Вэнь Шаньяо с Лу Чуньду поднялись на второй этаж и прошли в просторный кабинет госпожи Юймао, которая сама сидела за белой ширмой с пейзажем гор. Невозможно было рассмотреть хозяйку этого места, слышался лишь ее негромкий прокуренный голос, обращенный к трем заклинателям:

— Значит, вы не поделили товар?

— Со всем уважением к госпоже Юймао, я первым пришел за ядром, — обратился к ней Юй Чжу.

— Однако мы заплатили быстрее, — произнес высокий мужчина в черной маске, — а этот господин навряд ли мог заплатить.

— Это так?

Юй Чжу покраснел, тихо произнеся:

— Я думал отдать долг позже…

Юноша в маске тигра рассмеялся, и Вэнь Шаньяо молча хлопнул себя ладонью по лицу. Если бы не маска, кожа точно покраснела бы.

— По законам деревни платить нужно сразу, — непреклонно произнесла госпожа Юймао, — так что эти господа могут забрать ядра…

— Постойте! Нет ли другого способа? Мне правда очень нужно ядро духа, и я готов ради него на все!

Юноша в зеленой маске раздраженно фыркнул, однако хозяйка деревни по ту сторону ширмы заинтересованно спросила:

— Неужели?

— Мой друг — полукровка, и я должен его спасти, — признался Юй Чжу.

На долгое время комната погрузилась в молчание, и Вэнь Шаньяо почувствовал витающую в воздухе надежду. Отказать тому, кто хочет помочь полукровке, госпожа Юймао просто не могла.

— Хорошо, тогда предлагаю поступить так.

Она щелкнула пальцами, и из-за ширмы вылетело бессчетное количество светлячков, устремившихся в главный зал. Столы исчезли, а пол вздыбился, поднявшись, подобно неровным скалам, почти под самый потолок. Невольные зрители успели уйти, заняв место у стены за оградой. Светлячки же застыли на потолке, обратившись в сверкающие бриллианты.

— Потолок изображает настоящее звездное небо, однако одна звезда лишняя. Найдите ее, и кто будет первым, тот выиграет.

Переглянувшись, заклинатели Журавля и Юй Чжу покинули кабинет госпожи Юймао, но стоило им ступить на пол зала, как раздался треск, и доски прошили острые копья. Кто говорил, что им дадут спокойно отыскать звезду? Чем дольше они думают, тем больше ловушек придет в действие, и тогда уже будет не до лишней звезды.

Весьма впечатленный созданной иллюзией, Лу Чуньду покинул кабинет, оставив Вэнь Шаньяо наедине с госпожой Юймао.

— Есть еще вопросы? Я бы хотела остаться одна.

— А я вот не против вашей компании, — улыбнулся Вэнь Шаньяо, неторопливо обойдя ширму, — вдобавок звезду я уже нашел.

За ширмой в мягком кресле сидела девочка лет двенадцати, чьи длинные черные волосы были украшены золотыми заколками и кольцами, а богатые одежды подчеркивали хрупкое тело. Она внимательно смотрела на Вэнь Шаньяо светло-желтыми глазами, которые напоминали кошачьи. В одной руке девочка держала длинную трубку, от которой поднимался серый дымок, а еще три были чинно сложены на коленях.

— И где же эта звезда? — выпустив из темно-вишневых губ дым, спросила госпожа Юймао.

Вэнь Шаньяо заложил за спину руки и нараспев произнес:

— На небе ложных звезд нет, но в отражении глаз их сотни. Искать одну звезду — бессмысленно, а оказаться ею может любая — стоит только хозяйке Сянляо сделать выбор в пользу одного из участников.

— Давно я не принимала людей из секты Вэньи, — с почтением поклонилась та. — Прошу простить мою излишнюю грубость.

— Ничего, я понимаю осторожность госпожи Юймао.

Вэнь Шаньяо сел в соседнее кресло.

— Мы незнакомы. Кто послал вас? Сестра Вэнь?

— Нет, я пришел сюда по своей воле. Пока у нас выдалось свободное время, мне бы хотелось, чтобы госпожа Юймао поделилась со мной мудростью.

— Для членов секты у меня нет никаких тайн, а мои ответы не будут вам ничего стоить. Прошу, говорите, — разрешила та, закурив трубку.

— Знает ли что-то госпожа Юймао про переселение души из одного тела в другое? Встречались ли вам люди, которые это пережили?

Она задумалась, выпустив губами пару дымовых колец.

— Вопрос неоднозначный. Я встречала старые трактаты, в которых говорится о такой возможности, однако сотворить подобное вправе разве что жители Царства призраков. Но ни тетушка Фагуань, ни кто-либо из ее свиты не пойдут на такое. Людям же не хватит умения провернуть подмену души. Разве в книгах секты нет упоминания об этом?

— Нет, поэтому я и задал вам такой вопрос, — признался Вэнь Шаньяо. — Позвольте тогда спросить: глава секты рассказывала вам что-то о своем брате?

Рука госпожи Юймао, в которой та сжимала трубку, заметно дрогнула, и она обратила полный печали взгляд на Вэнь Шаньяо.

— Вижу, никто в секте не рассказал вам об этом, раз спрашиваете у меня. Для главы это запретная тема, и в секте ее не поднимают, но сейчас мы в деревне… — Она затянулась, выпустила изо рта дым и произнесла: — Он мертв как десять лет.

Вэнь Шаньяо, не веря, взглянул на госпожу Юймао.

— В первые годы глава секты еще искала способ его вернуть, даже пыталась пройти в Царство призраков, но так и не смогла. Для нее это горе, которое не отпускает и по сей день, пусть и кажется, что она уже давно смирилась. Советую молчать об этом в секте, если не хотите больших проблем.

Вэнь Шаньяо с трудом кивнул, чувствуя легкий озноб. Если его тело мертво вот как десять лет, а переместить душу из одного тела в другое способны лишь жители Царства призраков, то Сяньмин… она не знает, что Вэнь Шаньяо вернулся, что он жив и ждет ее. Или она все же смогла найти способ? Проникла в другое Царство и выкрала знания? Этого Вэнь Шаньяо не знал, но сестра готова была пойти на такое ради него.

— Могу ли я попросить госпожу Юймао кое-что передать главе секты, когда она в следующий раз появится здесь?

Она кивнула, и Вэнь Шаньяо, взяв со столика кисть и бумагу, быстро нарисовал медвежонка. Дождавшись, когда бумага высохнет, он свернул ее и передал госпоже Юймао, что спрятала послание в рукав. Когда Сяньмин увидит этот рисунок… она узнает, что Вэнь Шаньяо жив и ждет ее.

— Госпожа Юймао, не согласитесь ли вы отдать ядро духа нам?

— И что же вы готовы предложить за него?

В ответ Вэнь Шаньяо лишь достал из мешочка цянькунь вырезанные из духовного рога амулеты, которые госпожа Юймао внимательно осмотрела.

— Достойная плата. Можете забирать ядро.

Она взмахнула рукой с трубкой, и одна из «звезд» сорвалась с потолка прямо в руки Юй Чжу, обратившись ядром духа.

— С вами, как всегда, приятно иметь дело.

— Взаимно.

Попрощавшись, Вэнь Шаньяо спустился в зал, который вновь стал обычным, и как ни в чем не бывало подошел к шифу и едва ли не плачущему от радости Юй Чжу.

— Надо же, братец Юй, у тебя получилось.

Тот кивнул, надежно спрятав ядро.

— Раз мы тут закончили, то пора уходить, — заметил Лу Чуньду, направившись к выходу.

Вэнь Шаньяо поспешил за ним, с неохотой предчувствуя долгий путь до школы Яшмового Дерева. Видимо, по приезде в клан он только и будет первое время спать и есть, пока вновь не почувствует себя счастливым. Хотя стряпня из Байсу Лу и счастье несовместимы.

Что-то с силой толкнуло Вэнь Шаньяо в плечо, и тот налетел на Демона, вцепившись в его спину. Лу Чуньду замер, бросив нечитаемый из-под маски взгляд на своего ученика, обливающегося холодным потом.

— Ш-шифу, в-вы не т-так поняли…

— Что вам нужно? — насторожился Юй Чжу, смотря на двоих мужчин из школы Черного Журавля. — Остальные ядра все еще при вас.

— Да ты хоть знаешь, кому дорогу перешел? — разозлился юноша в зеленой маске, схватив висевший на шее медальон. — Говори, из какой ты школы, и Журавли преподнесут тебе урок!

— Не слишком ли дерзко ведут себя Журавли на чужой территории? — спросил Лу Чуньду, одним движением освободившись от хватки Вэнь Шаньяо.

— Деревня Сянляо почти на территории нашей школы, — вмешался мужчина в черной маске.

— Ключевое слово — «почти». Однако вы смеете себя так дерзко вести и даже угрожать тому, кто честно получил ядро. Школе Черного Журавля нужно пересмотреть дисциплину среди своих заклинателей.

Юноша в маске тигра так и вспыхнул, хлопнув себя по груди и произнеся:

— Я — Хэй Шу, сын главы Хэй Дао! Наша школа одна из лучших среди школ мира заклинателей, и нам решать, как себя вести с таким наглым сбродом, как вы!

Вэнь Шаньяо едва не отвесил себе второй хлопок по лицу. Может, пыла в этом юноше и было столько, что он мог горы свернуть, а вот ума явно не хватало.

— Сын? Двадцатый или тридцатый по счету? — как бы невзначай спросил Лу Чуньду. — У главы Хэй столько отпрысков, что он навряд ли помнит всех по имени.

— В-вы! — возмутился Хэй Шу. — Вы порочите имя главы Хэй!

— Он опорочил его задолго до твоего рождения, а ты лишь опускаешь его на самое дно Бездны. Разговаривать с тобой не о чем.

Демон развернулся, намереваясь уйти. Хэй Шу настолько возмутился этим, что схватил с пояса своего проводника бурдюк и выплеснул его содержимое на белые одежды Лу Чуньду. На ткани вмиг расцвели алые пятна, часть даже попала на маску, и Демон замер.

Вэнь Шаньяо испуганно отступил за спину Юй Чжу, который и сам невольно задрожал, отчаянно хватая ртом воздух.

— Примите мой вызов, — вскинув голову, нахально произнес Хэй Шу. — Те, кто свысока смотрит на школу Черного Журавля, не останутся безнаказанными!