— Я... вы... — бессмысленно повторяла она. — Потом громко выдохнула и отчетливо произнесла: — Мой бог! Вы это серьезно? 

— Вы о чеке? — переспросил Натан.

— Я о размере пожертвования, — воскликнула Кайра. — Мне необходимо сесть, — заявила она и тут же села. Прямо на пол. Голову она положила на стоявшее рядом кресло и восхищенно произнесла: — Вы меня не разыгрываете?

— Я не понимаю, из-за чего вы так всполошились. Это всего лишь пожертвование...

— Но на чеке стоит сумма в пятьсот тысяч долларов!

— Если они вам не нужны...

— Нет, что вы, очень нужны, — поспешно ответила Кайра, сложила чек и засунула его в карман джинсов. — Мы от всего сердца благодарим вас. Я сейчас говорю от лица всех жителей нашего городка. Ваш поступок восхитителен! Это так щедро с вашей стороны. На самом деле, я даже не знаю, что сказать...

— Но все же пытаетесь, — заметил Натан.

— Да, — смеясь, ответила Кайра. — Видите ли, моя голова все еще идет кругом. Но это от счастья. Поможете мне? — попросила она и уже привычно вытянула вперед руку.

Натану ничего не оставалось, как снова помочь ей подняться на ноги. Вот только силу свою он немного не рассчитал, слишком сильно дернул Кайру, так что, поднявшись на ноги, она уперлась в его грудь. Второй рукой Натан схватил ее за талию, не давая упасть. В результате она оказалась так близко, что Натану дико захотелось поцеловать эту малознакомую девушку.

Это желание удивило его. Его всегда привлекали другие женщины — высокие, молчаливые брюнетки с голубыми глазами. А сейчас почему-то именно эта зеленоглазая болтушка запала ему в сердце...

Оказавшись в объятиях мужчины, Кайра вдруг очень захотела обвить его шею руками и прильнуть к его губам...

— Вы удивительный человек, — тихо прошептала она, глядя Натану прямо в глаза.

Он не смог вынести этот внимательный взгляд и разжал руки.

— Это всего лишь деньги, — раздраженно обронил он.

— Да, для вас. Но вы даже представить себе не можете, как много это значит для города! — с жаром воскликнула Кайра.

— Всегда пожалуйста, — отозвался Натан. — А сейчас, если вы не против, я хотел бы немного поработать...

— Нет, не хотели бы, — весело ответила Кайра.

— Не понимаю, — пробормотал Натан.

— Нет у вас никакой срочной работы, — склонив голову набок и лукаво глядя на него, ответила Кайра. Она вглядывалась в лицо этого мужчины и пыталась понять, почему он так легко расстался с такой огромной суммой денег. — Вы просто пытаетесь выставить меня за дверь. Даже если это и обошлось вам в пятьсот тысяч долларов!..

— Вы правы, — согласился Натан. — По-моему, я уже упоминал о своем желании остаться в одиночестве...

— Да, вы абсолютно правы, мне пора домой. — Кайра направилась к входной двери, почти не удивленная тем, что Натан не пошел ее провожать. Он все также стоял, не сдвинувшись ни на миллиметр.

Наверное, я его так утомила, что он едва сдерживается, чтобы не сорваться и не накричать на меня, подумала Кайра.

Внезапно ей стало очень жалко этого человека. Захотелось остаться с ним и развеять его грустные мысли, отогнать тоску. Все же такая замкнутость и неприветливость — это ненормально, решила девушка.

Ничего, завтра она обязательно отвезет его на праздник, хочет он этого или нет. В конце концов, жители Хантер-Лэндинга захотят познакомиться с человеком, отдавшим столько денег на благо города.



Весь следующий день Кайра ходила сама не своя. Ночью она почти не спала. Мысли о Натане Барристере не давали ей покоя. Она все вспоминала, как его руки легли на ее талию, как она прижалась к его груди...

Глупо, конечно. Он приехал сюда всего лишь на месяц, а потом вернется к привычной жизни. Да и не привлекает она его как женщина. Скорее, даже наоборот — раздражает, причем Натан и не старается этого скрыть. Ее разум все это понимал, но тело отказывалось слушать эти разумные доводы. Девушку тянуло к нему. Очень давно Кайре так не нравился мужчина. Да к тому же после последнего неудавшегося романа Кайра пообещала себе держаться подальше от особей мужского пола. Но как справиться с сердцем?..

Натан Барристер неожиданно возник в ее жизни и внес смятение в душу. Из-за него она начала переосмысливать некоторые вещи, а это уже плохо. До вчерашнего дня Кайру все устраивало и ничто не мешало спокойно спать.

Кайра сделала маленький глоток холодного чая и покрутила в руках стакан, наблюдая, как забавно бултыхается в жидкости лёд.

За весь день она присела первый раз. Сегодня Кайра металась из одного места в другое. Сначала созвала внеочередное собрание городского совета, на котором рассказала о полученных от Натана деньгах. Как Кайра и ожидала, живописнее всех была реакция Евы Калахэн: Она плюхнулась на стул, зацепив рукой бумаги на столе, которые разлетелись в разные стороны и приземлились на пол.

Все были в шоке. Никто не ожидал такого поворота событий, такого огромного взноса в городскую казну. После собрания Кайра отправилась в банк и открыла там счет. Кроме этого она умудрилась уладить конфликт между владельцем завода Гарри и владелицей фабрики Фрэнни.

И вот наконец она здесь, в кафе «У озера». До того как стать мэром, Кайра и подумать не могла, что вместе с этим постом на нее свалится столько забот. Казалось бы, маленький город, хлопот никаких, сиди себе в офисе и создавай видимость работы. Но Кайра так не могла. Она ответственно относилась к своим обязанностям, поэтому постоянно была занята. Она не понимала, как у мэров крупных городов остается время на личную жизнь.

Но возможно, именно эта занятость так и привлекала Кайру? Ведь у нее самой не оставалось никакого времени на размышления о своей жизни, сложившейся вовсе не так, как она мечтала. Кайра взяла со своей тарелки французский тост и откусила небольшой кусочек. Медленно жуя поджаренный хлеб, обвела взглядом кафе. Сегодня, как, впрочем, и в любой другой день, посетителей хватало. Что бы ни происходило в ее жизни, это кафе оставалось для нее своеобразной гаванью, куда она всегда возвращалась и где чувствовала себя спокойно.

Кафе «У озера» было единственным постоянным местом в ее жизни. На это заведение она всегда могла рассчитывать. Прежде этим кафе владели ее родители. Уже в двенадцать лет Кайра начала работать именно здесь. Убирала со стола, разносила заказы. Помогала, чем могла.

Когда умерли ее родители, Кайре пришлось взять на себя управление этим заведением. К тому же нужно было еще заботиться и о младшей сестре. Теперь Кайра наняла менеджера, который ведет все дела. А она приходит сюда расслабиться и отдохнуть.

— Привет, Кайра, можно и мне посмотреть?

Кайра открыла глаза и увидела Салли Карбери, сидящую напротив нее. Кайра так углубилась в размышления и воспоминания, что не слышала, как Салли подсела к ней.

— Что ты хочешь увидеть? — не поняла Кайра.

— Чек, естественно, — изумилась Салли. — Мардж Фонтнот рассказывала, будто не видела ничего более прекрасного, чем обилие нулей на этом чеке.

— Извини, Салли, но я уже отнесла чек в банк, — ответила Кайра и сделала еще один глоток чая.

— Вот черт! — воскликнула Салли. — Ну, ничего. Этот мужчина придет на благотворительный вечер, и тогда я получу возможность хорошенько его рассмотреть. Ходят слухи, будто он красавчик. Мы ведь сможем его сегодня увидеть? — встревоженно спросила она.

Кайра задумалась. Она совсем не знала Натана, но и нескольких минут общения с ним хватило, чтобы понять — он не захочет принимать во всем этом участия. Ему не нужна благодарность жителей, так что, будь у Кайры побольше здравого смысла, она ни в коем случае не поехала бы в тот дом за Натаном Барристером.

Однако Кайра взглянула на часы, отметив, что до шести есть еще немного времени, встала со своего места и твердо ответила когда-то лучшей подруге ее матери:

— Сможете. Я приведу его, обещаю.



ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Натан ощущал себя заключенным. Даже странно, ведь он так стремился к одиночеству. Наверное, все дело в том, что он не привык к подобному виду отдыха. Здесь было так тихо, лишь плеск озерных волн напоминал ему об окружающем мире.

Никогда раньше Натан не находился в полной изоляции. Он путешествовал из одного семейного отеля в другой, избегал людей, но волей-неволей ему приходилось контактировать с официантами, горничными, случайными знакомыми.

А сейчас Натан вдруг ясно понял, что предпочитает находиться в толпе, нежели чувствовать себя таким одиноким. Оказывается, он любит казино, красивых, роскошно одетых спутниц, шипенье открываемой бутылки шампанского и громкий смех. Ему нравится чувствовать себя независимым и могущественным. Нравится звонить пилоту своего самолета и срываться, улетать в очередной город, в очередной отель.

С самого детства Натан привык жить именно так. Он не задерживался на одном месте дольше, чем на три дня. И его все устраивало. Теперь же, при одной только мысли о месяце заточения в этой глуши, ему хотелось схватить телефон и позвонить своему пилоту.

Так что ему мешает это сделать? Ответа на этот вопрос не знал сам Натан.

Хантер Палмер был хорошим человеком, но заставлять своего друга пройти через такое испытание слишком жестоко...

Прошло десять лет с тех пор, как Хантера не стало. Он ушел из жизни таким молодым! Все эти годы Натан старался не вспоминать о погибшем друге и еще пятерых друзьях. Когда-то все они очень много значили для него. Но все меняется, кто-то исчезает, кто-то появляется. Натан построил свой собственный мир, без «семи самураев». Он ничего не должен им, студенческие годы давно минули, так почему он все-таки согласился выполнить их договор, заключенный много лет назад?

Размышляя об этом, Натан расхаживал по веранде. Он наслаждался чудесным пейзажем, окружавшим его со всех сторон. На улице было довольно холодно, пора было возвращаться в дом, или, как окрестил его про себя Натан, в свою камеру.

В гостиной он посмотрел на телевизор, на огромный книжный шкаф. Ни читать, ни смотреть передачи у него не было желания. Натан грустно вздохнул.

— У меня ничего не получится, — пробормотал он. — Я не выдержу здесь целый месяц.

Можно было сходить прогуляться, но Натан боялся, что прямиком направится к своему самолету. Поэтому он сел на диван и открыл ноутбук.

Несколько несложных манипуляций — и вот уже включен Интернет. Натан проверил свою электронную почту и увидел два новых письма. Оба от менеджеров отелей. Из Токио и Лондона.

Натан ответил им и снова заскучал. Будь он сейчас в цивилизованном месте, он бы столько всего сделал, а вместо этого сидит здесь, в богом забытой глуши.

Резкий стук в дверь вывел Натан из оцепенения. Он быстро вскочил на ноги. Натана не волновало, кто именно решил нарушить его заточение. Главное, он хоть какое-то время будет не один.

Открыв дверь и разглядывая нежданного гостя, Натан недружелюбно произнес:

— Мне следовало догадаться, что это вы.

Кайра прошла вслед за ним в холл и, лучезарно улыбнувшись, сказала:

— Вам нужно надеть пальто.

— Спасибо, но я не мерзну, — ответил Натан.

— Вы не поняли. Пальто надо надеть, чтобы отправиться на благотворительный ужин, — пояснила она. — Сначала мы хотели все организовать в зале суда, но музыканты предложили поставить столы на улице, чтобы было свободнее и люди могли потанцевать.

— Какие еще музыканты? — изумился Натан.

— Ну... — замялась Кайра. — Конечному нас нет возможности пригласить каких-то знаменитых музыкантов, поэтому развлекать нас будет местная рок-группа под названием «Супер Лео». Ребята родились и выросли в нашем городе.

— Очень мило, — отозвался Натан. Он прислонился к стене, сложил руки на груди и внимательно рассмотрел Кайру.

Выглядела она сегодня потрясающе. Как ни странно, эта довольно болтливая, небольшого роста девушка нравилась ему. Скорее всего, это от скуки, решил Натан.

— Благотворительный вечер состоится на центральной площади, — рассказывала Кайра. — Мы закупили новые фонари, так что все будет сиять как днем. Когда я уходила, столы уже стояли, а добровольцы расставляли еду. Нам следует поторопиться, если мы не хотим ничего пропустить.

— Пропустить? Но я же вчера ясно дал вам понять, что не собираюсь участвовать в вашем празднике! — воскликнул Натан.

— Я думала, вы несерьезно, — насупилась Кайра.

— Позвольте спросить, почему вы так решили?

— Кто же откажется пойти на праздник? — изумилась Кайра.

— Я, — коротко ответил Натан. Если бы речь шла о вечеринке в Сан-Тропе, он ни за что не пропустил бы ее, а вот идти гулять в каком-то заброшенном городке у него не было никакого желания.

Кайра чрезвычайно удивилась, но виду не подала.

— Городской совет так благодарен вам за деньги, — продолжала она давить на Натана.

— Вы им сказали? — недовольно воскликнул Натан. Он привык делать пожертвования и относился к этому очень легко. Но ему не нужны слава и излишнее внимание, поэтому Натан предпочитал не афишировать свою щедрость.

— Конечно! — ответила Кайра. — Я же не Санта-Клаус, не могу положить им на стол чек в полмиллиона долларов и, ничего не объясняя, удалиться! Так что жители ждут вас и хотят поблагодарить за щедрость.

— В этом нет необходимости, — отрезал Натан.

— Если вы не придете на этот ужин, где каждый сможет вас отблагодарить...

— Тогда что? — нетерпеливо перебил ее Натан.

— Тогда мы все придем сюда! — заявила Кайра и вызывающе посмотрела на него.

Натан замер. Такого поворота событий он не ожидал. Эта девушка шантажировала его самым настоящим образом.

— Я так понимаю, вы ставите мне условие? — уточнил Натан.

— Давайте назовем это обсуждением возможных вариантов, — нашлась Кайра.

— А если я все-таки пойду, с вами, вы оставите меня в покое?

Кайра торжественно подняла руку и, словно юный бойскаут, произнесла:

— Клянусь!

— А я не верю вам, — нагло заявил Натан.

— Как? — изумилась Кайра. — Вы не доверяете такой привлекательной, шумной, а главное, умной молодой особе, как я?

Ее ответ развеселил Натан, но он сдержал улыбку.

— Хорошо. Очевидно, от вас все равно не отвяжешься. Я поеду, — нехотя ответил он.

— Ура! — закричала Кайра. — Я так рада!

Ее большие зеленые глаза засияли, а губы расплылись в очаровательной улыбке. Только сейчас Натан заметил, что Кайра надела свитер в тон своим изумрудным глазам. Тонкая, мягкая пряжа облегала ее аппетитную грудь и путала все мысли в голове Натана.

Раз уж он дал согласие принять участие в благотворительном вечере, нужно одеться потеплее, решил Натан. Он подошел к большому шкафу в холле и достал оттуда свою коричневую кожаную куртку. Натянул ее поверх кашемирового свитера и вопросительно посмотрел на Кайру.

Девушка спохватилась и быстро направилась к двери.

Еще несколько минут назад он сидел и сетовал на свое одиночество, а теперь ему предстоит стать главным действующим лицом на местном празднике. Нужно быть осторожнее в своих желаниях, подумал Натан и распахнул перед Кайрой дверь.



Кайра сидела за рулем своего грузовичка, но ее внимание было сосредоточено не на дороге, а на безупречном профиле Натана Барристера. Словно почувствовав на себе ее взгляд, Натан повернул голову. От неожиданности Кайра едва не врезалась в дерево.

— Простите, — пробормотала она.

— Вот, значит, какой у вас план: выманить меня из дома, а по дороге убить? — шутя поинтересовался Натан.

— Не смешно, — огрызнулась Кайра и вцепилась в руль. — Не хотите остановиться и полюбоваться природой? — предложила она.

— Нет, спасибо, — ответил Натан и демонстративно бросил взгляд на часы. — Я смогу пробыть с вами только час или два, — предупредил он.

— Почему так мало? — удивилась Кайра.

— Потому что, — отрезал Натан.

— Хорошая причина, — усмехнулась Кайра.

— А чего вы ожидали? — возмутился Натан. — Я еду туда не из-за большого желания, а потому, что вы не оставили мне выбора.

— Поверьте, вы не пожалеете, что согласились, — успокоила его Кайра.

— А почему, собственно говоря, вы так жаждете моего присутствия на этом мероприятии?

— Почему? — эхом повторила за ним Кайра и рискнула вновь бросить в его сторону взгляд. — Потому что вы и остальные гости этого дома могут сделать так много для нашего города. Так почему мы не можем поблагодарить вас за это?

Натан нервно заерзал на неудобном сиденье.

— Не могу говорить за остальных, но лично я согласился принять в этом участие не во благо вашего города.

— Тогда по какой причине вы здесь поселились?

Натан криво усмехнулся.

— А вот это неважно.

— Как неважно, если вы обещали приехать сюда и прожить в доме целый месяц?!

Натан нахмурился.

— Да, я согласился. Я должен выдержать месяц. Месяц...

Кайра запаниковала. По условиям завещания гости должны непременно провести в доме месяц, иначе город не получит ни цента, а дом Хантера Палмера будет продан. Этого она никак не могла допустить.

Вот почему Кайра Сандрес, мэр городка, так старалась затащить Натана на этот вечер. Если он увидит людей, познакомится с ними, ему будет сложнее отказаться нарушить условия договора.

А что, если он все-таки решит уехать? Как ей остановить его?

— Я не знаю, смогу ли выдержать так долго, — признался Натан. — У меня столько дел, нужно посетить столько мест...

Ну вот, он уже пытается найти оправдание своему побегу, мелькнуло в голове у Кайры.

— Скажите, вы же не уедете в ближайшее время? — с надеждой спросила она.

Натан напрягся еще сильнее.

— Если вы хотите получить от меня какие-то гарантии, то, к сожалению, я не могу их вам дать.

— Но вы ведь дали слово! — воскликнула Кайра. — Получается, ваше слово не стоит и ломаного гроша?

— Не требуйте от меня слишком много, — сурово ответил Натан.

Оставалось всего полмили до Хантер-Лэндинга. Там счастливые горожане строят планы и мечтают о тех изменениях, которые их ждут через полгода. Если бы они только знали, как близок Натан Барристер к тому, чтобы нарушить свое обещание и сбежать отсюда!..

Кайра резко свернула с дороги и заглушила мотор.

— Проблемы? — спокойно спросил Натан.

— Возможно, — ответила Кайра и посмотрела на Натана немигающим взглядом. В темноте его голубые глаза казались двумя льдинками. Такими же холодными и колючими.

— Для вас нет никакой разницы, останетесь вы здесь или не вытерпите и уедете через неделю. А вот наша судьба напрямую зависит от этого, как вы не понимаете?

— Я не сказал, что уезжаю, — возразил Натан.

— Но вы и не обещали остаться, — напомнила Кайра.

— Но пока-то я здесь!

— Пока! Знаете, от этого мне не легче.

— Придется вам довольствоваться тем, что пока я здесь, — буркнул Натан и отвернулся.

Кайре ужасно захотелось схватить его за куртку и хорошенько потрясти. Вместо этого она немного успокоилась и сказала:

— Вы провели в наших краях всего один день. Дайте нам шанс. Кто знает, возможно, вам еще и понравится.

— Сомневаюсь, — покачал головой Натан.

— Кто знает, — не унималась Кайра. — Нельзя ничего загадывать наперед. Случаются и чудеса. — Она резко завела мотор и выехала на главную дорогу.

А все-таки самоуверенность этой малышки переходит все границы.

— В любом случае мое решение вас не касается, — резко сказал он, давая тем самым понять, что разговор окончен.