мальчик поспешно кивнул и побежал к отцу.

Николь была недовольна. Из-за внезапного появления Джейка она упустила такой момент. Мальчик хотел поделиться тем, что тяжелым бременем лежало у него на сердце. А теперь неизвестно, удастся ли еще раз вызвать Роберта на откровенность. А возглас: «Папочка, возьми меня с собой!» совсем расстроил ее.

Николь поймала взгляд Джейка и постаралась незаметно показать, что хочет что-то сказать ему наедине.

— Сынок, ты гулял сегодня с Гулливером? — спросил Джейк, присаживаясь на корточки и заглядывая мальчику в лицо.

— Нет еще, папочка, но, если ты хочешь, сейчас же пойду погуляю.

— Да, небольшая прогулка не повредит ни ему, ни тебе.

— Я вижу, ты чем-то расстроена? — спросил Джейк, когда малыш с собакой вышли из дома.

Николь недовольно взглянула на него.

— Ты не должен приезжать домой раньше ужина.

Брови Джейка удивленно поползли вверх. Он явно не понимал, чем она недовольна.

— Своим появлением ты превратил в ничто мои старания приучить Робби оставаться целый день со мной. Первое, что крикнул он, было, если ты помнить: «Папочка, возьми меня с собой!» — Николь обиженно поджала губы. — Ну, папочка, что делать, если для твоего сына пребывание со мной станет неприятной обязанностью. Куда интересней провести день с любимым отцом, занимаясь настоящей фермерской работой.

— Но ведь я должен убедиться, что с моим сыном все в порядке?

— Нет, не должен, если это идет ему во вред.

— Знаешь, однажды я позволил женщине решать, что идет на пользу моему малышу, а что во вред. И теперь мы с Робертом до сих пор расплачиваемся за это…

— Джейк, я понимаю, что вам очень тяжело. Но если ты действительно хочешь помочь сыну, то мы должны действовать сообща.

— Так что ты предлагаешь?

— Постарайся не приезжать домой так рано. Раз уж ты нанял меня, то дай мне спокойно делать мою работу. Ты хотел проверить, как Роберт, — что ж, ты сделал это. Если ты все еще не доверяешь мне, то позвони людям, с которыми я работала раньше. Возможно, они смогут убедить тебя, что на меня можно положиться.

Николь видела, Джейк открыл было рот, чтобы возразить, но потом, видно, передумал и направился к двери. Но остановился на пороге.

— Наверное, ты права. И я хочу сказать, что сам объясню Роберту, почему он не едет со мной. Чтобы не думал, что ты не разрешаешь ему ехать, и не обижался. Это — первое.

— А второе?

— А второе — ты отлично справилась с разговором, который я подслушал. — И, не дав Николь ответить, он закрыл дверь.

Чертовски трудно отказать любимому чаду в какой-нибудь просьбе. Но, видимо, Николь права. И вообще эта малышка гораздо умнее и способнее, чем показалось ему сначала. К такому выводу Джейк пришел, стоя в дверях и подслушивая. Она проявила столько такта и понимания детской психологии, что сумела подобрать ключик к сердцу ребенка, который, как казалось, никогда уже не сможет поверить женщине.

Но именно этого и боялся Джейк. Он понимал, пройдет немного времени и Николь Вудс покинет их, когда ей наскучит сельская жизнь. Сегодня вечером, после того как он обзвонит ее знакомых и коллег, надо еще не забыть позвонить в агентство и убедиться, что его объявление о найме экономки-няни все еще печатается в газете.

Глава 4

— Папочка! — закричал мальчик, когда вечером Джейк приехал домой на своем пыльном пикапе. — Иди скорее домой, мы приготовили вкуснющий лимонад.

Николь окинула кухню критическим взглядом. Без ложной скромности можно сказать, что все просто сияло. Деревянные полы, дубовые полки, сервант, шкафы, а также их содержимое вымыты и выскоблены. Правда, она еще не разобралась в кладовой, но потому, что они с Робби немного погуляли. Не сидеть же ему целый день дома.

Ужин был почти готов: мясной рулет и картофель в духовке издавали восхитительный аромат. Можно уже накрывать на стол. Яблочный пирог лежал на большом керамическом блюде, прикрытый полотняной салфеткой.

Для первого дня совсем неплохо. Николь была довольна собой. Она поправила прическу и выпрямилась. Честно говоря, ее спина побаливала после уборки. Но Джейк не должен догадаться об этом. Зачем давать ему лишний повод для увольнения.

Отец с сыном принесли с собой аромат трав, цветов и теплого летнего ветра. Это оказалось чем-то новым для Николь, привыкшей к запахам города. И она поняла, что этот запах ей очень нравится.

Лицо Джейка покрылось пылью, только кожа вокруг глаз осталась чистой, где была защищена стеклами очков от солнца. Пораженный чистотой и порядком, он почувствовал себя чужим в собственной кухне и не решался перешагнуть порог. Джейк вдыхал запах запеченного мяса и еще очень знакомый тонкий и приятный аромат. И как же он сразу не узнал! Это же настоящий яблочный пирог!

— Папочка, хочешь лимонаду? — Роберт тянул отца за рукав.

— Робби дожидался твоего приезда, чтобы угостить тебя, — вступила в разговор Николь.

Джейк наклонился к сыну. Их глаза оказались на одном уровне — трепетные у малыша и спокойные у отца.

— Неужели ты делал этот лимонад?

— Я выжимал сок из лимонов! — с гордостью ответил мальчик.

— Ну, молодец! Это очень кстати, мне страшно хочется пить. Достань-ка самый большой стакан, положи лед и налей лимонад, а я быстренько приму душ. Смою с себя грязь и буду наслаждаться каждой каплей божественного напитка, который помогал готовить мой сын.

Все время, пока Джейк стоял под душем, перед его глазами стояла счастливая улыбка Роберта. И на душе тоже становилось светло и спокойно.

— Я уберу посуду, а ты расскажи папе, что мы сегодня делали.

Хотя та скорость, с которой Джейк поглощал ужин, была выше всяких похвал, но Николь потратила столько сил, что ей хотелось бы еще и услышать одобрение в свой адрес.

— Я мыл стол и стулья.

— Это трудно? — Джейку стало интересно, как Роберт отнесся к первому серьезному поручению по дому.

— Немножко. Но Николь сказала мне, что бережное отношение к домашним вещам — это бережное отношение к семейной истории. А еще… — Мальчик наморщил лобик, вспоминая услышанное, и выпалил: — Красота спасет мир!

Николь покраснела, когда почувствовала, что Джейк удивленно смотрит на нее.

Какая она умница, подумал Джейк. Эти слова мальчик должен был услышать от меня. Но всегда не хватало времени на такие разговоры.

— Сынок, я горжусь тобой. Ты потрудился на славу.

Малыш расплылся в счастливой улыбке, впервые слыша такую похвалу от отца. Теперь он тоже был очень доволен собой.

Николь налила себе и Джейку кофе, поставила чашки на стол.

— Ты не забыл позвонить моим знакомым? Сделай это прямо сейчас, в конце концов, узнать больше обо мне в твоих интересах.

Николь видела, что Джейк устал, хотя и старался не подавать вида. Роберт уже заснул в своей кроватке, рядом с которой чутко спал верный пес. Но девушке было необходимо, чтобы Джейк наконец-то понял, что ей можно доверять. Что ее жизнь была наполнена проблемами и бедами, но она не сломалась. Николь протянула Джейку анкету.

— Возможно, что-то заинтересует тебя. Телефоны, по которым ты можешь позвонить и спросить обо мне, в самом конце.

Джейк, забрав кофе и анкету, отправился в кабинет. Там он включил настольную лампу и поудобнее устроился в кресле. Ему нужно было изучить ее анкету еще вчера. Но он гораздо больше доверял интуиции, чем бумагам.

Итак, Николь Вудс закончила колледж в Питтсбурге по специальности «социология». Затем переехала в Нью-Йорк, где сменила несколько работ. На последней Николь разрабатывала и распространяла обучающие программы. С работы ушла два года назад. Почему? Об этом в анкете не было ни слова.

Джейк снял телефонную трубку и набрал номер. Мойра Пуш была знакома с Николь десять лет. Но у Мойры никто не поднимал трубку.

Джейк набрал другой номер.

— Джон Смит? — спросил он и услышал густой мужской бас:

— Я вас слушаю.

Джейк объяснил причину своего звонка.

— Так вот, значит, где Николь. Совсем не ожидал от нашей девочки, что она так далеко заберется. Что я могу сказать о ней? Николь Вудс отличный работник, очень надежный и ответственный. Она настоящая энтузиастка, ее голова всегда наполнена замечательными идеями. Нам очень не хотелось ее терять. И передайте Николь, что мы будем очень рады, если она надумает вернуться.

— Но почему Николь ушла от вас?

— А она не говорила вам об этом? — ответил вопросом на вопрос Джон.

— Нет. Но очень настаивала, чтобы я обратился к тем, кто знал ее раньше.

— Думаю, Николь хотела, чтобы вы узнали о ее отношении к работе, но не о личных делах…

Джейк промолчал. Наступила пауза в разговоре. Потом Смит продолжил:

— Я очень высокого мнения о Николь и считаю, она справится с любой работой, за которую возьмется.

— Но почему она перестала работать у вас и чем занималась последние два года?

— Это уж узнайте без меня. Думаю, если Николь захочет, сама обо всем расскажет. — Смит замолчал, как бы удивляясь, что еще от него хотят. Но потом добавил: — Пожалуй, могу еще сказать, что работа для Николь всегда на втором месте.