Но больше Вэнь Шаньяо забавляло то, что, пусть это и был главный вход в Байсу Лу, сами заклинатели практически не пользовались им. По горам тянулась сотня, если не больше, потайных троп, благодаря которым можно было сократить время и не помереть на полпути.

Незаметно протиснувшись вперед, Вэнь Шаньяо дождался своей очереди, назвав заклинателю имя Ян Сяо и с неохотой ступив на белоснежные ступени. Выбора у него действительно не было: до гор Дуфанг сейчас не добраться, денег нет, а подрабатывать в Доме наслаждений Вэнь Шаньяо точно не собирается. Всё же плюсы жить в клане есть: еда и спальное место точно обеспечены, да еще и каждый месяц дают немного карманных денег. Нужно всего-то продержаться полгода или год, поднакопить денег и уйти.

Пройдя первую сотню ступеней, Вэнь Шаньяо уже почувствовал жуткую слабость в ногах. Недаром мастера Байсу Лу говорят: на тысяче отпадают лентяи, на пяти тысячах — баловни, на восьми тысячах — недостойные. Так что неудивительно, что на главную гору запускают сотню человек, ведь до самой верхушки от силы добирается тридцать, если не меньше. Это уже и есть начальное испытание, определяющее, кто действительно готов поступить в Байсу Лу.

Вэнь Шаньяо не торопился, то и дело останавливаясь и проклиная слабое тело. Вода в тыкве горлянке практически закончилась, когда он преодолел пятую тысячу ступеней, а из еды осталась единственная лепешка, купленная по пути к горам. Решив оставить ее на потом, Вэнь Шаньяо с удивлением заметил впереди себя полного юношу. Обливаясь потом, красный до кончиков ушей, он упорно преодолевал ступеньку за ступенькой. Вэнь Шаньяо потребовалась половина шичэня, чтобы оставить позади пять тысяч ступеней, а Ши Фэнми, судя по всему, идет еще дольше.

— А ты далеко зашел, — приветствовал его Вэнь Шаньяо.

— Рад новой встрече, мой друг, на пути самосовершенствования! — задыхаясь, ответил тот, стирая льющийся пот со щек. — Говорил же, что мы снова встретимся. Видимо, судьбы наши и вправду переплетены.

Вэнь Шаньяо лишь задумчиво кивнул. Нет, в прошлом они даже не общались, и хотя он любил заходить в лавку семьи Ши, но совершенно не знал имя их сына. Но если этого не было в прошлых жизнях, то почему не может быть в этой? Вэнь Шаньяо намерен сделать все, чтобы предотвратить падение своей секты, так почему бы не задействовать при этом тех, кто постоянно был в тени?

— Вы только гляньте, и чего толстяк тут забыл? — раздались насмешливые голоса.

Мимо них прошли трое юношей, едва ли не хохоча при виде красного и насквозь потного Ши Фэнми, который сконфуженно потупил взгляд.

— Да он на восьми тысячах развернется и обратно уйдет.

— Не место таким толстякам среди заклинателей… — самодовольно кинул один из юношей.

— Кто бы вам язык почистил, а лучше бы с корнем вырвал, — сухо произнесла идущая за Вэнь Шаньяо девушка. — Разве где-то сказано, какой облик должен быть у заклинателя? Или, может, вы знаете, раз смеете такое говорить?

Юноши замялись, оглядев троицу и бросив им напоследок:

— Лучше уходите, для таких, как вы, только в школах и место.

— Будет нелепо, если их примут!

Девушка фыркнула им вдогонку, протянув Ши Фэнми полную флягу:

— Держи, тебя она нужнее.

— Спасибо, — тяжело вздохнул тот, осев на ступени и жадно приложившись к горлышку.

Вэнь Шаньяо взглянул на невысокую худощавую девушку, силясь вспомнить ее лицо, но в голове было пусто. Нет, он ее не знает.

— Спасибо за помощь.

— Не стоит, я знаю, каково это.

— Неужели у меня действительно нет шансов? — растерянно пробормотал Ши Фэнми, смотря в пустоту перед собой. — Я уже столько времени иду по этим ступеням, а им конца и края нет… Может, и вправду не мое это? И лучше все же в школу пойти…

— Даже не думай, — резче, чем хотел, перебил его Вэнь Шаньяо, поспешив смягчить голос. — Ты ведь больше половины прошел! Разве не обидно будет бросить все на полпути и вернуться обратно ни с чем? До конца жизни себя корить будешь.

— Верно, — согласно закивала девушка. — Уж лучше я попробую, и даже если не стану адептом, то хотя бы буду знать, что попыталась. А после уже можно и в школу пойти.

— Думаешь? — неуверенно спросил Ши Фэнми.

Вэнь Шаньяо и девушка одновременно кивнули, хотя первый был уверен, что среди адептов их точно не будет. Но чем судьба не шутит?

— Вы не голодны? — оживился Ши Фэнми, достав из сумки завернутые в ткань и уже остывшие никуманы [Никуман — пирожок на пару, с начинкой.]. — У меня как раз осталось три пирожка.

Вэнь Шаньяо, лишь ради приличия изобразив неуверенность, взял пирожок и сел рядом с пухлым юношей, и спросив у незнакомки:

— Ты из города?

— Я из дома Мэн.

— Дом Мэн? Разве их глава не один из купцов Цзу? — оживился Ши Фэнми, во все глаза уставившись на девушку. — Неужели ты первая дочь господина Мэн — Мэн Гуансянь?!

Вэнь Шаньяо внимательно взглянул на незнакомку: волосы хоть и убраны, но простой заколкой, а одежда старая и местами заштопанная, да и руки огрубели от работы. Нет, это точно не первая дочь купца Мэн.

— Я дочь от служанки, Мэн Юэлян, — представилась та и, заметив растерянный взгляд Ши Фэнми, поспешила ответить: — Не вините себя за незнание, многие даже не подозревают о моем существовании.

— Значит, ты сбежала? — поинтересовался Вэнь Шаньяо.

— Сбежала? — не понял Ши Фэнми. — Но купец Мэн один из самых богатых людей Цзу! Наверняка он может обеспечить всех своих детей!

— Может, но навряд ли хочет, — ответил Вэнь Шаньяо, и Мэн Юэлян печально улыбнулась.

— Это точно. Хоть я и из семьи Мэн, от них мне достался только фамильный знак. А так… — Она взглянула на свои огрубевшие от холодной воды, ожогов и царапин пальцы и стыдливо спрятала их за спину. — Так что Байсу Лу — мой шанс, и я не хочу его упустить.

Именно таких людей и любил Вэнь Шаньяо: на грани отчаяния, понимающих, что у них нет шанса, но все равно надеющихся на чудо… Он бы соврал, если бы не признался самому себе, что обожает смотреть на их растоптанные мечты и угасающую в глазах надежду. Загоревшиеся, способные сами себя сжечь по неосторожности, они вмиг потухают и больше не стремятся даже искру показать. Вот только такие люди на один раз, и долго ими не насладишься. Нет, пока их лучше не ломать, а приберечь на потом.

— А вы откуда? — поинтересовалась Мэн Юэлян.

— Я родом отсюда и происхожу из семьи Ши — Ши Фэнми.

— Из той самой семьи Ши, что владеет пекарней? — оживилась девушка. — Моя мама обожала ваши булочки! Жаль, что больше их не попробует… А ты откуда?

— С востока, — помедлил с ответом Вэнь Шаньяо, изобразив печаль. — Я жил с дедом, так что не знаю ни мать, ни отца. Он дал мне свой фамильный знак Ян и назвал Сяо.

— Значит, и тебе возвращаться некуда?

Вэнь Шаньяо кивнул, наконец-то доев никуман и спросив:

— Ну что, пойдем? Иначе так только ночью до Байсу Лу доберемся.

Поднявшись, они втроем не торопясь зашагали дальше, останавливаясь через каждую пару сотен ступеней, чтобы немного отдохнуть. Мимо них, так и не сумев добраться до вершины и сдавшись, проходили недовольные юноши и девушки, проклиная гору и эти бесконечные ступени.

— Говорят, в Байсу Лу сегодня прибыли люди из Ганшаня, — мимолетно заметила Мэн Юэлян.

— Мы их даже видели.

— И едва выжили… — негромко добавил Вэнь Шаньяо.

— Скорее бы посмотреть на них, — с придыханием произнесла девушка. — Слышала, им нет равных среди школ и кланов в искусстве меча, за что их прозвали волками севера!

— Верно, они каждые десять лет на соревнованиях выигрывают! — поддакнул Ши Фэнми. — Их учение Чицзюсин не менялось с самого основания клана, благодаря чему даже с малыми духовными силами они могут стать выдающимися мечниками.

Вэнь Шаньяо с неохотой согласился. Люди клана Ганшань действительно имели низкий уровень духовной энергии, но благодаря своему учению способны были умертвить несколько противников одной лишь веткой. Немало в прошлых жизнях верный пес Ян Сяо из Ганшаня потрепал ему нервов. Ладно бы он только гавкал, так еще и кусался больно. И откуда такая преданность? Ян Сяо ему жизнь не спасал, скорее уж наоборот.

— Смотрите, почти дошли! — воскликнула Мэн Юэлян, указав на резную арку.

Перед аркой их ждал еще один заклинатель, с заметным удивлением осмотрев запыхавшегося Ши Фэнми, который с довольным видом взглянул на преодоленные им ступени.

Записав их имена, заклинатель произнес:

— Чтобы попасть в клан, вы должны пройти всего одну проверку: заставьте цветок полностью раскрыться.

Он указал им на свободное пространство за аркой, заставленное в несколько рядов низкими столиками. На каждом стояло блюдце с водой, на которой плавал небольшой лист с закрытым бутоном кувшинки. Вэнь Шаньяо вмиг узнал этот сорт — Нежное Дыхание. Это был далеко не обычный цветок, готовый раскрыться при помощи солнца и воды; питанием для него служила духовная энергия. Произрастая в месте с ее концентрацией, он обильно цвел, а погибая, отдавал всю накопленную энергию обратно, и так раз за разом. Так что кувшинка тут же почувствует, есть ли в человеке духовная энергия, и, если ее много, вмиг раскроется, но если капля — расправит несколько лепестков. В этом и крылась вся хитрость — Байсу Лу нужны достойные адепты, чье ядро можно сформировать меньше чем за год.