— Хорошо.

Будь у Вай Сянцзы хвост, он бы завилял им от радости.

— Тогда встречаемся в час Сюй11 у восточного склона. Оденься побогаче, чтобы тебя сразу приняли за знатную госпожу, но мастерам и своему шифу ничего не говори!

— Тогда и ты не говори, что взял меня. Сам же знаешь, что твой дагэ меня недолюбливает, — заметил Вэнь Шаньяо, нарочно тяжело вздохнув.

— У него сложный характер, — признался тот. — С отцом они еще ладят, а с моей матушкой практически не пересекаются…

— Невзлюбили друг друга?

— Нет, не скажу… мы для него чужие. Пришли девять лет назад, а за несколько лет до этого умерла его мама… будь я на месте дагэ, мне бы и самому такое не понравилось.

— И ты все равно пытаешься с ним поладить?

— Мы все же семья, как говорит мама, — слабо улыбнулся Вай Сянцзы, почесав затылок. — Мне нравится эта семья, и я хочу быть ее частью.

— Поэтому согласился отправиться на юг? — догадался Вэнь Шаньяо.

— Отчасти и поэтому, да и самому хотелось посмотреть на земли, на которых круглый год почти нет снега. Впервые так далеко от дома, да еще и с дагэ и бофу; и страшно, и так захватывающе!

— Я тоже очень далеко от дома, — вырвалось у Вэнь Шаньяо, и его улыбка стала отчасти печальной.

— Наверное, скучаешь по родителям? — догадался Вай Сянцзы.

— Нет, они давно умерли, так что я их практически не помню.

— Ох… мой настоящий отец тоже умер. Мама не говорила, как это произошло, не любит, когда я у нее спрашиваю. Наверное, вышел на охоту и сам стал добычей. Я был слишком маленьким, чтобы его помнить.

— Как ты оказался в Ганшане? — внезапно спросил Вэнь Шаньяо.

Вай Сянцзы ненадолго задумался.

— Мне было шесть или семь, так что я не очень хорошо помню… Мы жили в деревне, которой покровительствовал дух, и демоны обходили нас стороной. Кажется, одна из зим выдалась ужасно холодной и суровой, и демоны начали по ночам поедать местных, и тогда же мимо проходили заклинатели из Ганшаня. Моя мама слегла из-за простуды, а никто не решался выйти за пределы деревни, чтобы того же зайца поймать. Ну я и рискнул, а по пути встретил главу Ганшаня… после привел его к маме, и само все получилось.

— Они влюбились?

— Скорее нашли общий язык, а потом уже… да, наверное, полюбили друг друга, даже обручились через пару лет. Я рад, что мама нашла себе такого человека, как глава Ганшаня: она всегда все делала в одиночку и не просила помощи, порой даже другим помогала в тяжелые времена. Всегда удивлялся, откуда в ней столько сил, — с улыбкой признался Вай Сянцзы. — Я бы хотел, чтобы дагэ узнал ее лучше, но…

— Может, еще не время?

— Наверное… О, кажется, дождь закончился, — оживился Вай Сянцзы, перегнувшись через перила беседки и протянув руку. — И правда закончился! Ладно, я побежал к дагэ, пока он сам никуда не ушел!

Махнув на прощанье, он убежал, скользя по грязи и мокрой траве.

— Глупый, — без тени злобы произнес Вэнь Шаньяо.

Дойдя до сыхэюаня, он закрылся в своей комнате и достал спрятанную одежду. Она отличалась от одеяния служанки: ткань была дорогой, с легкой полупрозрачной вуалью, на которой сяннюй вышили золотых рыб, серебряные звезды и бутоны лотоса. Больше всего Вэнь Шаньяо провозился с волосами, которые слегка вились, отчего выпрямить их было трудно, особенно уложить в сложную прическу, закрепив ее громоздкими шпильками с цветами и спускающимися цепочками. Когда же с волосами он наконец закончил, то взял в руки кисточку и, обмакнув ее в краску, аккуратно нарисовал слегка заостренные брови, губы, цветом подобные вишне, и цветок хуадяня из киновари на лбу.

Спустя какое-то время в отражении Вэнь Шаньяо увидел прекрасную госпожу, чья улыбка была похожа на дуновение теплого ветерка, а глаза выбивали почву из-под ног. В таком обличье его не то что северный пес не узнает — Лу Чуньду не сразу поймет, кто перед ним.

Съев напоследок ягоду шэтоу, Вэнь Шаньяо вышел на улицу, где моросил дождик, взяв украшенный пионами зонт. Испортить прическу и макияж, которыми занимался несколько часов, не хотелось, как и поскользнуться на траве. Так что идти пришлось с особой осторожностью, придерживая подол платья.

Над головой раздался клекот, и на ближайшую ветку уселся сокол, склонив голову при виде Вэнь Шаньяо, словно пытаясь понять, где он его раньше видел. У указателя рядом с тропой в одиночестве стоял Вай Сянцзы, который, заметив приближающегося Вэнь Шаньяо, невольно раскрыл рот и некоторое время молча смотрел на него.

— Ши Фэнми не солгал… Ты точно не дух искусителя?

— Будь я духом искусителя, не пошел бы в клан, — улыбнулся тот.

— Даже голос…

— Сянцзы, — отвлек его подошедший Лэн Шуан, что вел под уздцы двух лошадей. — Кто это?

Он замялся, однако Вэнь Шаньяо с улыбкой поклонился:

— Скромная ученица второй группы — Сяо-эр. Надеюсь, господа заклинатели позаботятся обо мне.

— Сяо-эр вызвалась нам помочь, — подыграл Вай Сянцзы.

Лэн Шуан нахмурился, окинув Вэнь Шаньяо быстрым взглядом, и затем кивнул:

— Поедете вместе.

Одновременно выдохнув, они сели на лошадь, которая неторопливо пошла за Лэн Шуаном, качая головой при каждом шаге. Спуск хоть и был долгим, но это определенно лучше, чем идти пешком по грязи и лужам, и если бы не подсвечивающие дорогу фонари, то можно было нечаянно свернуть в овраг.

Спустившись к городу, они спешились, Лэн Шуан бросил Вай Сянцзы какую-то мазь, которую тот аккуратно нанес на лицо, и отличительные знаки Ганшаня пропали. Вэнь Шаньяо узнал ее — мазь на время скрывала татуировки из виду, давая заклинателям затеряться в толпе. Вдобавок Лэн Шуан использовал капли, которые на пару часов придали их глазам темный оттенок. Как ягоды шэтоу, что меняли голос.

— Идемте, ярмарка скоро откроется.

Укрывшись под зонтом, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал за братьями, в свете ночных фонарей рассматривая их одежду. Не он один подготовился: Лэны наконец сбросили свои ужасно теплые и темные одежды Ганшаня, однако от кожаных нагрудников и наручей не отказались. На поясах висели безымянные и ничем не выделяющиеся мечи, отчего со стороны и вправду можно было подумать, что двое верных стражников сопровождают свою госпожу на ночной прогулке.

— Как много Сянцзы рассказал тебе? — спросил Лэн Шуан, поравнявшись с Вэнь Шаньяо.

— О, почти ничего, — краем глаза заметив нервно сглотнувшего Вай Сянцзы, улыбнулся тот. — Вам нужно пройти на рынок под прикрытием, и все. Неужели присматриваете себе демоническую зверушку?

Младший Лэн поспешил вмешаться:

— Мы много слышали про этот демонический рынок, вот и решили глянуть, что и как там.

— Ох, я и сама там буду впервые. Надеюсь, на рынке много удивительных существ.

— Только держись рядом с нами и, если что-то случится, сразу зови, — попросил Лэн Шуан.

Со стороны могло показаться, что юная Сяо-эр покраснела, смущенно отведя взгляд, когда на деле Вэнь Шаньяо едва сдержал смешок. Надо же, какой северный пес с девушками добрый и обходительный, даже удивительно, почему в прошлых жизнях он так и не обзавелся женушкой. Меньше надо было бегать за Ян Сяо хвостом.

Рынок демонических зверей расположился на одной из площадей под закрытыми воротами: попасть туда можно было, только внеся определенную сумму. На подходе к нему Лэн Шуан передал Вэнь Шаньяо увесистый мешочек с деньгами, который тот спрятал в рукаве.

— Путь сюда закрыт, — перегородили ворота стражники.

— Отчего же? — как ни в чем не бывало улыбнулся Вэнь Шаньяо. — Еще днем эта площадь была открыта, а уже ночью вы все перекрыли. Разве не странно?

Прикрывшись рукавом, он легонько засмеялся, и стражники неловко переглянулись. Будь это нищий, они бы прогнали его не глядя, однако перед ними стояла очаровательная госпожа в дорогой одежде, а позади нее двое хорошо натренированных мужчин, явно сопровождающие даму. С такими в одиночку не справиться.

— Возможно, вы все же сможете пропустить нас, — достав мешочек с деньгами, прошептал Вэнь Шаньяо. — Мы ведь не хотим поднимать шум на пустом месте?

Поняв, что троица пришла сюда явно не ища ссор, стражники приняли деньги и услужливо открыли одну из створок ворот.

— Добро пожаловать на ночной рынок. У вас есть время до часа Мао, после рынок закрывается.

— Не волнуйтесь, мы не задержимся тут надолго.

Вэнь Шаньяо вместе с Лэнами вошел на небольшую площадь, заставленную брезентами от дождя и палатками. С одной стороны располагались клетки, в которых что-то рычало, выло, сверкало глазами или просто спало. Вонь стояла настолько ужасная, что Вэнь Шаньяо поморщился, аккуратно закрыв лицо рукавом. С другой же стороны расположились столы со всем необходимым для ловли и укрощения демонических созданий.

Несмотря на поздний час, людей на рынке хватало. Гуляя под зонтами, они рассматривали диковинных животных, торговались с продавцами или просто дразнили демонов, которым оставалось только скалиться.

Неторопливо обойдя площадь, порой останавливаясь у клеток и рассматривая пойманных демонов, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на Лэнов.

— Тут низкоранговые демоны, — покачал головой Лэн Шуан. — Это не то.