Не дойдя до нее трех шагов, несчастный испуганно замер.

— Ну и что ты встал как вкопанный, — продолжала белениться фрейлина. — Или я непонятно изъясняюсь?! Взял корзинку и свалил в предрассветный туман!

— Н-н-н-не мог-г-гу, — прозаикался мужчинка. — Вы ж-ж-ж-жетесь!

Только сейчас сообразив, что представляет пожарную опасность, Анфиска с усилием погасила пламя вокруг себя.

— Теперь не жгусь! — уверенно выговорила она. — Так что забирай букет и вали на все четыре стороны…

Этой фразой она рассчитывала поставить точку в разговоре, ведь курьер выглядел запуганным и немощным, казалось, дыхни на него — он и свалится в обморок, но парнишка неожиданно осмелел:

— А чем вам букет не нравится? Дорогой, красивый! Господин большие деньги заплатил за такой подарок.

Фиска скрипнула зубами. Видимо, рано она дала слабину, погасив пламя, надо было парнишку дожимать, авось бы и свалил, сверкая пятками.

— Вот и передай своему господину, что цветочки эти никому здесь не нужны! Иначе я тебе их на могилке высажу!

— Так уж и на могилке? — почему-то издевательски заулыбался визави во все тридцать два, что заставило Анфису не по-детски насторожиться. — А могилку сама вскапывать будешь?

Оглядев собеседника с ног до головы, Фиска забеспокоилась еще больше. Уж слишком наглый для курьера индивид попался, а быть может, и не курьер вовсе.

«Задержать, скрутить, позвать девчонок, герцога и допросить наглеца!» — вспыхнуло в мозгу, и тут же, не давая себе усомниться в собственных действиях, Фиска без зазрения совести ткнула занесенной туфлей в паренька. Каблук, смазанный легким парализующим зельем, оцарапал щеку курьера и заставил того мгновенно осесть на землю.

Оценив свою первую жертву фрейлинского произвола, Белова удовлетворено хмыкнула и, решив, что в дом незнакомца она не потащит, решительно собралась с силами, подцепила курьера под мышки и волоком потянула в сад.

Для своего низкого роста и щуплого телосложения несчастный оказался неожиданно тяжел, но Фиса была барышней упрямой и сдаваться не привыкла. Через пять минут она уже привязывала парня к старой яблоне наколдованными веревками. Рядом суетились Мурз и Чешуйка, видимо, морально помогали своим присутствием.

Пленник тем временем приходил в себя.

— Что-то ты быстро, — едко прокомментировала Анфиса, еще больше радуясь тому, что лжекурьер связан. Ведь сомнений-то больше и не оставалось. — Никак сказывается специальная подготовка. Будь ты обычным курьером, без антидота до завтра бы без сознания валялся!

— Где ж вас таких догадливых делают? — криво улыбаясь, выдавил пленник.

— В Высшей Военной Академии Магии, — гордо выдала Белова, накладывая для верности еще пару узлов на веревки. — А где делают таких курьеров, я сейчас сама разберусь!

Юноша еще раз криво усмехнулся:

— Давай, это даже будет интересно.

Такие подначивания Анфиску еще больше разозлили.

— Мурз, — окликнула она кота. — Сходи-ка в дом. Разбуди там всех. В особенности герцога!

Кот задание принял и молниеносно умчался к дому, помахивая рыжим хвостом. Чешуйка проследила за ним задумчивым взглядом и плюхнулась на попу рядом с хозяйкой.

— Забавный у вас зоопарк, — прокомментировал курьер. — А вообще дурдом полный. В первый раз вижу, чтобы девушки так на цветы реагировали.

— А мы и не на цветы! — огрызнулась Фиса. — А на отправителя! Нам от Даррия ничего не нужно!

После такой реплики лицо у курьера вытянулось в удивлении.

— Принца? Даррия? — отчего-то переспросил он.

— А у нас что, еще кроме него принцы есть?

— Девушка, — неожиданно наглым и вкрадчивым голоском поинтересовался курьер. — А вы хоть иногда записки в букетах читать пробовали?

Анфиска вспыхнула. Пленник ее бесил, уж слишком расслабленно он себя вел, будучи связанным тугими веревками. Словно это он здесь хозяин положения.

— Пробовали! Только записки надо целыми отправлять! А не подпаленными в десяти местах!

— Сейчас я именно такую и принес! Вы не стесняйтесь, девушка, прочтите!

— Ага! Разбежался! Я от тебя ни на шаг не отойду. Сейчас герцог проснется, он и прочтет!

Только ни через пять минут, ни через десять Эридан из дома не появился, зато вылетели заспанные Эля и Кристина, подгоняемые кошачьими воплями Мурза. Обе наскоро завернутые в халатики, но уже на каблуках и с набором отравленных шпилек, торчащих из карманов.

Причем, судя по грохоту, раздавшемуся у крыльца, одна из них впопыхах споткнулась о корзину и растянулась на переднем дворе.

Пострадавшей оказалась Элла. Появившись в саду, она потирала ушибленные локти и колени. За ней, внимательно слушая комментарии Мурза, вышагивала Кристина и заодно волокла злосчастную корзинку с цветами.

— Эридана в доме нет, — проинформировала Волковская. — Мурз сказал, что герцог ушел куда-то еще ночью, — и тут же переключила внимание на пленника: — Стало быть, вот кто букетики таскает. Анфис, а не слишком ли ты его жестоко?

Подруга только головой покачала:

— Не курьер это. Стопроцентно! Слишком наглый и подготовленный!

Словно подтверждая ее слова, парнишка решил еще больше нарваться:

— Барышни! Вы б меня все же развязали, иначе я и сам развяжусь — хуже будет!

— Вот видишь. Он еще и угрожает, — фыркнула Фиса, отвешивая парню увесистый пинок с ноги. — Предлагаю его запытать, ну или сыворотку правды влить — так, на всякий случай!

Глядя на кровожадность блондинки, Эля с Кристиной переглянулись.

— Э не-е-е, — протянула рыжая. — Никого мы пытать не будем… Сначала разобраться надо!

— Да-да, разберитесь, — утвердительно покивал курьер. — Записку в букете сперва почитайте. Может, не такими агрессивными станете!

Крис скептично перевела взгляд на букет роз, стоявший у ее ног, и с тяжелым вздохом полезла искать послание.

«Леди Кристина, надеюсь, этот букет понравится вам еще более, чем вчерашний. Ваш случайный муж, Армонд».

От прочитанного у Кристины аж рот в удивлении сначала открылся, а потом тут же закрылся. Потому что она неожиданно озверела еще больше, чем узнай, что это очередной букетик от Даррия.

— Анфиса, наложи-ка на нашего курьера еще пару веревочек! Я передумала, у меня к нему появился десяток вопросов… Возможно, придется и пытать.

Парнишка удивленно выгнул бровь, при этом не выказав ни капли испуга:

— А может, для начала просто спросите, а потом пытать станете?

Теперь наглостью лжекурьера озадачилась и Кристина.

— Ты кто такой?! — процедила она, на всякий случай приготавливая для броска отравленную шпильку.

— Разрешите представиться, — пафосно изрек он, щелкая костяшками пальцев и подпаливая магией веревки, связывающие его. — Маг-метаморф Лилард — собственной персоной!

Вставая с земли, он играючи отразил полетевшие в него шпильки, а от каблука ловко увернулся.

— Спокойствие, дамы, — поднимая руки вверх в примирительном жесте, произнес парнишка, и черты его лица поплыли, превращаясь из инфантильно-юношеских в благородно-мужские. — Давайте все же дождемся герцога и избежим сотен недоразумений! Эридан меня знает, и я думаю, мы сможем спокойно обсудить сложившуюся ситуацию, когда он вернется.

Его слова прозвучали разумно, если бы не одно «но»… В отличие от герцога девчонки никакого мага-метаморфа не знали, а следовательно, и верить ему не собирались.

— Так дело тоже не пойдет. — В руках Кристины наготове были уже сюрикены. — Может, вас еще в дом чай пригласить выпить?

— Было бы неплохо, но боюсь, вы его отравите, — в тон Волковской ответил Лилард. — Поэтому я лучше здесь посижу. Если вы не против. — Он изобразил театральный реверанс и без зазрения совести плюхнулся прямо на траву.

По пальцам Анфиски пробежались гневные искры.

— Тогда, если вы не против, мы вас все же свяжем! — Белова бушевала в праведном гневе. — А то знаете ли, мы в последнее время барышни нервные, параноидальным бешенством укушенные! Ведь и спалить ненароком можем!

Лилард уставился на фрейлину огромными глазами, а затем просто пожал плечами и ухмыльнулся во все тридцать два:

— Всегда мечтал, чтобы меня связала прекрасная девушка. Это будет идеальной прелюдией наших будущих отношений!

Но Анфиску таким дешевым трюком было не прошибить, она невозмутимо уже наколдовывала свежие веревки и химичила морские узлы.

— А я всегда мечтала зажарить кого-нибудь заживо! Не уверена, что вам нужны отношения с такой маньячкой!

Едва последний узел был затянут на кистях мага, как вспышка телепортации принесла невесть где пропадавшего Эридана. В его руках красовался кофр для одежды, в котором прятался неизвестный предмет гардероба.

— В который раз убеждаюсь, — медленно выговорил герцог, — что не зря на вас подслушивающие заклинания повесил. Вас даже в пять утра нельзя одних оставить — вы сразу умудряетесь вляпаться в истории.

Никто из девчонок и не спорил. Они, наоборот, гордо стояли и демонстрировали связанного по рукам и ногам незнакомца, словно советские солдаты немецкого пленника.

Вот только герцог не оценил.

— Да развяжите вы его, в конце концов, — устало скомандовал злыдня, кивая на Лиларда. — Нам только международного скандала не хватало с Пятым Радужным.