Приглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил двоих мужчин с мечами и в одежде без отличительных знаков.

— Сначала они сгубили школу Тихого Листа, переманив к себе большую часть их адептов, а теперь довели до самоубийства главу школы Яшмового Дерева!

— И вправду жаль главу Юй, но она бы все равно не смогла противостоять Журавлю. Падение их школы было только вопросом времени…

— Глава Юй хотя бы боролась! Пыталась восстать!..

— И умерла. Вот тебе и весь урок, так что ешь, пока не остыло…

— Да мне даже еда на территории Журавлей в глотку не лезет. То, что они одни из первых школ, еще не дает им права так поступать с остальными!

— Ну так иди к главе школы и скажи ему это в лицо. Посмотрим, выйдешь ты на своих ногах или тебя в мешке вынесут.

— Думаешь, я совсем с ума сошел? Всем и так ясно, что нынешний глава Журавлей — самовлюбленный кобель! Кажется, школа только и состоит из одних его отпрысков. Вот бывший глава — Хэй Чжи, вот это был человек…

— В том-то и дело, что был. А где он сейчас? Где все мастера, которых он воспитал? Их души тетушка Фагуань уже давно встретила.

— Неужели никто не восстановит справедливость? Вот бы хоть кто-то из героев песен сюда заглянул…

— И не мечтай. Думаешь, люди из легенд и вправду настолько могущественны? Возьми того же Лаожэня — сколько всего про него выдумали, а хоть кто-то видел его лицо? Нет, то-то и оно. Так что ешь.

Они тяжело вздохнули и замолчали, с неохотой приступив к еде.

— Шифу…

— Забавно, — ответил Лу Чуньду и словно усмехнулся за своей вуалью. — Посидим еще немного. Закажи себе еды, если до сих пор не наелся.

Вэнь Шаньяо не стал отказываться от предложения; все равно платил Демон, а не он.

Спустя час, когда брюхо было набито, а голод пропал без следа, на улице послышался шум.

Вэнь Шаньяо с интересом облокотился на ограду, смотря со второго этажа на собравшихся заклинателей в одинаковой черной одежде с зеленой нижней рубахой и таким же поясом. Выглядели они далеко не дружелюбно, окружив юношу в белоснежно-красных одеждах, у которого даже меча с собой не было.

— Говорю же — я пришел в Хуабань лишь за едой, не более! — воскликнул юноша, отступая назад.

— А у тебя что, еще остались деньги? Или ходишь тут и воруешь у всех, кого видишь?

— Сначала все амулеты продал, а после и меч — куда заклинателю падать ниже?

— Если бы вы оставили нам хоть что-то… — дрожащим от негодования голосом произнес юноша.

— Мы вам и оставили — выбор, и твои собратья, кто поумнее, переметнулись к нам. А ты остался, так что не говори, что выбора не было.

Невольные свидетели потасовки поспешили разойтись, делая вид, что не замечают заклинателей из школы Черного Журавля.

— Шифу, поможем? — взглянув на Лу Чуньду, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

— Не будем вмешиваться.

Послушно хмыкнув, Вэнь Шаньяо перевел взгляд на заклинателей внизу.

— Я лишь куплю риса и уйду, обещаю!

— И на что ты рис купишь? — Один из заклинателей, ловко сняв с пояса юноши мешочек, достал из него пару монеток, при виде которых остальные рассмеялись. — Да ты на это даже испорченного риса не купишь!

Он бросил монетки под ноги юноши, который в отчаянии собрал их.

— Тогда… дайте мне уйти. Я покину Хуабань, — почти взмолился он.

— Поможем? — спросил один из Журавлей.

— Поможем, — с усмешкой ответил другой.

Вэнь Шаньяо и моргнуть не успел, как двое заклинателей подхватили сопротивляющегося юношу под локти, с такой силой приложив его об стенку, что тот не устоял на ногах и рухнул, сплевывая кровь. Стоило же ему попытаться подняться, как несколько сапог прилетело в живот, и юноша тихонько взвыл, не сдержав слез.

Прежде чем уйти, заклинатели вдоволь поиздевались над юношей, оставив его лежать на земле в пыли и собственной крови. Казалось, он даже не шевелился.

— Дисциплина в школе Черного Журавля с каждым годом все хуже и хуже, — негромко произнес Лу Чуньду, поднявшись с места. — Идем.

Они спустились и подошли к юноше. Присев рядом с ним, Вэнь Шаньяо заметил на шее медальон из яшмы.

— Шифу, он из школы Яшмового Дерева.

— Вот как, — ничуть не удивился Лу Чуньду. — Что думаешь?

— Не знаю, вы говорили, что нам не нужны проблемы с Журавлями.

— Тогда идем.

Вэнь Шаньяо почти поднялся, когда юноша с тяжелым вздохом схватил его за руку, открыл залитый кровью глаз и почти прошептал:

— П-пожалуйста… я… я не хочу умирать…

Слезы вновь омыли его лицо, а на губах запузырилась кровь.

Лу Чуньду покачал головой, и юноша, всхлипнув, закрыл глаза, разжав хватку. Вэнь Шаньяо взглянул на испорченный рукав, негромко заметив:

— Его либо добить, либо спасти. Шифу готов убить человека?

— А ты готов его спасти?

Приложив два пальца к чужому запястью, Вэнь Шаньяо прислушался:

— Надо же, у него прекрасные меридианы и уже сформированное ядро.

Значит, этот заклинатель ровесник Лу Цао.

Заметив что-то, Лу Чуньду наклонился, взял висевший на шее медальон из яшмы и перевернул его. На другой стороне были вырезаны иероглифы.

— Юй Чжу…

— Шифу, он родственник той главы Юй, что умерла за свою школу?

— Он ее сын, — ответил Лу Чуньду, достав из рукава бумажного человечка. — Отойди.

Вэнь Шаньяо послушно отпрянул, смотря, как Демон прикрепляет человечка на спину заклинателя. Мгновение, и на земле остались только следы крови.

— Идем, найдем гостиницу.

— Шифу все же решил спасти этого Юй Чжу? Почему?

— Я знал его мать и отчасти должен ей. Считай, что возвращаю долг.

Они нашли поблизости гостиницу и сняли номер. Почти до вечера заклинатели провозились с Юй Чжу, умыв его и обработав многочисленные синяки и ссадины, залечив два сломанных ребра и разбитую губу. Точнее, сделал все это Вэнь Шаньяо под бдительным взглядом Демона, который порой отвлекался на чай и книгу. Обеспокоенные Доу крутились рядом, но больше мешали, чем помогали.

— Его не в первый раз избивают, — заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая старые раны на теле заклинателя.

— Он такой же упертый, как и его мать. Неудивительно, что, сколько бы его ни били, он будет раз за разом возвращаться в Хуабань, — не отвлекаясь от книги, ответил Лу Чуньду. — Даже ты будешь поумнее этого мальца.

— Шифу, вам все же не стоит сравнивать меня с кем-то, — с обидой ответил Вэнь Шаньяо. — Я стар как мир, естественно, что в голове у меня давно не две извилины.

— Лучше завари чай. Юй Чжу скоро очнется.

С неохотой Вэнь Шаньяо подчинился и уже разлил чай по пиалам, когда со стороны кровати послышался тихий стон. Юй Чжу и вправду пришел в себя, и Вэнь Шаньяо пришлось надеть маску Ян Сяо, вмиг оказавшись рядом с кроватью и услужливо произнеся:

— Братцу Юй пока не стоит вставать, иначе он может навредить себе.

Юй Чжу неловко сел, слегка затуманенным взглядом окинув Вэнь Шаньяо. Тот же в ответ как можно дружелюбнее улыбнулся, буквально чувствуя усмешку Лу Чуньду. Конечно, ему-то не нужно было притворяться перед людьми.

— Кто вы? — хрипло спросил заклинатель, пытаясь сосредоточить взгляд на Демоне.

— Ты был в таком ужасном состоянии, что мы не могли пройти мимо. Этот ученик вместе со своим шифу подобрали и вылечили тебя.

— П-правда? — удивленно моргнул Юй Чжу, наконец заметив, что крови на нем нет. — До этого все проходили мимо…

— Почему?

Юй Чжу отвел взгляд, сжав в пальцах одеяло.

— Видимо, вы не местные. Школа Черного Журавля запретила помогать оставшимся без крова заклинателям… хотят, чтобы все без остатка переметнулись к ним… — с горечью произнес он. — В их школе насчитывается свыше трех сотен заклинателей — и половину из них они заставили присоединиться силой. Либо ты с ними, либо ни одна из школ тебя больше не примет.

— Сурово, — заметил Вэнь Шаньяо. — Разве Сюэши не должны следить за школами?

— Сюэши не проверяют кланы и школы лично, лишь просматривают отчеты, — послышался голос Лу Чуньду. — Школа Черного Журавля уже заработала себе репутацию, и то, что они делают, далеко не новость в мире заклинателей. Сильные школы поглощают слабые, и запрета на это нет.

— Это так, — с неохотой кивнул Юй Чжу.

В комнате повисла неприятная тишина, и, чтобы хоть как-то ее прогнать, Вэнь Шаньяо спросил:

— Братец Юй не голоден? У нас есть еда, да и стол накрыт на троих, не желаешь присоединиться?

Юй Чжу согласился. Они вместе с Вэнь Шаньяо подошли к столу, и Юй Чжу невольно замер при виде Демона.

— Позвольте узнать имена тех, кто помог мне.

Неторопливо отпив из пиалы, Лу Чуньду произнес:

— Юноша рядом с тобой — мой ученик, Ян Сяо, меня же можешь называть младшим мастером Лу.

— Вы младший мастер Лу из Байсу Лу? — округлил глаза Юй Чжу, упав на колени и поклонившись Демону. — Для меня большая честь встретиться с вами! Матушка рассказывала, что ей доводилось охотиться вместе с младшим мастером Лу. Можете называть меня Юй Чжу.

— Ты сын почившей главы школы Яшмового Дерева? — уточнил Вэнь Шаньяо.

— Да. Единственный заклинатель этой школы.

— Яшмовое Дерево не было слабой школой, так как вы пали? — спросил Лу Чуньду, жестом пригласив юношей сесть за стол.

— Это… неприятная история. Несколько месяцев назад к нам пришел глава Журавлей и предложил объединиться. Мы тогда как раз собирались обзавестись собственными землями на соревнованиях, и больше нас бы не посмели трогать. Видимо, главе Хэй такое не понравилось: эти территории богаты на урожай и добычу, да и демоны тут не представляют опасности. Если бы мы согласились, школа осталась бы не тронута, просто поменялись бы одежды и знамена, но моя матушка… глава Юй не согласилась. Это задевало ее гордость: школу Яшмового Дерева основал мой прадед, и все наши предки очень гордились этим. Глава Юй просто не могла закрыть глаза на исчезновение школы и ее учения и отказалась.