— И больше всех знает про демонов. Но мы не можем взять и обвинить ее без существенных доказательств… не поверят.

— И что нам остается?

— Наблюдать за ней, — с неохотой признался Лэн Шуан. — Она не похожа на того, кто добровольно бы это сделал. Возможно, ее кто-то заставляет…

— Неужели опять секта Вэньи замешана? — неуверенно спросил Вай Сянцзы.

— Не думаю, они не действуют в таких масштабах. Возможно, причастна одна из школ, которой Байсу Лу переступили дорогу. Слышал, что на юге школы часто конфликтуют между собой, да и на кланы скалятся.

— Это еще почему? Мы же практически на одном уровне, — не понял Вай Сянцзы.

— Запреты, — подсказал Вэнь Шаньяо.

— Да, запреты. У кланов больше возможностей, чем у школ, порой даже Общины обходят их по некоторым пунктам. Так что у школ есть поводы для зависти.

— А-а, вот оно как…

— Не забивай этим голову, все равно не поймешь. Так что доедайте — и пойдем.

Когда тарелки опустели, они двинулись в сторону клана, вновь сев на лошадей и неторопливо поднявшись наверх. Уже там Вэнь Шаньяо, поправляя прическу, заметил пропавшую шпильку.

— Что-то случилось?

— Шпилька, — печально ответил тот, указав на прическу.

— Видимо, потерялась на рынке, — не глядя на Вэнь Шаньяо, ответил пес Лэн. — Уже поздно возвращаться и искать ее.

Неохотно, но тот кивнул. Шпилька была парной, вдобавок с вкраплениями белого нефрита, да и стоила прилично. Жаль терять такую красоту.

— Дагэ, я провожу мэймэй?

— Не задерживайся, — уводя лошадей обратно в стойла, кивнул Лэн Шуан.

Подхватив Вэнь Шаньяо за руку, Вай Сянцзы увел его подальше от пса Лэна и с восторгом произнес:

— Дагэ теперь будет тебе обязан!

— Наверняка он скоро поймет, что никакой Сяо-эр не существует, — заметил Вэнь Шаньяо уже своим голосом. — Не боишься расплаты?

— Неа. Дядя защитит, если что, — во весь рот улыбнулся младший Лэн. — Как думаешь, секта Вэньи действительно не причастна?

— Мм, сложно сказать. Их шпионы есть везде, но не припомню, чтобы они пытались сломить один из кланов. Им и без этого есть чем заняться.

— Значит, это могут быть школы… — Вай Сянцзы задумался. — Но зачем школам падение одного из кланов?

— Ну… кланы занимают большие территории и, как правило, весьма плодородные. Есть за что побороться, особенно если это Байсу Лу или Сюэши. У первого выход к морю и богатые урожаи, второй же располагается в одном из самых крупных городов империи, да и до столицы рукой подать. Было бы удивительно, если бы школы воспринимали это спокойно и не хотели оказаться на месте этих кланов.

— А-а… навряд ли кто-то захочет избавиться от Ганшаня.

— Ты так уверен в этом?

— К клану сначала подступить надо, — усмехнулся Вай Сянцзы. — А для этого нужно столько гор преодолеть… Мы сами передвигаемся на санях, запряженных хуньдунями.

— Хуньдуни? — переспросил Вэнь Шаньяо.

— Ага, северные псы. Размером с медведя, а сильны как сто коней. Только на них и передвигаемся — никакой цзилян через сугробы не пройдет. Как будешь на севере — прокачу на своих санях!

— Это что же я такое должен сделать, чтобы там оказаться? — испугался Вэнь Шаньяо. — Боюсь, морозы я не переживу.

Младший Лэн окинул его цепким взглядом и согласно кивнул:

— И то верно, щуплый очень. Лучше отъедайся, а то северные ветры с тебя кожу вместе с мясом сдерут.

Мысленно Вэнь Шаньяо пообещал себе никогда даже близко не подходить к северу. Ему хватало страшилок о голосах людей в завывании ветра и замерзших насмерть пилигримах. Новое тело к такому не будет готово.

Вай Сянцзы проводил его до дома, вновь поблагодарив за себя и пса Лэна.

Прежде чем зайти в комнату, Вэнь Шаньяо замер на пороге, запрокинув голову и шумно выдохнув.

— Что тут забыла в такой час девица? — шлепая босыми ногами по полу, нахмурился Луань. — Адепты должны уже спать в своих комнатах, а не бродить по чужим. Да и половые связи у нас возбраняются! Выпуститесь — и делайте что хотите!

— В такую тихую ночь ты слишком громкий.

Луань так и запнулся, испуганно взглянув на Вэнь Шаньяо.

— Голос знакомый, а лицо не то… сплю, что ли?

— Не думал, что духи могут спать.

Вэнь Шаньяо склонил голову, и в черных глазах вспыхнули белые огоньки. От неожиданности Луань резко отпрыгнул назад, схватившись за грудь и беззвучно открыв рот.

— Ты… ты девчонка, что ли?..

— Идиот, — закатил глаза тот. — Ты чувствуешь, чтобы от меня исходила энергия инь?

— Нет… — признался дух, с подозрением покосившись на него. — Ты срезал чье-то лицо? А тело где оставил? Только скажи, что убил кого-то не на территории клана!

Покачав головой, Вэнь Шаньяо зашел к себе, захлопнув дверь перед носом у любопытного Луаня. Сев за стол, он умыл лицо, неторопливо вынул из волос шпильки и распустил вьющиеся волосы.

Лу Даньсяо ходит по краю. Чей приказ она выполняет — сестры или Вэньи? Неважно, выгораживать ее Вэнь Шаньяо не собирается. Та умна, так что сможет еще некоторое время водить клан за нос, пока не сделает решающий ход и не сбежит, вот только Вэнь Шаньяо ее не отпустит. Кто знает, вдруг это она каждый раз сдавала местонахождение секты взамен на свою жалкую жизнь? Откуда тогда заклинатели знали, где их найти и как пробраться через горы Дуфан?

Пока убивать Лу Даньсяо смысла нет, пускай поживет немного, веря в свою безнаказанность. А потом Вэнь Шаньяо вдоволь поиграет с ней, как и подобает Королю Бездны.

Отвращение

За сезоном Байлу наступил сезон Цюфэнь13, и небо окончательно затянули серые облака с редким дождем. С каждым днем становилось холоднее, и порой поутру роса инеем застывала на траве и листьях. А вечером подножия гор окутывал плотный туман, отчего зеленые пики словно парили в невесомости.

Вэнь Шаньяо и не заметил, как стал больше времени проводить в павильоне Наказаний. Пока Демон занимался своими делами и не обращал на ученика никакого внимания, Вэнь Шаньяо мог перевести дух от ужасных тренировок Лу Цзинъяня, после которых ломило все тело, а одежда промокала насквозь. Хотя тренировки с Лу Чуньду были не лучше, и зачастую они едва ли не целый день проводили на озере с карпами, отрабатывая как технику меча, так и мелодии.

По лицу Демона сложно было сказать, доволен тот учеником или нет, — с вечно холодной маской безразличия, он порой не отличался от куска ледяного нефрита, которому нет дела до остальных. Удивительно, что он принадлежал Царству людей, а не был одним из советников тетушки Фагуань в Царстве призраков.

Когда же Демону было лень выходить из дома в непогоду, он поручал Вэнь Шаньяо перепроверить все настойки и уже изготовленные яды. Изначально тот собирался выкрасть несколько ингредиентов, но посчитал, что руки ему еще нужны. Вдобавок вокруг постоянно копошились Доу, ни на секунду не оставляя Вэнь Шаньяо в одиночестве. Несколько особо смелых даже забирались на голову, порой повисая на длинных рукавах или волосах, и если сначала Вэнь Шаньяо снимал их, то спустя пару дней перестал обращать на них внимание. Доу были невесомыми, он их почти не чувствовал, так что они и не мешали. Хотя взобраться так на своего хозяина не смели.

— Ты еще долго будешь терпеть их выходки? — сняв одного Доу с его головы, спросил Лу Чуньду.

— Они не мешают, — пожал плечами Вэнь Шаньяо, старательно выводя иероглифы в тетради и параллельно просматривая содержимое мешочка.

Некоторое время Демон простоял рядом, смотря, как тот взвешивает засохшие хрупкие косточки на весах, распределяя их по вынутым из шкафа ячейкам.

— Как много ты знаешь про секту Вэньи?

Вопрос был задан столь внезапно, что Вэнь Шаньяо чудом не поставил кляксу в тетради, хотя последний иероглиф получился смазанным и почти нечитаемым.

— Не больше того, что знает шифу, — взглянув на него честными глазами, произнес тот.

— Однако тебе известно, как добраться до деревни Сянляо.

— На самом деле это много кому известно. Деревня хоть и скрыта, но каждый может там побывать, так что я удивлен, что шифу там ни разу не был.

— Обвиняешь своего шифу в глупости?

— Скорее в неведении. Деревня Сянляо не пользуется популярностью среди заклинателей — их там не особо и любят, однако множество великих лекарей закупаются там.

Лу Чуньду задумался:

— В мире заклинателей ходит слух о месте, где вечная ночь, а рассвет сменяется закатом. Мой мастер говорил, что это место реально, однако ни я, ни Лу Цао ни разу там не были.

— Ну, пару десятков лет назад деревня была настроена крайне враждебно к заклинателям, — признался Вэнь Шаньяо, почесав кончик носа. — Это сейчас благодаря госпоже Бао к полукровкам относятся как к людям, тогда же на них велась охота. Им ничего не оставалось, как бежать и прятаться, и деревня Сянляо как раз и состоит из одних беженцев. К какой-то школе или клану они могут быть лояльны, кого-то откровенно презирают и завышают им цены. Не так давно деревня дала о себе знать, но многие до сих пор не догадываются о ее существовании и местонахождении.

— Вот оно что… и как же они связаны с сектой Вэньи?

— Те помогли им обосновать деревню и поставляют большую часть лекарств, взамен получая что-то едва ли не за бесплатно. Деревня Сянляо не скрывает, что сотрудничает с сектой, едва ли не каждому об этом говоря.