— Вызов? — переспросил Лу Чуньду, и от его голоса в воздухе защелкал мороз. — Только если на кону будет чья-то жизнь.

— Господин… — попытался было вмешаться спутник Хэй Шу, но тот и слушать его не стал.

— Прекрасно! Выиграю я — вы падете во имя моей школы, а если вы, в чем я сильно сомневаюсь, то мы расстанемся со своими жизнями!

Лу Чуньду издал холодный смешок, кивнув в сторону Ян Сяо:

— Ты слышал условия.

Поняв, что сражаться будет не сам Демон, а какой-то слабый мальчишка, Хэй Шу рассмеялся в голос. Однако быстро замолк, стоило улице под их ногами задрожать. Над головами прозвучал голос госпожи Юймао:

— Давно у нас не было развлечений и битв. Прошу, гости и жители деревни Сянляо, подходите! Не каждую ночь два заклинателя сражаются между собой!

— Это не лучшая идея, — взволнованно произнес Юй Чжу. — Может, лучше я выйду? Я дольше занимаюсь, чем ваш ученик…

— Нет, — бросил Лу Чуньду. — Он справится, не так ли?

— Шифу, я действительно должен участвовать в этом спектакле? Я устал от нашей поездки, а вы еще хотите, чтобы взял в руки меч, — пожаловался Вэнь Шаньяо, и так зная, что выбора у него нет.

— Я сказал тебе победить, а каким путем — мне без разницы.

— Шифу… не ограничивает меня?

— Да.

На лице Вэнь Шаньяо расцвела коварная улыбка, хотя маска скрыла ее.

— Этот ученик понял своего шифу. Вернусь через пару минут.

Покинув Лу Чуньду и Юй Чжу, Вэнь Шаньяо вышел в центр импровизированной арены. Хэй Шу уже достал меч, поигрывая им в руке.

— Где твоя ветка? Или собираешься голыми руками драться?

— О, мне даже не нужно с места двигаться, чтобы победить тебя. Может, одумаешься?

Хэй Шу фыркнул и без предупреждения рванул к нему, нацелив меч в грудь Вэнь Шаньяо. Тот же не предпринял попытки уклониться, почувствовав легкий холодок на спине. Глаза Хэй Шу тут же расширились от страха, а сам он запнулся и упал на колени, выронив меч.

Воздух прорезали крики, и люди бросились врассыпную, стоило за спиной Вэнь Шаньяо вырасти плотной черной тени, один вид которой внушал животный ужас. Обойдя хозяина, она неторопливо двинулась к Хэй Шу, который завизжал подобно свинье, отчаянно отползая назад. В какой-то момент он загнал себя в тупик, уперевшись в перегородку, а когда тень раскрыла усеянный клыками рот, его штаны стремительно намокли.

— Молю, оставь меня! Не трогай, не трогай!

— У нас… есть победитель, — послышался над головой отрешенный голос госпожи Юймао.

Вэнь Шаньяо свистнул, и тень расплескалась на полу чернилами, вернувшись к хозяину. Тот же как ни в чем не бывало подошел к Лу Чуньду и радостно произнес:

— Шифу доволен? Этот ученик выиграл!

— Да, доволен, — кивнул Демон, положив ладонь на его голову. — Считай, ты смог за меня постоять.

— Но почему шифу сам не вышел?

— Мои одеяния и так запачканы, марать их еще и кровью я не хочу.

— Ох… а с братцем Юй все в порядке?

Юй Чжу побледнел, смотря куда-то в пустоту перед собой и явно не слыша их голоса.

— Ничего, придет в себя. Идем, тут и так уже начинает вонять, — позвал Лу Чуньду.

После «представления» Вэнь Шаньяо улицы деревни заметно опустели. Найдя тихий уголок, они отпоили Юй Чжу, который со смесью страха и нерешительности взглянул на Вэнь Шаньяо.

— Что… что это было? Ты призвал демона? Хаоса?!

— Это тень, не более, — успокоил его Вэнь Шаньяо. — Она немного не такая, как обычные тени, но вреда не представляет.

Юй Чжу с немым вопросом взглянул на Лу Чуньду, и тот произнес:

— Он прав, всего лишь тень.

А то, что эта тень может с легкостью разорвать кого-то на части, Юй Чжу знать не стоит. Наверняка ему в кошмарах прошлый облик Короля Бездны видеться будет.

Дав Юй Чжу еще немного времени, они покинули улицы деревни, на выходе замедлив шаг при виде двух висящих на воротах тел. Маски были сорваны, являя все еще обезумевшее от страха лицо Хэй Шу и его проводника. Они проиграли, и госпожа Юймао распорядилась повесить их при входе в деревню как напоминание, что за свои слова нужно отвечать.

— Скоро школа Черного Журавля на уши встанет, — пробормотал Юй Чжу.

— Сначала им надо еще отыскать тех, кто это сделал.

Лу Чуньду негромко ответил:

— Это не займет у них много времени. Насколько бы высокомерны Журавли ни были, у них еще есть люди с мозгами, которые могут сопоставить факты.

— Нам ждать от них мести?

— Пока нет: против Байсу Лу они не пойдут, против меня — особенно. Им не нужны проблемы с привлечением клана Сюэши, так что некоторое время они будут сидеть тихо и мирно.

— Весьма жестокий урок, — заметил Юй Чжу.

— Для них в самый раз.

Они покинули деревню Сянляо и вернулись в школу Яшмового Дерева. За время их отсутствия Доу привели двор в порядок, и встретили заклинателей радостным хороводом, запрыгнув на подол одежды Вэнь Шаньяо, и тот не возражал. Заклинатели прошли в комнату, где все так же на кровати лежал полукровка. К счастью, его состояние не ухудшилось, но и изменений в лучшую сторону не было.

— Братец Юй, приготовишь нам поесть? — попросил Вэнь Шаньяо.

Кивнув, тот с неохотой ушел, и Лу Чуньду спросил:

— Думаешь, полукровке будет достаточно одного ядра?

— Оно приведет его в чувство, а дальше он сам восстановит ци.

Спустя время вернулся Юй Чжу с подносом горячей еды, и, хоть выглядела она не лучше, чем стряпня из Байсу Лу, Вэнь Шаньяо поел с удовольствием. Лу Чуньду, как обычно, отказался, а Юй Чжу еда в глотку не шла, так что все досталось вечно голодному Королю Бездны.

— Братец Юй, дай-ка ядро духа.

Юй Чжу достал аккуратно завернутое ядро, внутри которого закручивался туман. Взяв его, Вэнь Шаньяо подсел к Ди Ляньи и сжал ядро с такой силой, что то раскололось. По пальцам потекла холодная дымка, и заклинатель поспешил влить ее в рот полукровке, чтобы та постепенно растеклась по его венам.

— Через несколько часов очнется. Наверняка он будет голодным.

— И то верно… но мяса у меня нет.

— Ян Сяо.

Одного взгляда Лу Чуньду было достаточно, чтобы Вэнь Шаньяо с неохотой поднялся и ушел, вернувшись спустя четверть часа с пойманными кроликами.

— Никого крупнее рядом не было.

— Ничего, этого будет достаточно, — ответил Юй Чжу, забрав кроликов и скрывшись на кухне.

Лу Чуньду тем временем переоделся, с разочарованием выкинув свой испорченный наряд. Доу тут же подобрали его и потащили во двор, попытавшись отстирать пятна, но едва не утонули в ведре с холодной водой. Вэнь Шаньяо пришлось им помочь. Как только он сумел избавиться от красных разводов, отнес на проверку Лу Чуньду.

— Ты отстирал ткань? — с удивлением заметил тот.

— Порой приходилось и не такое отстирывать. Надеюсь, шифу не собирался выкидывать эту одежду? — с подозрением спросил тот.

Демон промолчал, обратив взгляд на зашевелившегося на кровати полукровку, который со стоном раскрыл глаза.

— Братец Юй!

Юй Чжу вмиг оказался на пороге и не смог сдержать облегченного вздоха, подойдя к кровати.

— Ляньи, не вставай пока, — мягко придержав за плечо полукровку, попросил Юй Чжу.

Ди Ляньи покачал головой, обратив мрачный взгляд на двух незнакомцев и сжав пальцы на рукаве Юй Чжу.

— Мы не навредим, — спокойно произнес Лу Чуньду.

— Эти господа помогли мне, Ляньи. Благодаря им я все еще жив, а ты пришел в себя, — утешил его Юй Чжу.

— Вы не Журавли, — хрипло заметил тот.

— Мы прибыли из Байсу Лу по одному делу, — произнес Демон.

— И встретили в Хуабане братца Юй, а тот уже сюда привел, — добавил Вэнь Шаньяо.

— Эти господа буквально спасли мне жизнь и вылечили тебя.

Поняв, что со школой Черных Журавлей они никак не связаны, Ди Ляньи заметно расслабился.

— Если так… то спасибо. Особенно за то, что приглядели за А-Чжу.

Лу Чуньду кивнул, окинув юношей странным взглядом, и произнес:

— Вам нельзя оставаться здесь и дальше.

Юй Чжу невольно сгорбился, закрыв глаза и кивнув.

— Да, я и сам знаю… Журавли нас не оставят, но эта школа… мне сложно бросить место, в котором я вырос. Хоть от моего дома остались только стены: знакомых убили, а все книги о нашем учении предали огню.

Ди Ляньи неловко приобнял Юй Чжу за плечи, и тот покачал головой, смахнув со щек слезы.

— Но ведь братец Юй может заново создать школу, — заметил Вэнь Шаньяо. — Учение школы Яшмового Дерева живет не на бумаге, а в памяти людей, что ему преданы. Разве братец Юй забыл свое учение только потому, что все книги о нем сгорели?

— Нет…

— Вот и ответ.

— Пожалуй, соглашусь со своим учеником, — кивнул Лу Чуньду. — Есть много примеров, когда от некоторых школ почти ничего не оставалось, но они возрождались и продолжали жить. Я не говорю вам идти и прямо сейчас создавать школу — у вас нет ни средств, ни имени для этого. Юй Чжу, как далеко ты уходил от школы Яшмового Дерева?

— Признаться честно, я не заходил дальше нашей провинции.

— Вы можете не согласиться со мной, но на вашем месте я бы на пару лет стал пилигримом, обойдя империю в поисках новых знаний и места, где будет моя школа. Одному это сложно сделать, но раз вас двое, то это не составит труда.

— Думаю, я так и поступлю. Ляньи, ты присоединишься ко мне?