— Зная характер главы Хэй, не сомневаюсь, что он не оставил вас, — заметил Лу Чуньду.

— Да. Сначала все было в порядке, пока мы не обнаружили, что добычи в лесах стало меньше: заклинатели школы Черного Журавля отлавливали ее. Еды стало не хватать, а в городе с трудом продавали рис. Охоты не было — люди просто не шли к нам. — Юй Чжу сжал рукава своей одежды, стараясь говорить ровно, но в голосе то и дело проскальзывала горечь и злость. — Месяц все держались, пока однажды мы не получили деньги на содержание школы: оказывается, глава Хэй уже сделал так, что на бумагах наша школа перешла к ним. Это было последней каплей — многие ушли, большая часть переметнулась к Журавлям, а в одну из ночей оставшихся зарезали как свиней. Меня не было в ту ночь, а когда я вернулся, все было в крови. От трупов избавились, сославшись на демонов, а мою матушку повесили перед воротами. Якобы она покончила с собой…

Голос Юй Чжу предательски задрожал, и по щеке скатилась слеза. Он быстро стер ее, взял со стола пиалу с чаем и в пару глотков осушил, а затем продолжил:

— Я пришел к главе Хэй с обвинениями, но меня даже не пустили за ворота школы. Сколько бы я ни приходил к ним, меня прогоняли, не желая слушать. Для них я человек, который продал свой меч ради еды.

Юй Чжу покачал головой, и Вэнь Шаньяо почувствовал укол сочувствия. В прошлых жизнях с его сектой обошлись не лучше, так что он мог представить чувства Юй Чжу и ту безнадежность, что царила в его душе. Брошенный всеми, никому не нужный и не знающий, что делать дальше.

— Вы ведь проездом? Здесь не часто встретишь заклинателей из клана, — сменил тему Юй Чжу.

— Мы держим путь в деревню Сянляо.

— Деревня полукровок? — растерянно уточнил тот. — Для чего вам туда?

— За лекарствами, — туманно ответил Вэнь Шаньяо.

В глазах Юй Чжу так и вспыхнула искра. Он обхватил пальцы Вэнь Шаньяо ладонями и с мольбой произнес:

— Прошу, возьмите меня с собой!

— Ты вроде не болен, зачем тебе? — нахмурился Лу Чуньду.

— В моей школе сейчас находится очень больной человек. Я несколько раз приводил лекарей, но они не смогли ему помочь. Может, мне удастся привести кого-то из деревни Сянляо.

— Братец Юй, насколько болен тот человек? — поинтересовался Вэнь Шаньяо, аккуратно освобождая пальцы из сильной хватки. Как же его раздражали эти внезапные прикосновения без позволения!

— Заклинатели из школы Черного Журавля едва не забили его до смерти… он пытался помочь мне и сам пострадал. Я не могу его бросить.

Вэнь Шаньяо молча взглянул на Лу Чуньду, ожидая ответа.

— Как далеко от Хуабаня школа Яшмового Дерева? — спросил Демон.

— Всего шичэнь пути в северную сторону.

— Как раз по пути к деревне Сянляо, — заметил Вэнь Шаньяо.

— Раз так, то господин Юй не будет против, если мы посетим вашу школу?

Юй Чжу даже застыл на мгновение, прежде чем согласно закивать.

— Хоть школа и не в том состоянии, как когда-то была, но я не смею отказать вам.

— Ян Сяо, собирайся.

Они вышли в ночь, забрав из стойла лошадей. Вэнь Шаньяо, надеявшийся отдохнуть, без сил забрался в седло. И с чего это Лу Чуньду решил навестить школу Яшмового Дерева? Разве он уже не выплатил свой долг, вылечив этого юродивого?

До школы Яшмового Дерева они добрались глубокой ночью. Ворота оказались распахнуты, а правая створка опасно покосилась. Внутри царила разруха: выломанные двери и окна, остатки гари на стенах, дырявые крыши и неубранный двор.

— Заклинатели Журавля не сдерживались, — заметил Лу Чуньду, спрыгнув с коня.

— Вы не видели тот ужас, который царил здесь в первые дни, пока я не привел школу в надлежащий вид, — горько улыбнулся Юй Чжу. — Прошу, за мной.

Если снаружи царила разруха, то внутри оказалось сухо и опрятно. Было видно, что комнаты содержались в чистоте; ни намека на пыль или паутину. Однако кое-где еще можно было заметить темные следы старой крови, впитавшейся в древесину и бумагу.

В одной из комнат на кровати лежал человек, чья грудь настолько редко поднималась и опадала, что можно было принять его за мертвеца.

— Осмотри его, — бросил Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо послушно подошел к кровати и понял, что перед ним полукровка: сизые волосы, темные чешуйки под глазами, слегка заостренные уши и спиленные кем-то рога. Он был ровесником Юй Чжу, хотя ядро было крепче, но по меридианам почти не текла ци.

— Ему нужно ядро духа, — произнес спустя какое-то время Вэнь Шаньяо. — Он истощен, ци практически нет, потому и не может восстановиться.

— Ядро духа достать не так-то просто.

— В деревне наверняка найдется одно, но что за него попросят — уже другой вопрос. Братец Юй, ты действительно так сильно хочешь вылечить этого полукровку?

Юй Чжу уверенно кивнул.

— Его зовут Ди Ляньи. Мы были с ним знакомы и раньше, но когда школа пала… он помог достойно похоронить моих людей, — через силу произнес Юй Чжу. — Если я его брошу, это будет неуважением и опорочит мое имя. Я так не могу.

Вэнь Шаньяо подошел к Лу Чуньду и тихо произнес:

— Что будем делать?

— Он не задержит нас, так что пускай идет, — разрешил тот, оглянулся и уже громче спросил: — Где духи этого места?

— Их истребили, чтобы школа не смогла восстановиться, — признался Юй Чжу, сев в ногах у полукровки. — Я пытался призвать хоть кого-то, но не вышло. Глава Журавлей сделал все, чтобы стереть школу Яшмового Дерева с лица земли.

— Братец Юй, как давно это началось? Школа Черного Журавля ведь не всегда так себя вела?

Юй Чжу согласно кивнул:

— Еще пару лет назад мы жили в мире, порой помогали друг другу на охоте, даже стычек не было, а после у школы сменился глава. До этого Журавлей возглавлял Хэй Чжи, но он умер на одной из охот вместе с приближенными к нему мастерами — говорили, его подвела старость. А что насчет мастеров… просто неудача.

— Ты не особо в это веришь, — заметил Лу Чуньду.

— Да. Глава Хэй Чжи, несмотря на преклонный возраст, был единственным, кто мог поднять Сюнмэн — свой дадао15 — и держать его в руках несколько часов. Он бы не умер так легко на охоте. А что касается старших мастеров — он лично воспитывал их, и не сочтите за грубость, но они вполне могли сойтись в равной схватке с людьми из Байсу Лу.

— Насколько я знаю, главу Хэй Чжи сменил его сын, — припомнил Демон.

— Да, хотя все думали, что это будет его дочь. А стоило Хэй Дао стать главой… тогда школы и начали закрываться одна за другой. За четыре года он присоединил к себе больше двадцати школ, и если вначале были долгие переговоры, то сейчас он не против использовать меч.

— Что это за человек такой — Хэй Дао? — поинтересовался Вэнь Шаньяо, отчаянно роясь в памяти.

— Сложно описать его двумя словами, — признался Юй Чжу. — У него больше тридцати наложниц, а детей столько, что школа едва ли не состоит из них. До того, как стать главой, он только и делал, что спал со всеми подряд и тратил деньги, впрочем, он продолжает это делать и сейчас, его теперь никто не может остановить.

Лу Чуньду согласно кивнул и дополнил:

— Он не знает своего места, а судя по тому, что делает, возомнил себя главнее всех.

— Если это настолько порочный человек, то как Журавли до сих пор существуют? Такие, как он, стремятся разорить все отцовское имущество как можно быстрее, — нахмурился Вэнь Шаньяо. — Неужели Хэй Дао кто-то поддерживает?

— Неизвестно, но он не выглядит как хитрый человек, — признался Юй Чжу. — Однако его поступки… не знаю, кто еще принес столько горя, как Хэй Дао.

Вэнь Шаньяо вздохнул, не удержавшись от мысленного вопроса: «И это еще секту Вэньи считают жестокой? Не помню, чтобы мы разоряли школы».

— С таким рвением он может спокойно попросить Байсу Лу подвинуться, — осторожно произнес Юй Чжу.

— Может, но тогда ему придется разговаривать лично с главой клана или госпожой Бао, и от разговора с последней он навряд ли останется в живых.

Львицу действительно лучше не злить, особенно какому-то павлину из школы Черного Журавля.

С каждой минутой воздух становился тяжелее, слабый поток темной ци витал над головой, и, сколько бы Юй Чжу ни менял амулетов, лучше не становилось.

— Прошу меня простить, но этой ночью вам навряд ли удастся поспать. Школа осквернена кровью людей, и за стенами рыщут гуй16. У меня не хватает сил их изгнать.

В ответ на это Лу Чуньду поднялся на ноги, бросив через плечо, прежде чем покинуть комнату:

— Сидите здесь.

Спустя пару минут за стенами послышалась тихая мелодия, и темная ци заметно ослабла.

— У твоего шифу доброе сердце.

— Правда? — растерянно ответил Вэнь Шаньяо. — Впервые замечаю.

Он заварил чай, отдал пиалу Юй Чжу и сел рядом.

— Братец Юй, как ты познакомился с братцем Ди?

— Случайно, но теперь мне кажется, что сама судьба свела нас вместе в тот день. Ляньи раньше состоял в школе Черного Журавля, и познакомились мы с ним на охоте. Зацепились языками, а после стали встречаться на улицах Хаубаня, — признался Юй Чжу с теплой улыбкой. — Ему приходилось трудно среди Журавлей — полукровок там не особо любят, а он еще и выделяется среди людей.

Невольно заклинатель протянул руку, бережно смахнув с лица полукровки несколько прядей.