— Ты что, святой? — улыбнулся он. Протягивая целую корзину засахаренных яблок, он проверял камни зубами на прочность.

Лорд Огня не посчитал нужным отвечать на вопросы человека и поспешил обратно. Когда он вошел в зал и увидел, что она с задумчивым видом стоит на том же месте, где он ее оставил, его сердце бешено застучало в груди.

— Ты будешь великолепна даже в испачканном платье. — Когда он подошел к ней, она словно пришла в себя. Она нахмурилась, еще больше раздражаясь, но когда Дарен протянул ей корзину со сладкими яблоками, на ее лице отразилось удивление.

— Ты купил все?

— Они все твои. — Он вручил ей корзинку.

— Ты опять уходишь? — спросила она. — Подожди! Я ведь даже не знаю твоего имени, — быстро произнесла она. Между ее бровями залегла складка беспокойства. Она расстроилась, и это позабавило Дарена.

Он снова и снова напоминал себе, что ему пора прощаться с ней.

Он напоследок обнял ее.

Его улыбка стала еще шире. «Я смогу это делать, — подумал он. — Если буду смотреть на ее лицо, то всегда смогу улыбаться».

На мгновение она снова оцепенела.

— Я буду ждать тебя, моя безумная девочка, сколько бы времени это ни заняло. — Он нежно поцеловал ее в ямочку над губой.

— Нова, — прошептала она. — Меня зовут Нова.

Глава 1

Волны и погребенные под ними

Мужчины развязывают войну, а женщины сражаются, побеждают или проигрывают; мужчины празднуют победу, а женщины готовят пир и прислуживают мужчинам. Войны часто начинаются из-за женщин, но женщины никогда не обнажают мечи; это попытка мужчин проявить себя.

Погода в Земном Королевстве была теплой и мягкой, как всегда. Солнце сияло над правящим всем Элементалем королевством. Воцарившаяся в замке тишина предвещала скорую бурю. Капитан Эрис, главный страж, запыхался, поднимаясь по лестнице. Когда меч вонзился ему в живот, он одним движением выдернул его из ножен и откинул в угол.

Когда страж бросал меч наземь, на королевство было наложено проклятие.

Когда он прибыл в покои лорда Амона, Хранителя Королевства Земли и Плодородия, короля всего Элементаля, дежурившие там стражники встретили его с уважением. Эрис, главный страж, не стал их приветствовать, как делал всегда, а сразу подошел к двери. Охранники напряженно переглянулись между собой, понимая, что нельзя врываться в покои короля без разрешения и предупреждения. Но они достаточно доверяли главному стражу: он бы не посмел войти без стука, если только речь не шла о чем-то важном и срочном.

— Отец! — воскликнул страж, войдя в покои. Король, любовавшийся из окна на бескрайний бамбуковый лес, повернулся к сыну. Лучи солнца заиграли на камнях в короне, зажатой между его пальцами. Это был один из редких моментов, когда он не обращался к нему по титулу. Амон водрузил корону на голову и устремил взгляд на стоящего перед ним молодого человека, будто хотел ему о чем-то напомнить.

— Произошло ужасное! — сказал страж, затаив дыхание. — Он вернулся. — Выражение лица Эриса было напряженным. В глазах плескался страх, а по венам растекался адреналин. Когда до него дошли последние новости, он понял, что случилось то, чего все так боялись. Эрис так долго поддерживал свое королевство и своего отца, хотя тот относился к нему не лучше чем к прислуге, но теперь они столкнулись с угрозой, которая затронет всех их.

Амон, Лорд Земли, приподнял подбородок и посмотрел на сына.

— Если один может вернуться, то и другой тоже, — произнес он. — Разве ты не знал этого?

Эрис непонимающе нахмурился. Его грудь с хрипом вздымалась и опускалась в такт дыханию.

— Ты знал?

— Что он вернется? — Лорд Земли кивнул самому себе. — Конечно. — Он задумался. — Но я не знал, что он уже здесь.

Его лицо помрачнело при мысли о том, что случится дальше. Это выведет вражду между королевствами на новый уровень. Теперь Лорд Воды был не единственным врагом, тем, от кого они должны были защищать народ, тем, от кого они должны были защищать Элементаль.

— Что мы будем делать? — спросил Эрис. — Вслед за Лордом Воды к нам явится и Лорд Огня. Армия…

— Нет, — оборвал его Амон. — Где Дарен?

— Они в шахте. Все собрались там, прошел слух, что там начался Великий потоп.

Несмотря на все свое хладнокровие, Лорд Земли вздрогнул. Он лучше кого бы то ни было знал, что случилось в прошлый раз, когда на эти земли обрушился потоп. Причем в самое засушливое время года. Он был не уверен, что сейчас им удастся совладать с этой стихией.

Он был уверен в своем бессмертии, но хватит ли его, чтобы сохранить корону?

— Позови Ариану и Айзер.

Пришло время объединиться и напомнить всем об этом. Он знал, что Ариана была близка с Лордом Воды, знал, какими близкими друзьями были наследница Воды и наследница Земли. До сих пор ему удавалось контролировать их, но впредь следовало усилить контроль. Он должен чаще указывать им на их место и напоминать об этом всеми возможными способами.

— Они тоже там. Их похитили, — сообщил молодой страж, желая защитить девушек.

Амон воззрился на него, будто мог заглянуть глубоко в его сердце. Он уже давно понял, что под его крышей, в стенах этого королевства, образовалось некое сообщество, из которого он был исключен. Те, кто находились на его стороне, сами по себе были другой стороной. Они прикрывали друг друга, и Амон закрывал на происходящее глаза, пока ему это было на руку. Но по глазам стража он понял, что пришло время потуже затянуть гайки.

— Мой сын и наследница там, — сказал Амон, холодно улыбаясь. — Если Арын там, значит, и его наследница тоже. На этот раз Эвран не стал полагаться на волю случая.

— Что будем делать?

— Подождем, пока они поубивают друг друга, — осторожно сказал король. — А потом с оставшимся обсудим, как жить дальше.

— Что насчет Дарена? — Страж был поражен такой сдержанностью отца. — А Арианы и Айзер? — Пока он бежал сюда, то думал только о том, что ему следует собрать войска и подготовить армию. Нет, он не просто обдумывал это, он точно знал, что это нужно сделать. Он со всех ног бежал сюда, потому что считал, что король Элементаля, лорд королевства должен сопровождать их. Он бежал к нему, потому что надеялся, что тот возглавит поход и будет стоять в первых рядах.

— В этом королевстве может быть только один король, — напомнил ему Амон, приподняв брови. — Всем им суждено умереть. — Он выпятил грудь вперед и откинул подол плаща, отчего искусная вышивка на нем засверкала.

Молодой страж помнил. Он был рожден от отца-лорда и матери-простолюдинки, и поэтому придворные всегда говорили, что ему никогда не стать мужчиной благородных кровей, его никогда не нарекут лордом. Но этот человек всегда стоял перед ним как непреступная крепость. Однажды он даже проявил к нему сострадание.

— Не расстраивайся из-за этого, — утешал он. — Лучше радуйся. В Элементале будет только один правитель, я буду единственным правящим лордом. Тебе не придется умирать в борьбе за трон. — Он погладил его по голове. Эрис понимал, что слова отца должны утешить его, но он не переставал думать о своем любимом старшем брате Дарене.

— Если ты не вытащишь оттуда Айзер, — предпринял он последнюю попытку, стряхивая с себя страхи прошлого, — то потеряешь народ, и наша сила ослабнет.

— Земное Королевство прекрасно существовало и без наследницы, с ней или без нее, мы справимся.

— Ты ошибаешься, — нервно сказал страж. — Народ боготворит ее. Однажды, когда к этим вратам подойдет враг, а это неминуемо, тебе понадобится поддержка народа. И если ты хочешь, чтобы они стояли за тебя, ты вытащишь ее оттуда.

В комнате воцарилась гробовая тишина. Эрис задался вопросом, не сболтнул ли чего-нибудь лишнего, но он не мог в одиночку помочь им. Ему потребовалась бы поддержка лорда, сила всего королевства.

— Ты знаешь, что отличает стража от лорда, Эрис? — спросил Лорд Земли, обернувшись и сцепив руки за спиной. Страж в изумлении замер на месте. Мало того что его годами притесняли в стенах этого дворца из-за того, что его мать была простолюдинкой, так теперь еще и отец заявляет об этом во всеуслышание. — Ты мыслишь стратегически, как солдат, а я знаю, что из себя представляет народ. — В его голосе проявилась мрачная хрипотца. — Я дал им наследницу, и они полюбили ее. Теперь я принесу наследницу в жертву, и они будут оплакивать ее, а потом непременно захотят отомстить.

Услышав уверенный и беспринципный голос короля, молодой страж отступил назад. Все эти годы он внимательно наблюдал за тем, на что готов пойти этот мужчина, чтобы стать королем и править всем Элементалем, и боялся его как безумца. Но Эрис понимал, что если однажды кто-то выступит против отца, он первым встанет на его сторону. Когда он покинул покои, отчаяние охватило его, как и все Земное Королевство. Они знали, что грядет война, на пороге их дома уже развернулось множество сражений, и даже страж чувствовал, что они проиграют.

Волна, поглотившая Нову, наследницу Воды, обрушилась на всех в считаные секунды. Никто не смог ничего ни увидеть, ни понять, ни спастись. Когда наследницу затянуло внутрь, внутри волны будто произошел взрыв. Вода взметнулась вверх и накрыла всех остальных. Лорд Воздуха Сина бросился перед своей наследницей и накрыл их обоих прозрачным воздушным щитом, похожим на пузырь. Волна обрушилась на лорда и наследницу Воздуха, но не нанесла им вреда, как остальным. Удар причинил боль, но не заставил истекать кровью, как остальных.