Впереди показалась знакомая арка, и, переступив ее, троица со вздохом опустилась на землю.

— А вы не торопились, — заметил Лу Цзинъянь. — Как раз к обеду успели.

— Это все из-за меня, мастер Лу, — поспешил поклониться Ши Фэнми, буквально утыкаясь лбом в землю. — Не вините их, лучше накажите меня!

Старик, хмыкнув, задумчиво погладил подбородок и кивнул:

— Так и быть, накажу на этот раз только тебя. После ужина отправишься на кухню и поможешь прислуге.

— Да! — оживился тот. — Спасибо!

— Лучше бы вам поспешить, пока всю еду со столов не убрали.

У Вэнь Шаньяо вмиг открылось второе дыхание. Он и сам не понял, как уже оказался за столом, жадно проглатывая жидкий суп. Любая еда после нескольких часов подъема по треклятым ступенькам была прекрасна! Да, навряд ли он ею насытится, но хотя бы забьет чем-то пустой желудок и не умрет от голода до конца вечера.

Разобравшись с обедом, они уже намеревались отдохнуть оставшееся свободное время, как проходящий мимо Лу Сицин произнес:

— Через несколько минут в главном зале будет собрание, поспешите туда.

С неохотой поднявшись и отжав мокрую и липнущую к телу одежду, троица вернулась в главный зал, где собрались уже все адепты. Сейчас их было больше, и Мэн Юэлян тихо заметила:

— Видимо, отбор закончен.

Вэнь Шаньяо согласно кивнул. На ступенях они видели нескольких юношей и девушек, которые рискнули в такую погоду попытать свое счастье и пройти испытания.

Спустя пару минут стоящий в зале гомон стих, стоило Лу Сицину подняться к пустующему креслу главы клана и обратиться с приветственной речью к адептам, а потом указать на стоявших внизу заклинателей:

— …Вашим обучением займутся разные мастера: одни будут приходить в клан, делиться своим опытом, а спустя время уходить, другие же будут с вами постоянно. Сейчас я их представлю. Меня вы уже знаете — временно я замещаю главу клана, а также провожу совместные тренировки с мастером Лу Цзинъянем. Также мы вдвоем будем отвечать за ваши будущие охоты. Следует отметить и мастера Лу Даньсяо: именно она обучит вас способам нахождения и устранения демонов, а также расскажет про их сильные и слабые стороны…

Вэнь Шаньяо приподнялся на носки, но все равно не смог увидеть заклинательницу, подумав, что стоило бы сблизиться с ней. В будущем это пригодится.

— …И конечно же, мастер Лу Цао, который обучит вас секретам лечебных трав и поможет телу стать крепче и здоровее, — продолжал меж тем Лу Сицин, представляя еще некоторых мастеров, и на секунду запнулся, бросив взгляд на пустое место рядом с Лу Цзинъянем, словно там должен был быть кто-то еще.

— Он не представил только младшего мастера Лу, — тихо заметил Ши Фэнми. — Может, того нет в клане?

— Нет, он тут… — одними губами произнес Вэнь Шаньяо, так и оставшись неуслышанным.

— …Все адепты, разделенные сейчас на разные группы, в будущем попадут в первую. Все зависит от ваших успехов в обучении. К адептам, находящимся уже в первой группе, в ближайшие месяцы будут приставлены личные мастера, с которыми они проведут следующие тридцать лет. Мастер обучит вас всем тонкостям, а также будет сопровождать на первых охотах, заменив отца или мать. После того как вы закончите обучение, одни из вас могут остаться в Байсу Лу, но другие захотят пойти в наши штабы, расположенные по всей Чуньцзе, некоторые и вовсе пожелают действовать самостоятельно и стать пилигримами. Однако, как вы и сами понимаете, далеко не пятьдесят адептов дойдут до конца: отсеивается всегда половина. Многие из вас уйдут добровольно, а кто-то не вернется с охоты.

Лу Сицин замолчал, внимательно всматриваясь в лица юных заклинателей. Затерявшийся среди них Вэнь Шаньяо подумал о том, что многие даже не понимают всей серьезности его слов, а ведь некоторые наверняка уйдут при первой же кровавой охоте, когда их собрата разорвут на части. Только тогда до них дойдет понимание, что лучше было бы не ступать на белые ступени Байсу Лу, залитые кровью тысяч погубленных жизней. А последующие годы, когда демоны совсем озвереют, убивая всех без разбора, и вовсе станут самыми тяжелыми за последние тысячи лет. В прошлом многие из присутствующих так и не успели познать их жестокость, умерев в одну из тихих ночей Байсу Лу под аромат смертельного дурмана, изготовленного сектой Веньи. Вэнь Шаньяо сомневался, что сможет повторить этот рецепт, да еще и настаивается дурман несколько десятков лет.

Но все же в этой жизни лучше не действовать так опрометчиво. Нельзя навлекать беду на секту Веньи, хотя ее местоположение все еще неизвестно кланам и школам, но среди них был предатель. Змея, что нанесла укус сразу же, стоило горам Цзыю запылать.

— Собственный же меч вы получите только после одобрения приставленного к вам мастера, так что некоторым придется ждать несколько лет, прежде чем совершить поход в гору мечей. В будущем мы будем давать вам задания на небольшие охоты в пределах территории клана: подвергать вас опасности мы не будем, и за помощью вы всегда сможете обратиться в штаб.

Вэнь Шаньяо задумался: в прошлом ему постоянно не везло с мечами, так, может, в этот раз он сможет получить меч Ян Сяо? Да, он обязан его заполучить во что бы то ни стало, вот только тело может подвести. Нужно придумать, как заставить мастера допустить его в гору мечей, а не ждать несколько лет для этого. Вэнь Шаньяо планирует отсюда вскоре уйти, так что ему бы не помешало хорошее оружие для побега.

— …Сейчас же прошу разбиться на группы: с этого дня начинаются ваши занятия. Надеюсь, через тридцать лет многие из вас все так же будут стоять здесь и примут фамильный знак «Лу».

Первым выскользнув из зала, Вэнь Шаньяо терпеливо дождался, когда образуется самая немногочисленная первая группа, состоящая всего из одиннадцати человек. За ними пришел лично Лу Сицин, проводив на ближайшую гору по хрупкому с виду навесному мосту, который ни разу не скрипнул под ногами. Идя по нему, Вэнь Шаньяо дрожал подобно человеку, впервые встретившему демона, и только на земле смог спокойно выдохнуть.

Добравшись до просторной поляны со старой ивой и небольшим прудом, Лу Сицин распределил их вокруг себя.

— Многие из вас уже сформировали ядро, — начал он, проведя двумя пальцами по груди и заставив воздух в этом месте запылать, — но кто-то еще даже не знает, что оно собой представляет. Это сгусток вашей энергии, сосредоточенный в сердце и задерживающий в теле ци, не давая ей свободно вытекать обратно. У кого-то ядро слабое, у кого-то сильное. Как правило, нужно несколько месяцев для его формирования, но у некоторых это занимает годы, так что не стоит пугаться медленного прогресса. Для тех, у кого уже есть ядро, нужно окрасить его.

Воздух вокруг Лу Сицина пошел рябью и медленно стал цвета огня, закручиваясь в спирали и заполняя собой все вокруг.

— Наш клан следует учению Шэнмин — мы не убиваем демонов ради собственных желаний, не губим жизни только потому, что сильнее. Мы должны поддерживать баланс в природе и своей душе, и только когда вы это осознаете, ваше ядро окрасится. У вас есть время до часа Сю [Час Сю/час собаки — с 19:00 до 21:00.], так что пробуйте и не стесняйтесь задавать вопросы.

Послушно закивав, адепты разошлись по поляне, дабы никому не мешать. Вэнь Шаньяо, отсев от Лу Сицина дальше всех, сделал вид, что усердно работает, на деле же пытаясь восстановить силы после ужасной утренней тренировки. Окрасить свою энергию в любой из цветов пяти кланов для него было несложно, но все же стоило поспешить сформировать ядро.

Шумно выдохнув и положив ладони на колени, Вэнь Шаньяо призвал духовную энергию, что все так же неохотно подчинилась ему, наполнив меридианы и сосредоточившись в груди. Для создания ядра нужно как можно дольше удерживать ци в сердце, пока не зародится крошечное семечко, и медленно расширять его изнутри. Постепенно, пока не сформируется полноценное ядро.

Вэнь Шаньяо не знал, сколько так просидел, вновь промокнув насквозь от пота. Сформировать ядро с нуля было сложно, но он мог пойти другим путем, сделав песчинку, на которую постепенно бы наслаивал ци. Но даже это занимало ужасно много сил… и все же было сделано. До смехотворного крошечное ядро поселилось в теле Вэнь Шаньяо, распространяя волны приятного тепла и заставляя энергию пока еще слабым потоком течь по меридианам. Ничего, торопиться ему сейчас некуда, через недели две ядро полностью сформируется, а если нет… Вэнь Шаньяо всегда может вновь пойти в город и купить у лекаря Цао Цзицзина чье-то ядро, поместив его в себя. Подлый метод и не всегда действенный, но что ему еще остается?

Стерев с лица влагу, Вэнь Шаньяо бросил взгляд на озеро, застыв при виде едва различимого за ивами строения с черной крышей и небольшим двориком. Павильон Наказаний, или же дом Демона. Место, в которое боятся попасть не только духи, но и адепты вместе с прославленными мастерами и заклинателями. Поистине страшное место, где Вэнь Шаньяо мечтал никогда не оказаться.

Среди заклинателей мало было людей, которых Вэнь Шаньяо действительно боялся. Ненавидел — да, но боялся он только одного — младшего мастера Лу. К счастью, тот вел затворнический образ жизни, не принимая гостей, да и особенно не обучая адептов, лишь наказывая провинившихся. Этого хватало, чтобы один и тот же человек не совершал ошибку дважды.