Вэнь Шаньяо занял один из свободных столиков. Ши Фэнми и Мэн Юэлян расселись по обе стороны от него, напряженно вглядываясь в кувшинку и всем своим видом показывая, что будут сидеть тут до последнего. Вэнь Шаньяо же оглядел присутствующих: всего столов было чуть больше тридцати, но занято оказалось меньше половины. Вдоль них, проверяя, чтобы никто не жульничал, ходили заклинатели в белых одеждах с огненными рукавами и подолами. Среди них Вэнь Шаньяо с упавшим сердцем заметил старшего мастера Лу, что стоял на небольшом уступе, глядя на присутствующих с высоты своего роста. Заметив Вэнь Шаньяо, он едва заметно улыбнулся ему уголками губ с небольшой родинкой под нижней и вновь стал серьезным. Он был лицом Байсу Лу, одним из знаменитых заклинателей этого времени, а также наставником Ян Сяо в прошлых жизнях.

Взгляд Вэнь Шаньяо замер на висевшем на поясе Лу Сицина мече, выкованном из клыка ужасной твари, когда-то водившейся в пещере под озером. Хотя заклинатели в кланах и получают мечи, многие потом отказываются от них, собственноручно создавая новые, которые после смерти хозяина пополнят коллекцию клана.

Меч Лу Сицина имел имя Байтянь [Байтянь — досл.: Белый День.], а также у него был брат-близнец — Шэнье [Шэнье — досл.: Глубокая Ночь.], принадлежащий младшему мастеру Лу.

Вэнь Шаньяо взглянул на цветы Ши Фэнми и Мэн Юэлян. У первого медленно отгибались листочки, но все лицо юноши покраснело от натуги, а пот вновь промочил воротник. У второй же дело шло бодрее, но запас духовной энергии у девушки был невелик, и она уже выдыхалась. Если так пойдет и дальше, кувшинка вновь закроется.

По крайней мере, в них был потенциал, что весьма удивило Вэнь Шаньяо. Он даже не ждал, что они смогут раскрыть первые листы, но спустя четверть часа оба уже наполовину справились с задачей, хотя и были на последнем издыхании. Да, у них действительно есть потенциал, вот только навряд ли школы примут их как достойных: Ши Фэнми засмеют за его лишний вес, а ребенка без поддержки семьи либо и вовсе не примут, либо заставят выполнять самую унизительную работу. Жалко, но ничего не поделаешь.

За час из присутствующих только один смог полностью раскрыть кувшинку. Лу Сицин лично проводил его, вновь вернувшись и бросив задумчивый взгляд на Вэнь Шаньяо, чей бутон до сих пор не раскрылся. Много кто ушел, так и не сумев себя показать, другие же упорно сидели.

— Пожалуйста, ну пожалуйста… — шептал Ши Фэнми. Его руки уже дрожали от напряжения, а на виске вздулась вена. — Раскройся же… я… я обещаю, что стану хорошим заклинателем!.. Сброшу вес, перестану есть булочки…

Какое жалкое зрелище…

Цветок Ши Фэнми качнулся, и листья начали медленно закрываться в бутон. Увидев это, юноша всхлипнул и прошептал:

— Бездна, хотя бы ты мне помоги!

Вэнь Шаньяо застыл, ощутив легкое головокружение и вкус крови на языке.

Бездна, она же Колыбель, — место, откуда когда-то вышли первые люди и демоны и где заперт Хаос после войны с Цзинь Хуэем. Раз в несколько сотен лет Бездна избирает демона, который должен будет повести за собой остальных и освободить Хаоса. Люди прозвали его Королем Бездны.

Словно в тумане, Вэнь Шаньяо незаметно коснулся Ши Фэнми, и его кувшинка вмиг расцвела. От неожиданности юноша застыл, сморгнув проступившие слезы, но все же заплакал, старательно утирая глаза и нос. Покачиваясь, он поспешил подняться, бросив счастливый взгляд на Вэнь Шаньяо и заметно оживившуюся Мэн Юэлян, и поспешил к заклинателям.

— Ну если он смог, то и я…

Шепот девушки прервал недовольный возглас позади, нарушивший тишину испытания:

— Этот цветок испорчен! Он не хочет цвести!

Вэнь Шаньяо с интересом оглянулся, смотря на незнакомку с дорогими заколками и в расшитом золотыми нитями шелковом платье. Среди остальных она смотрелась крайне неуместно, вызывая едва ли не смех.

— Цветок не может быть испорчен, — ответил Лу Сицин, неторопливо подойдя к ней.

— А этот испорчен. Замените его на другой! — не проявив и капли почтения, упрямо заявила девушка.

Уже все с интересом и настороженностью наблюдали за развернувшейся сценой, а Вэнь Шаньяо и вовсе наслаждался ею.

Лу Сицин нечитаемым взглядом смотрел на девушку, прежде чем наклониться и одними кончиками пальцев коснуться бутона. Не прошло и секунды, как тот раскрылся, вызвав у присутствующих довольные усмешки.

— С цветком все в порядке, но, видимо, у вас просто не хватает духовных сил для его раскрытия.

— Это неправда! — возмутилась девушка. — Я — Мэн Гуансянь, в моем роду были заклинатели! Разве вам незнакомо это имя?! Только узнав его, вы уже обязаны принять меня, дабы не опорочить себя!

Вэнь Шаньяо мысленно поразился внутреннему спокойствию Лу Сицина: тот даже не переменился в лице, разве что взгляд стал холоднее.

— Вам лучше покинуть территорию Байсу Лу и больше никогда не ступать на эту гору.

Мэн Гуансянь, пораженная, взглянула на заклинателя, с трудом веря его словам. Вэнь Шаньяо же еле сдержал желание расхохотаться: избалованную девчонку, которая никогда не получала отказа, добиваясь всего при помощи «хочу», внезапно спустили на землю.

— Что вы… да как вы… вы не можете! Семья Мэн — одна из самых влиятельных в Цзу! Вы не смеете мне отказывать! — закричала девушка, покраснев до кончиков ушей. — Неужели вы настолько слепы, что не видите мой потенциал?! Значит, вы всего лишь дуралей, как и весь ваш клан!

Лу Сицин не ответил, взглядом веля ближайшему заклинателю выпроводить Мэн Гуансянь. Та на прощание пнула свой столик, опрокинув тарелку с кувшинкой и заметив сидевшую впереди младшую сестру, вмиг сжавшуюся от ее взгляда.

— О нет… — испуганно прошептала Мэн Юэлян, побледнев.

— Ты! Мерзкая дрянь, что ты здесь делаешь?! Сбежала из дома, обманув прислугу?! Отец с тебя три шкуры снимет, когда узнает про твои проделки!

— Уведите ее, — приказал Лу Сицин, положив ладонь на рукоять меча.

— Тогда и ее тоже! — не переставала кричать Мэн Гуансянь, указывая на сестру. — В ней нет и капли духовной энергии! Она бесполезна!

— Это невозможно.

— Почему?! Зачем вы ее защищаете?!

— Потому что, в отличие от вас, она прошла испытание, — невозмутимо ответил Лу Сицин, кивнув на распустившийся цветок в блюдце.

Мэн Гуансянь застыла на месте, нелепо открывая и закрывая рот и отказываясь верить собственным глазам.

— Нет… не может быть… Она же бездарность…

Двое заклинателей подхватили ее под руки и поспешили вывести за пределы Байсу Лу. Мэн Юэлян же с облегчением выдохнула и, все еще с удивлением глядя на свой распустившийся цветок, поспешила пройти за Лу Сицином.

Вэнь Шаньяо незаметно усмехнулся. Это было действительно интересно, даже забавно. Изначально он и не думал ничего делать, но эта девчонка так истошно визжала… было бы жалко, если бы она восторжествовала над Мэн Юэлян.

Подождав еще несколько минут, Вэнь Шаньяо распустил и свою кувшинку, как ни в чем не бывало поднявшись и оправив полы одежды. Заметив направившегося к нему Лу Сицина, он постарался сдержать дрожь в руках, с поклоном приветствовав заклинателя.

— Идем, я провожу тебя дальше, — с заметной улыбкой произнес старший мастер клана.

Покинув поляну, они ступили на тропу, выложенную широкими белыми плитами.

— Я слышал от Цянь Жунъюй, что ты путешествовал некоторое время с Ху Симао, — осторожно произнес Лу Сицин.

Вэнь Шаньяо едва не споткнулся от неожиданности, приказав себе сохранять спокойствие. Надо прикинуться жалким и слабым, каким и был Ян Сяо.

— Господин Ху был хорошим человеком, он спас меня от деда, — тихо произнес Вэнь Шаньяо, опустив взгляд. — Тот издевался надо мной, а господин Ху забрал к себе. Да, мы ночевали под небом, да и голодали довольно часто, но он всегда отдавал мне свою еду…

Вэнь Шаньяо грустно вздохнул, буквально чувствуя, как взгляд Лу Сицина смягчился и наполнился сожалением. Все же тот имел слабость к калекам и немощным.

— Если тебе не трудно, не расскажешь, как умер Ху Симао?

Вэнь Шаньяо нарочно помедлил с ответом, но все же кивнул, с дрожью в голосе произнеся:

— Господин Ху очень долго мучился от внутренней боли. Стоило наступить ночи, как кровавый кашель начинал изводить его, и так продолжалось до самого утра. А порой и вовсе глоток простой воды причинял ему жуткую боль. В последнюю ночь господину Ху стало еще хуже, и на рассвете… он… покинул меня…

Всхлипнув, Вэнь Шаньяо быстро вытер глаза, мимолетом взглянув на Лу Сицина и успев заметить испуг и изумление в его взгляде, которые сменились сожалением и болью. Неужели он не был равнодушен к тому, кто предположительно отравил жену и ребенка главы клана? Да и Цянь Жунъюй на смерть Ху Симао отреагировала весьма болезненно. Видимо, они и сами не верили в его причастность к этому делу, но помочь ничем не могли.

— Что меня ждет дальше? — поспешил сменить тему Вэнь Шаньяо.

Лу Сицин ответил не сразу.

— Ты уже прошел в клан, однако нам стоит определить твои силы. Дальше будут два небольших задания, не стоит волноваться.

Вэнь Шаньяо послушно кивнул. Задания действительно были несложными, но с их помощью определяли степень подготовки адепта. Кто-то раньше даже не занимался развитием ядра, но духовной силы от природы было много, а кто-то посвятил полжизни этому, и ставить всех в одну группу было бы неправильно. Так что Байсу Лу распределяли всех на три группы: совсем несведущих, более-менее понимающих и тех, к кому в скором времени будут приставлены собственные мастера. Остальных ждет тот же путь, но через какое-то время.