— Так что братец Сяо верно сделал, что выбрал Байсу Лу!

Вэнь Шаньяо согласно закивал. Он не идиот, чтобы соваться в пасть волков Ганшаня. Хватило ему прошлых жизней. В Сюэши же целыми днями корпят над книгами и документами, как добраться до Чжэньцзина, никто не знает, а в Бэй’Ай в последние годы стало резко не хватать заклинателей — уж слишком часто те стали умирать.

— Я слышала, что многие дети из знатных семей Цзу намереваются испытать удачу на отборе, — заметила одна из девушек, и многие поддакнули.

— Кажется, старшая дочь купца Мэн намеревается поступить. По городу ходят слухи о ее необычайном таланте.

— Таланте? Да этой девчонке лишь бы слухи распускать, в которые вы, дурочки, верите! Нет у нее никакого таланта! Не удивлюсь, если ее отец попытается подкупить кого-то из клана. Вот только ничего у них не выйдет! Оба опозорятся и год из поместья носа не покажут!

Девушки рассмеялись, даже Вэнь Шаньяо улыбнулся. Община слухов и рядом не стоит с работницами Дома наслаждений!

— А сестрицы знают, сколько дней продлятся вступительные испытания? — осторожно поинтересовался Вэнь Шаньяо.

Девушки задумались.

— Не думаю, что очень долго. Желающих много, а отобрать нужно всего пятьдесят, — справедливо подметила Хуа Хэлю.

— Дня три это точно займет.

— А если нет? Я слышала, в этот раз Байсу Лу намеревается набрать адептов с уже сформировавшимся ядром, чтобы выиграть на императорских соревнованиях, — многозначительно произнесла девушка, что незаметно подкладывала Вэнь Шаньяо пирожки.

— Демоны с тобой! Они и так каждые десять лет входят в пятерку победителей, уступая только Ганшаню! С чего бы им так повышать планку?

— А может, как раз из-за демонов? — понизила голос Хуа Хэлю. — Говорят, демоны в последние годы совсем лютуют, убивая заклинателей без разбора. Байсу Лу даже заключил союз с Ганшанем, и представители последних совсем скоро появятся здесь. Мол, чтобы обменяться опытом и помочь друг другу.

Девушки многозначительно переглянулись, и Вэнь Шаньяо с некоторым удовольствием отметил, что госпожа Цянь нанимает не только красивых, но и умных работниц. Верно, Ганшаня позвали не просто так, и совсем не для обмена опытом, а из-за опасности. Байсу Лу крайне нуждался в помощи, и потому северный клан послал своих самых лютых волков, один из которых, как псина, бегал за Ян Сяо.

— Сестрицы, — отвлек девушек Вэнь Шаньяо, потупив взгляд и теребя рукав, — я проделал сюда путь с востока, и там остались мои родные… Могу ли я отправить им письмо? Наверняка они волнуются за мою жизнь…

Стоило сделать жалобный голос да слез на глаза напустить, как девушки заохали, с сочувствием переглянувшись. Ну и дурень же Ян Сяо! Ему досталось такое лицо, а он, вместо того чтобы пользоваться им, порой нарочно прятал! Удивительно, как он с таким мягким сердцем так долго прожил, еще и не прослыл простофилей.

— Братец Сяо, мы бы и рады помочь, но… — Хуа Хэлю помедлила с ответом.

— Но из-за наводнения на востоке реки и озера вышли из берегов. Все дороги размыты.

— Путь на восток сейчас возможен либо с моря, либо со стороны столицы и клана Сюэши, но в любом случае — времени это займет много. Несколько месяцев, не меньше! — с сочувствием сказала одна из девушек.

— Братцу Сяо повезло не застать наводнение!

Вэнь Шаньяо чудом подавил раздраженный вздох. Он мог бы надавить на жалость и попросить у хозяйки Дома наслаждений деньги до гор Дуфанг, но сейчас из-за наводнения нет смысла туда идти. Даже если отправить письмо сестре, то не факт, что оно до нее дойдет. Но главное, что Вэнь Шаньяо точно сможет доказать ей, кто он такой. Нужно только немного подождать.

Помнится, в прошлом сестра не раз заикалась про «переселение души», но из-за ужасного состояния тела Вэнь Шаньяо они так и не смогли это осуществить. Так может, это ее рук дело? Она рискнула, и теперь его душа засела в теле Ян Сяо? Но если так, то сестра определенно должна отправиться на его поиски! В таком случае будет лучше, если Вэнь Шаньяо останется ждать ее на одном месте.

— Тогда… я могу ненадолго остаться у вас? — тихо спросил Вэнь Шаньяо, опустив голову. — Мне совсем некуда идти, а единственный человек, который сопровождал меня, мертв…

Для большей убедительности он шмыгнул носом. Изображать дурачка Ян Сяо было проще всего, ведь единственный человек, который был знаком с подлинным характером Ян Сяо, мертв, поэтому никто и не поймает его на обмане! Хотя оставался еще дед Ян Сяо, но раз он продал внука за лошадь, то навряд ли вообще будет им интересоваться.

— Думаю, мы можем уговорить госпожу Цянь оставить тебя на пару дней тут, — неуверенно предложила Хуа Хэлю, и остальные девушки согласно закивали. — А если ты не пройдешь отбор в Байсу Лу, то сможешь подрабатывать здесь. Нам как раз не хватает свободных рук на кухне.

Девушки оживились, не заметив, как замер Вэнь Шаньяо. Они что, действительно предложили ему остаться здесь и работать в Доме наслаждений прислугой? Чтобы он, сам Король Бездны, способный изготовить смертельные яды и печати, внезапно согласился взять в руки тряпку и драить полы?! Ни в одну из жизней!

Но и идти в Байсу Лу он не собирался! Плевать на клановую метку и меч, плевать на особое положение адептов! Он сполна натерпелся от этого клана и его заклинателей, особенно от старшего и младшего мастеров Лу!

Школа! Точно! На время можно пойти в школу, — к счастью, не слишком далеко отсюда вроде была одна. Да, она не имеет собственной территории, а в ее арсенале нет мечей со времен войны с демонами, но это в разы лучше Байсу Лу. Оттуда и сбежать будет проще!

— Сестрицы, я слышал, что в паре дней пути есть школа заклинателей. Может, мне туда податься?

— В паре дней пути? — переспросила одна из девушек. — Видимо, ты что-то напутал! Ближайшая школа находится в двух неделях от Цзу.

— Да вдобавок она на грани разрушения.

— Еще и дороги через лес с демонами проходят.

— Лучше не думай про эту школу, братец Сяо! Байсу Лу однозначно лучше! — воскликнула Хуа Хэлю.

Вэнь Шаньяо мысленно выругался. С этим телом он не то что двух недель пути не выдержит — едва ли целый день без остановок осилит. Неужели действительно Байсу Лу — единственный вариант?! Ну уж нет, в этой жизни и в этом теле он мокрого места от клана не оставит! Но перед этим нужно кое-что сделать…

За стеной раздался шум, всполошивший девушек. Вэнь Шаньяо расслышал крики и ругательства, с интересом приподняв бровь. Кто же настолько смел, что решил разгромить Дом наслаждений, когда его хозяйка сейчас здесь? Вэнь Шаньяо обязан увидеть лицо виновника!

Незаметно пройдя за Хуа Хэлю, он попал в одну из комнат в нежных голубых оттенках. На потолке струился серебряный и темно-синий тюль, напоминая неспокойное море, а на полу были раскиданы фрукты, осколки пиал и тарелок. Немногочисленные заклинатели поспешно встали со своих мест, возмущенные нарушителем, который, не переставая бросать на пол графины и тарелки, кричал:

— …Трусы и лицемеры! Вот кто состоит в Байсу Лу! Плевать вы хотели на школы и обычных людей!

Кричавшим был молодой юноша с покрасневшим от гнева лицом. На его поясе болтался вырезанный из черного камня амулет в виде птицы. Вэнь Шаньяо мысленно хмыкнул: заклинатели школы Черного Журавля никогда не умели держать себя в руках, являясь самыми вспыльчивыми среди всех. От них больше шума, нежели действий. Наведут суматоху и уйдут, а разгребать потом остальным. Являясь соседями с Байсу Лу на востоке, они и вовсе постоянно цапались, стоило заклинателям пересечься на нейтральных территориях.

— Молодой господин, прошу вас, успокойтесь, — мягко произнесла Хуа Хэлю, — иначе вам придется покинуть Дом наслаждений и…

Юноша не глядя оттолкнул девушку так, что она с тихим вскриком упала на пол. Вэнь Шаньяо невольно дернулся вперед, заметив, что молодой заклинатель вновь замахнулся пиалой.

— Да чем вы лучше нас?! Только и делаете, что ходите и носы задираете! А толку?! Даже безродные пилигримы и те лучше вас!

Заклинатель бросил пиалу в сторону Хуа Хэлю, которая вмиг сжалась, но удара так и не почувствовала. Однако Вэнь Шаньяо ощутил его в полной мере, морщась от резкой боли в виске. Он задолжал Хуа Хэлю в прошлых жизнях, наконец поняв, откуда у той был некрасивый шрам на лбу, который девушка постоянно прятала за маской, окончательно возненавидев свою внешность.

— Вам лучше прекратить, — раздался над головой голос, услышав который Вэнь Шаньяо невольно замер, — и немедленно покинуть Дом наслаждений.

Боясь поднять глаза, Вэнь Шаньяо смотрел на подол белоснежной мантии с вышитыми на ней оранжевыми птицами, созвездиями, горами и облаками.

— Я не собираюсь повторять дважды, но если вы вновь меня ослушаетесь, то вынужден буду применить силу.

Вокруг говорящего едва заметно сгустился воздух, став бледно-оранжевого цвета. Вэнь Шаньяо невольно отодвинулся от мужчины, чувствуя в груди негодование и злость. Ну почему из всех отдыхающих заклинателей здесь оказался именно старший мастер Лу Сицин?! Чем Вэнь Шаньяо настолько обидел судьбу: мало того что он переродился в теле своего врага, так еще и встретил одного из ненавистных ему людей!