Правая рука онемела и уже не слушалась, а черные вены вспухли до горла. Отчасти Вэнь Шаньяо радовался, что только у детенышей мана есть яд, чтобы быстрее поймать пищу и нарастить массу, но в то же время он не думал, что яд настолько сильный. Если Вэнь Шаньяо сейчас сляжет, то маны спокойно доберутся до него и съедят, а оказаться снова в животе демона не хотелось.
Ноги постепенно тяжелели, и в какой-то момент Вэнь Шаньяо начал отставать. Через короткое время он, оставшись далеко позади, устало сел на ближайший камень. В таком состоянии он не то что сражаться — идти не сможет. Оставаться на одном месте опасно, особенно в зоне охоты. Может, попробовать связаться с Лу Чуньду?
Вэнь Шаньяо коснулся медальона на груди, сжав его и без всякой надежды произнеся:
— Шифу, мне бы пригодилась ваша помощь. У нас тут нашествие манов.
Медальон словно немного потеплел, отзываясь на его голос. Вэнь Шаньяо стало интересно: услышит ли его Лу Чуньду, а если так, то придет ли, бросив все свои дела? Как-то не очень верилось.
Рядом зашуршала листва. Вмиг забыв про усталость, Вэнь Шаньяо вскочил на ноги, взяв меч в левую руку. Бежать он не сможет, но если получится, то проткнет ману глаз, заодно и испробует силу Баоина.
Папоротник всколыхнулся, и к ногам Вэнь Шаньяо выпрыгнул черный кролик. Забавно приподнявшись на задние лапы, он взглянул на человека, фыркнул и поспешил скрыться. Вэнь Шаньяо едва не умер от облегчения, как на его плечо опустилась ладонь. Не сдержав крика, он резко обернулся, чуть не вонзив Баоин в чей-то живот, но его руку перехватили, отведя меч в сторону.
— Гребаный пес, кто тебя учил подкрадываться со спины?! — разразился проклятиями Вэнь Шаньяо, поняв, что перед ним Лэн Шуан. Тот поморщился от его крика.
— Заткнись уже, пока все демоны не сбежались.
Выдернув руку из его хватки, Вэнь Шаньяо отошел на несколько шагов, оглядывая измазанного в крови пса.
— Где остальные? — заметив, что никого рядом нет, насторожился Лэн Шуан.
— Ушли вперед, подальше от трех манов.
— Еще трех?
От его тона Вэнь Шаньяо стало не по себе.
— Где адепты, что пошли с тобой?
— Должны быть в безопасном месте.
— Значит, уже мертвы, — покачал головой Вэнь Шаньяо. — Маны, которых я встретил, доедали кого-то.
Лэн Шуан на минуту закрыл глаза, а между его бровями пролегла складка.
— Вкусив один раз человеческое мясо, маны будут охотиться на людей и дальше, — припомнил Вэнь Шаньяо, устало покачав головой. — На их пир явятся и другие демоны. Нужно уходить, пока сами не стали закуской.
— Идем.
Лэн Шуан достал меч, излучающий голубой свет.
— Тут крона не такая густая, так что взлететь можно. Оставлю тебя в безопасной зоне и вернусь за остальными.
— Знаешь, лучше я своими ногами дойду, — отступив назад, признался Вэнь Шаньяо.
— Ты серьезно? Предпочтешь быть убитым, но в воздух не поднимешься?
— С чего ты решил, что я умру?
Лэн Шуан, закатив глаза, молча шагнул навстречу и схватил Вэнь Шаньяо за руку.
От неожиданности тот дернулся, и повязка слетела с его ладони, обнажив покрасневшую кожу с черными вздувшимися венами. Вэнь Шаньяо тут же выдернул руку и поправил рукав.
— Яд манов не смертелен, так что сделай лицо попроще.
Лэн Шуан стиснул пальцы, хмуро наблюдая за тем, как тот старательно перебинтовывает руку.
— Может, и не смертелен, но ты уже еле на ногах стоишь. Предлагаешь потом тебя на спине тащить?
— Можешь и на руках, — хмыкнул Вэнь Шаньяо, игнорируя взгляд пса.
— Тут слишком много манов, это странно, — перевел разговор Лэн Шуан.
— Возможно, яйца подкинули.
— Для чего?
— Как знать — может, чтобы посеять смуту среди мастеров, а может, для убийства адептов, — пожал плечами Вэнь Шаньяо. — Знать бы, кому это нужно.
— Ты закончил? Можем уже идти?
— И куда ты постоянно торопишься? — возмутился тот. — Словно бежишь от чего-то.
— Ты идиот? — не выдержав, спросил Лэн Шуан. — Вообще-то за нами действительно могут гнаться маны. А ты тут философствуешь.
— Ладно, ладно, идем.
Оправив одеяния, Вэнь Шаньяо все же шагнул к северному псу, как вдруг сверху упало несколько листочков и раздался треск веток. Одновременно подняв головы, они уставились на висевшего на дереве змея, который с шипением раскрыл пасть и рванул к ним.
Лэн Шуан бросился к Вэнь Шаньяо, толкнув его, и они вместе повалились на землю. Ман с шумом упал там, где они только что стояли, а затем свернулся кольцами и расправил капюшон. На его морде виднелась запекшаяся кровь, а чешуя, которая не успела покрыться прочным хитином и была мягкой и полупрозрачной, давала разглядеть неясные силуэты перекрученных тел.
Резко отстранившись, пес Лэн вскочил на ноги и достал меч. Ман с шипением рванул к заклинателям, но его голова с противным чавканьем отделилась от тела и упала к ногам Вэнь Шаньяо. Тело еще некоторое время стояло, а потом обмякло и рухнуло, истекая кровью.
— Уходим, — стерев кровь с подбородка, позвал Лэн Шуан. — Где один, там и остальные.
На этот раз Вэнь Шаньяо не стал спорить, схватив его за руку и рывком поднявшись.
— Сможешь хотя бы пару минут продержаться?
— Не знаю. Вдруг сбросить меня захочешь?
— Как-нибудь в другой раз, — пообещал пес Лэн, встав на Шуайцзяо и потянув Вэнь Шаньяо за собой. — Лучше закрой глаза и схватись за меня покрепче.
Вэнь Шаньяо с неохотой подчинился, едва ли не вцепившись в одеяние северного пса и уткнувшись лицом в его спину. Он зажмурил глаза так, что стало больно.
— От тебя кровью воняет.
— Ты пахнешь не лучше. И расслабь немного хватку, мне неудобно.
Вэнь Шаньяо никак не отреагировал, наоборот, прижался теснее, почувствовав, как меч медленно набирает высоту. Он думал только об одном: как бы случайно не разжать пальцы и не открыть глаза, иначе сразу свалится вниз.
Спустя время меч начал спускаться, и Лэн Шуан похлопал по ладони Вэнь Шаньяо:
— Все, отпускай.
С неохотой открыв глаза, тот огляделся: Шуайцзяо парил в паре чи6 над широким мостом, который дугой перекинулся через пропасть.
С облегчением отпустив пальцы, Вэнь Шаньяо шагнул на мост, и колени предательски подкосились. Пес Лэн успел подхватить его за руку, и тот со вздохом осел, не чувствуя ног. Яд мана стремительно распространялся по телу.
— Встать можешь?
— Н-нет… не думаю, — признался тот, успокаивая грохочущее сердце. — Ноги… онемели…
Лэн Шуан выругался, однако замер, увидев фигуру в белом, которая неторопливо шагала к ним. Признаться, Вэнь Шаньяо и сам от удивления открыл рот при виде своего шифу, который как ни в чем не бывало прошел мимо, бросив им в спины:
— Отведи его на гору Лу Цао. Волку здесь больше нечего делать.
И, подобно рассветной дымке, пропал среди деревьев, оставив после себя запах прелой листвы.
— Пришел… — прошептал Вэнь Шаньяо.
Отсюда до горы Лу Чуньду даже на мече долго добираться, так что удивительно, как он так быстро появился в зоне охоты.
Вздохнув, Лэн Шуан с легкостью поднял обездвиженное тело Вэнь Шаньяо на руки. Тому только и оставалось, что ворчать, не в силах выбраться из хватки пса. А тот еще был весь в листве и запекшейся крови и пачкал чистые одеяния! Действительно собака!
— Ты плачешь? — замер Лэн Шуан, поднявшись на меч. — Где-то болит?
— От тебя… ужасно воняет… — всхлипнув, признался Вэнь Шаньяо. — Аж глаза слезятся…
Лэн Шуан едва не опустил руки, пробормотав под нос:
— Как же тебя придушить хочется…
— Ты меня скорее своим запахом убьешь.
— Заткнись уже.
Шуайцзяо даже слишком резко поднялся в воздух, заставив Вэнь Шаньяо вскрикнуть и крепко закрыть глаза. Этот пес издевается над ним! Не будь Вэнь Шаньяо обездвижен, расцарапал бы ему лицо и волосы повыдергивал бы! Он уже начал жалеть, что ничего утром не съел: как раз бы дополнил и без того испорченную одежду пса Лэна своими штрихами.
Приземлившись на горе Лу Цао, Лэн Шуан поспешил к дому мастера, чуть ли не с ноги выбив дверь. Заклинатель сидел во дворе с книгой в руках и едва не выронил ее, круглыми от изумления глазами взглянув на нежданных гостей.
— Его укусил детеныш мана, — только и произнес Лэн Шуан.
— Детеныш мана? У нас?
— Долгая история.
Подойдя к ним, Лу Цао внимательно осмотрел Вэнь Шаньяо, нахмурившись при виде его черных вен.
— Его укусил не просто детеныш мана, а новорожденный.
— А разница? — насторожился Лэн Шуан.
— У новорожденных в первые минуты жизни яд сильнее, он лишь со временем начинает ослабевать. Если ничего не предпринять, то тело может парализовать навсегда. Идем.
От этих слов сердце Вэнь Шаньяо заколотилось — ему совершенно не хотелось быть прикованным к кровати! Будь рядом сестра, он бы не переживал так сильно.
В комнате, куда привел их Лу Цао, пахло травами и настойками. Вдоль стен стояли шкафы с ящичками, висели полотна со сложными изображениями внутренностей человека, а также расположением меридианов, вен и ядра. У низкого столика рядом с окном стояли книги, лежала тушь и исписанные листы. Где-то стояла курильница, и ее сладковатый аромат немного разгонял тревогу.
Вэнь Шаньяо положили на кушетку, и Лу Цао, пробежавшись взглядом по громадному шкафу с сотней ячеек, выбрал нужную, а потом быстро смешал настойки и дал адепту их выпить. От горечи хотелось плеваться, а сам запах напоминал жженую мочу, отчего моментально заложило нос. Теперь плакать хотелось по-настоящему.