— Когда это было?

— В новой песне! Разве не слышал? — изумился тот, задохнувшись от негодования. — Да о подвигах Лаожэня знают все! Как же долго мне приходится ждать новых песен о нем! Вот на кого нам стоит равняться — тот и бурю усмирит, и мана на куски порежет!

Вэнь Шаньяо с сомнением взглянул на Ши Фэнми. Надо быть совсем идиотом, чтобы ничего не слышать о прославленном Лаожэне, который топтал своими ногами Царство людей вот уже несколько столетий. Ему приписывали порой такие деяния, которые простой заклинатель свершить не может, да и образ старца в доули4 как-то не вязался с тем, что в некоторых песнях говорилось о его любви к выпивке и женщинам.

Побродив еще немного по округе, адепты начали потихоньку собираться. Лу Даньсяо, вновь пересчитав их, повела обратно в клан, по пути делая заметки в своем блокноте.

— Смотри, что я нашел, — достав из рукава зеленое перо, восхищенно прошептал Ши Фэнми. — Перо данху! Они хоть и выглядят как фазаны, но брюшко у них покрыто зелеными перышками. Если верить записям, мясо данху лечит глазные болезни.

— Оно не излечит слепоту, — покачал головой Вэнь Шаньяо. — Да и сможет пригодиться только на ранних стадиях болезни. Если под рукой нет никаких пилюль, то и мясо данху сгодится.

Ши Фэнми понимающе протянул: «А-а» — и внес поправку в свой блокнот.

— Ты так много знаешь, А-Сяо! Поразительно!

— В этом нет ничего такого, — возразил тот, сжимая и разжимая онемевшие пальцы.

Укушенная ладонь покраснела и уже неприятно чесалась, а у Вэнь Шаньяо не было ничего под рукой, чтобы успокоить зуд. Да и шли они уже как-то слишком долго, словно углубляясь в зону охоты.

Вэнь Шаньяо сбавил шаг, поравнявшись с Лэн Шуаном.

— Как-то не похоже, что мы уходим из зоны охоты.

— Не думал, что мастер может знать более короткий путь?

— Через всю зону с опасными демонами? — усмехнулся Вэнь Шаньяо.

— Мастер, а мы верно идем? — раздался настороженный голос одного из адептов.

— А, что? — отвлеклась от записей Лу Даньсяо, оглянувшись вокруг и нахмурившись. — Где это мы?

Вэнь Шаньяо не сдержался и хмыкнул, заметив, как Лэн Шуан закатывает глаза, спеша к мастеру.

— Мы заблудились? — удивленно спросил Ши Фэнми.

— Скорее всего.

— Это… это же плохо. Здесь зона охоты, а мечи есть только у тебя, волка и мастера! — занервничал тот, оглядываясь по сторонам. — Надо возвращаться обратно!

— П-пожалуйста, не паникуйте раньше времени! — заметив встревоженные лица адептов, поспешила успокоить их Лу Даньсяо, нервно поправляя очки. — Мы сейчас развернемся и просто пойдем назад. Давайте поспешим, к обеду уже будем на главной горе.

Развернувшись, они двинулись в обратную сторону по протоптанной дорожке, вслушиваясь в стрекот птиц на ветках. Кроны деревьев переплетались так плотно, что не было возможности встать на меч и сверху посмотреть на их путь, поэтому приходилось вспоминать, как же они добрались сюда.

На развилке группа неуверенно замерла: и с той и с другой стороны было протоптано.

— Кажется, мы пришли оттуда… — послышался голос одного из адептов.

— Нет-нет, я помню тот валун впереди! — воспротивился другой.

— И что? Тут этих камней навалом!

— Мы пришли справа, — раздался голос Лэн Шуана.

— Разве? — с учтивой улыбкой спросил Вэнь Шаньяо. — А мне кажется, что слева.

Они встретились взглядами, и в воздухе мелькнули искры. Адептам внезапно стало неловко, и они не понимали отчего: то ли из-за холода в глазах северного волка, то ли из-за улыбки Вэнь Шаньяо.

— Д-давайте разделимся на две части, — вмешался Ши Фэнми. — Первая часть пойдет в одну сторону, а вторая — в другую. Кто первый поймет, что не прав, просто вернется и присоединится к другим.

— Точно, — согласно кивнула Лу Даньсяо. — Кто считает, что пришел справа, пойдет с господином Лэном, кто считает, что слева, то со мной.

Помедлив, адепты разделились: большая часть все же присоединилась к псу Лэну, остальные же — к Вэнь Шаньяо.

Стоило Лэн Шуану уйти, и у Вэнь Шаньяо на душе стало легче — он зашагал впереди, на этот раз ведя за собой их небольшую группу, которая постоянно останавливалась, как только Лу Даньсяо замечала нечто необычное и начинала рассказывать. Неудивительно, что они пропустили обед, застряв в этом месте дольше положенного.

— А-Сяо, может, ты это… — Ши Фэнми внезапно залился краской, через силу произнеся: — Может, сяннюй позовешь?

Через мгновение юноша и вовсе стал красным как помидор, стыдливо смотря в землю.

— Я попробую с ними связаться.

Устроив небольшой привал, Вэнь Шаньяо отошел от группы к ближайшему роднику. Развязав повязку, он мрачно взглянул на черные вены, окружившие ранку. Пальцы уже плохо слушались, и вскоре онемение могло охватить все тело. Навряд ли он умрет — все же яд той змеи был не для человека, а для мелкой живности. Максимум — лишится сознания на пару часов.

— А-Цин, ты тут? — коснувшись воды, позвал Вэнь Шаньяо.

Вода покрылась рябью, и на дне родника показались два черных глаза, что неспешно приблизились к поверхности.

— А-Яо, что ты тут делаешь? — удивилась сяннюй, высунув из воды голову. — Неужели тебя так влечет запах крови?

— Запах крови?

Цин кивнула, встревоженно оглядевшись и нахмурив темные брови.

— Ты пока не чувствуешь, но вскоре ветер его донесет. Уходите, пока ваша кровь не окропила землю.

Она скрылась в воде так же стремительно, как и появилась, оставив Вэнь Шаньяо с его неотвеченными вопросами.

Забинтовав ладонь, он вернулся к месту привала, пытаясь почувствовать запах крови. Неужели где-то поблизости случилась резня? Но Лу Даньсяо всегда была в поле его зрения, так что тут, скорее всего, виновен Лэн Шуан.

— Есть что-то? — с надеждой спросил Ши Фэнми.

— Она сказала, что чувствует запах крови.

Ши Фэнми резко побледнел, невольно принюхавшись к воздуху. Но, так ничего и не почувствовав, покачал головой и достал остатки скорлупы.

— Я тут рассмотрел их поближе… это яйца манов, — чуть ли не шепотом произнес он. — Маны, еще и здесь, понимаешь? Они тут отродясь не водились.

Вэнь Шаньяо, взяв скорлупу, внимательно осмотрел ее. Если те змейки были манами… у них проблемы, и весьма серьезные. Один ман откладывает десяток яиц, но там была кладка всего из трех, так где остальные яйца? Неужели уже вылупились?

— Ну что, все отдохнули? — фальшиво бодро спросила Лу Даньсяо. — Тогда идемте, а то засидимся тут допоздна.

Собравшись, они вновь побрели вперед, на этот раз чуть быстрее, вполуха слушая болтовню мастера. Они даже лепешек не взяли, а теперь с опаской посматривали на растущие ягоды, не решаясь брать их: в зоне охоты и так небезопасно, а отравиться никто не хотел.

Истошные крики разрушили тишину, и Вэнь Шаньяо наконец-то почувствовал тяжелый запах крови, от которого волосы на затылке зашевелились.

— У-успокойтесь, н-не стоит п-паниковать, — запинаясь, произнесла Лу Даньсяо. — Некоторые демоны копируют людские голоса! Так что стойте на месте!

Вэнь Шаньяо, незаметно шагнув в сторону, скрылся среди кустов и поспешил на запах крови. Услышав треск и шипение, он снял с пояса Баоин и бесшумно заскользил вперед. Стоило сделать несколько шагов, как показались сломанные пополам деревья, примятая трава и капли крови. Вэнь Шаньяо остановился и послал вперед тень, которая скользнула по земле, а потом замерла при виде открывшейся картины.

Три детеныша мана, что своими размерами уже достигли нескольких чжанов5 в длину, обвились вокруг больших валунов и деревьев и неторопливо заглатывали переломанные тела адептов. Кого-то они сдавили своими кольцами так, что не осталось целых костей, кому-то размозжили голову или ноги. Повсюду слышались хрипы и неприятный треск. Манам было не больше нескольких часов, но если они продолжат так питаться, то до конца дня вырастут до размеров взрослой особи.

Тень скользнула обратно к хозяину, и Вэнь Шаньяо поспешил вернуться к группе, которая уже успела похоронить его за время отсутствия.

— Там маны, — коротко сказал он.

— М-маны? — удивленно переспросила Лу Даньсяо. — Невозможно, маны не водятся в этих горах.

— Я бы не стал врать.

Мастер неуверенно переступила с ноги на ногу, но так и не решилась проверить его слова.

— Н-нам стоит уйти отсюда, и как можно быстрей… сейчас, подождите…

Порывшись в поясной сумке, она достала бумажный артефакт, порезала об него палец и подкинула в воздух. Тот взлетел в небо, бесшумно взорвавшись красной вспышкой. Увидевшие этот знак заклинатели поспешат сюда и наверняка заметят манов.

— У кого-нибудь есть меч?

Все взгляды переместились на Вэнь Шаньяо, который с неохотой кивнул.

— Кто твой шифу?

— Младший мастер Лу.

Лу Даньсяо невольно вздрогнула, а затем удивленно взглянула на Вэнь Шаньяо и кивнула своим мыслям.

— П-прекрасно! Тогда оставайся позади и смотри, чтобы никто не отстал. Все, идемте-идемте!

Адепты были только рады покинуть это жуткое место, пытаясь не думать, кого убили маны и были ли среди трупов их знакомые. Насколько Вэнь Шаньяо заметил, это была отделившаяся от них группа, но он не увидел там Лэн Шуана. Неужели маны уже успели съесть его? Если так, это было бы прекрасно!