Змеи и догадки

С трудом сдерживая желание выбросить скудный завтрак, Вэнь Шаньяо вяло ковырял палочками в тарелке. Он не понимал, как остальные с таким аппетитом едят рис с бобами, которые не имели ни вкуса, ни запаха. Дай им кору с травой, они и это съедят.

— Ты пойдешь сегодня? — поинтересовался Ши Фэнми, с удовольствием приняв еду Вэнь Шаньяо.

— Куда?

— Мастер Лу Даньсяо зовет нас пройтись по горам, чтобы изучить следы мелких демонов. Люди из клана Сюэши не всегда будут работать с нами рука об руку, так что нужно и самим научиться их выслеживать.

Вэнь Шаньяо задумался: с Лу Даньсяо, какой бы слабой и робкой она ни притворялась, стоит быть настороже. Раз он остался на какое-то время в клане, то нужно побольше разузнать о здешних заклинателях. Особенно тех, что постоянно в тени.

— А шимэй2 с нами не пойдет? — поинтересовался Вэнь Шаньяо, кивнув на пустующее место справа от себя.

— Она помогает мастеру Лу Цао. Не удивлюсь, если через пару дней узнаем, что он выбрал ее в свои ученицы: как ни спросишь, так она с таким восторгом рассказывает о поручениях. Даже немного завидно.

Ши Фэнми покраснел, поспешив набить рот едой.

— Рано или поздно все мастерами обзаведутся.

— Знаешь, я не ожидал, что ты так долго продержишься у младшего мастера Лу. Слышал, мастера даже ставки делали: самым большим сроком было полгода.

— С шифу… трудно временами, — не стал скрывать Вэнь Шаньяо. — Не знаю, смогу ли к такому привыкнуть, но ожидал я худшего. Думаю, схожу с вами. Кто-то еще идет?

— По большей части адепты из третьей ступени и парочка из второй. Ты будешь единственным из первой, — задумался Ши Фэнми, и его глаза внезапно вспыхнули. — А, и с нами еще отправится один из северных волков.

— Знаешь, что-то мне живот скрутило…

— Мастер Лу Даньсяо сказала, что тому, кто распознает следы демонов, она позволит на полдня покинуть клан! Можем сходить к моей семье — мне столько хочется им рассказать!

Вэнь Шаньяо подумал: ведь не обязательно, что там будет Лэн Шуан, — тот же Вай Сянцзы вполне мог навязаться, тем более что Вэнь Шаньяо мечтал вновь оказаться в пекарне семьи Ши! Свои последние деньги он надежно спрятал, а тут его и накормить задаром могут!

— Во сколько выходим?

— После завтрака встречаемся у западного моста, так что лучше поспешить, пока без нас не ушли.

Вэнь Шаньяо оставалось ждать, когда Ши Фэнми все доест. Довольно похлопав по выпирающему пузу, юноша позвал приятеля за собой, едва ли не дрожа от предвкушения и бормоча о том, кого они могут встретить. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как слушать, мысленно жалея, что не носит с собой затычки для ушей. Они бы пришлись кстати.

У западного моста уже стояла пара адептов, которые с интересом взглянули на ученика самого Демона в Белых Одеждах. Остальные постепенно подтянулись, а самыми последними пришли двое: невысокая на вид женщина в вечно спадающих очках и с растерянным видом, и северная псина. Стоило Вэнь Шаньяо и Лэн Шуану встретиться взглядами, как они одновременно возвели глаза к небу. Все же не стоило соглашаться на предложение Ши Фэнми.

— Все в сборе? Никого больше не ждем? — быстро оглядев адептов, спросила Лу Даньсяо. — Мы посетим с вами одну из зон охоты. Обычно там не водятся высокоранговые демоны, но молодой господин Лэн готов нас защитить на случай непредвиденных… обстоятельств, да, назовем это так. Старайтесь никуда не отходить и не разбредаться, ничего не трогайте без моего дозволения, а если почувствуете, что что-то не так, то сразу обращайтесь ко мне. Если все поняли, то поспешим.

Лу Даньсяо, что встала впереди, повела их в центр гор. Когда же они наконец спустились в низину между пятью пиками, она жестами показала, что не стоит шуметь.

— Мы не будем заходить слишком глубоко, чтобы не нарваться на сильных демонов. В основном работу «ищеек» берет на себя клан Сюэши, но нам не всегда удается действовать в парах, так что нужно учиться самим распознавать следы. Ищите царапины на деревьях, странные запахи, помятую листву или сломанные ветки. Доверьтесь своему внутреннему чутью и, как что-то найдете, сразу зовите меня. И не забывайте, в зону охоты мы не углубляемся!

Послушно закивав, адепты разошлись. Вэнь Шаньяо впервые видел, чтобы кто-то с таким увлечением рассматривал землю или совещался по поводу порванного листочка. Это удручало и забавляло. Сев на корягу, он некоторое время следил за юношами и девушками, удивляясь, откуда в них столько энтузиазма. Ши Фэнми и вовсе умудрился едва ли не ввязаться в спор с Лу Даньсяо по поводу найденного на земле следа.

— Отчего собака не берет след? — покосившись на стоявшего рядом Лэн Шуана, спросил Вэнь Шаньяо. — Наверняка пес уже что-то учуял.

— Верно: одного ленивого кота, что скоро разжиреет от безделья. Так что брысь, иди займись чем-то полезным, а то язык скоро отвалится.

— Коту мыши неинтересны, а кроме них, тут никого особо и нет. Была бы дичь покрупнее — другой разговор. Так что лучше и вправду займусь чем-то полезным.

Порывшись в рукаве, он достал трактат «О тысяче чаинок» и углубился в изучение сортов чая. Недаром сестра говорила, что один аромат этого напитка может заставить больного как встать на ноги, так и впасть в уныние. Кто знает, возможно, получится кого-то хоть чаем отравить? Вроде он видел в Цзу чайную лавку, надо бы туда наведаться, как деньги будут.

Краем глаза Вэнь Шаньяо заметил, что и пес достал книгу — «Сказания об облаках и водопадах». Осилить ее Вэнь Шаньяо смог только в третьей жизни, с трудом разбирая возвышенный слог автора, а Лэн Шуан прочитал половину и явно не испытывал трудностей.

— Ян Сяо, можешь пойти со мной? — незаметно подойдя к ним, спросил Ши Фэнми. — Я кое-что нашел, но не уверен, что правильно это определил…

— Мог бы спросить у мастера Лу Даньсяо, — не отрываясь от книги, заметил Лэн Шуан.

— Она отошла проверять один из следов, а то, что я нашел… в общем, идемте!

Ши Фэнми ощутимо дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и тот с неохотой повиновался. Пес пошел следом. Выйдя к старому дереву, Ши Фэнми присел, раздвинул ветки папоротника и показал небольшие яйца сизого цвета.

— И?

— Эти яйца очень похожи на яйца бифана, но они не вьют гнезда на земле, только на деревьях, — дрожащим от предвкушения голосом произнес он, аккуратно взяв одно из яиц. — И еще очень странная расцветка — у бифанов обычно нет этих золотистых пятен.

— Эти яйца могут быть дефектными, — пожал плечами Вэнь Шаньяо. — Бифаны не терпят несовершенства и могут спокойно выбросить свой выводок.

— Так эти птенцы погибнут? — растерялся Ши Фэнми, едва ли не со слезами взглянув на него.

Вэнь Шаньяо, мысленно выругавшись, огляделся и приметил на ближайшем дереве гнездо.

— Можем подкинуть их какой-нибудь птице. Все равно лучше, чем оставлять тут.

Ши Фэнми послушно закивал, подобрал яйца и неуверенно подошел к дереву, пытаясь понять, как на него взобраться.

— Дай их мне, — не выдержал Лэн Шуан.

— Только не повреди.

Аккуратно взяв яйца, тот отошел на пару шагов, как вдруг раздался треск и на скорлупе образовались трещины. Пес Лэн настороженно замер, а Ши Фэнми едва ли не подпрыгнул от восторга, захлопав в ладоши.

— Птенцы сейчас появятся на свет! Ох, это так волнительно! Говорят, бифаны рождаются уже с оперением!

Вэнь Шаньяо с интересом шагнул к Лэн Шуану, смотря, как подрагивает скорлупа одного из яиц, когда на остальных уже показались трещинки. Все же не каждому удается застать рождение бифанов.

Скорлупа развалилась в руке Лэн Шуана, и оттуда с шипением выскользнула белая лента. Вэнь Шаньяо среагировал быстрее, чем успел осознать, что произошло, поймав перед самым носом северного пса извивающуюся змейку. Та была настолько склизкой, что без проблем выскользнула из его хватки, извернулась и вонзила клыки в ладонь. Вскрикнув, он бросил змею на землю, и Лэн Шуан с хрустом раздавил ей череп. Пока не успели показаться и остальные змеи, он бросил яйца под ноги и тщательно передавил их в кашицу из скорлупы и крови.

— А-Сяо, ты как? Ладонь болит? — схватив его за запястье и рассматривая две красные ранки, встревоженно спросил Ши Фэнми. — Голова кружится? Ноги немеют? Ничего перед глазами не расплывается? Надо отвести тебя к мастеру Лу Даньсяо!

Так и не дав ему ответить, Ши Фэнми увел его к появившейся заклинательнице, которая на удивление спокойно выслушала сбивчивый рассказ и внимательно осмотрела ладонь Вэнь Шаньяо. Адепты окружили их плотным кольцом, перешептываясь и встревоженно посматривая на собрата.

— Не стоит волноваться — здесь нет ядовитых существ, особенно тех, что способны убить человека. Кожа на месте укуса слегка припухнет, и уже через пару часов все вернется в норму.

На всякий случай Лу Даньсяо перемотала его руку и посоветовала все же сходить к Лу Цао, если место укуса начнет чесаться. Тот послушно закивал, чувствуя, как пальцы начинает слегка покалывать. И чем он только думал, схватив ту змею? Лучше бы укусила пса Лэна, так на душе поспокойнее было бы.

— Ты так хорошо держишься! — восхитился Ши Фэнми. — Совсем как Лаожэнь, когда его беюй3 шипом пронзил!