— Я выковал ее в пламени вулкана специально для тебя, — сказал он. Хотела бы я знать, что это значит, но заколка выглядела впечатляюще. В центре бронзового корпуса красовалась жемчужина размером с лесной орех, которую обрамляли более мелкие камни. По краям были изящно вырезаны звезды и фазы растущей и убывающей луны.
— Символическая корона для наследницы Небес и Воды. — Он закрепил заколку на моей голове, как корону. — Готова идти?
Я кивнула, затаив дыхание. Надо было что-то сказать, но я сдержала свой порыв. Уступить ему так быстро — значит потерять самоуважение. Он был отличным актером, и я должна была ему соответствовать. Я утешала себя тем, что влияю на него так же, как он влияет на меня. Я не собиралась сдаваться в одиночку. Если я должна покориться ему, то эта битва будет продолжаться до тех пор, пока и он не покорится мне.
Он взял меня за руку, и мы исчезли в клубах пепла и дыма. Оказавшись на вершине дворца, я пошатнулась и крепче ухватилась за него, чтобы восстановить равновесие.
— Ты же говорил, что не можешь воплотиться!
Он усмехнулся.
— Здесь слишком много нечистокровных! — Я широко раскрыла глаза, оглядываясь по сторонам.
— С тобой так весело играть, — сказал он. — Ничего не могу с собой поделать.
Я выдернула пальцы из его ладони и расправила плечи. Большой зал не отличался роскошью и великолепием, но я знала, что так и будет. Дарен постоянно говорил, что мне не нужны никакие излишества, но я была почти уверена, что он экономит. Тем не менее это была моя вечеринка, и здесь действительно присутствовал весь Элементаль. Музыка неожиданно стихла, и все взгляды обратились на меня. Под действием странного необъяснимого инстинкта я нашла среди толпы его. Черт подери! Арын и правда пришел сюда. Как только наши взгляды встретились, он прищурил свои ледяные голубые глаза. Я почувствовала огромную тяжесть в груди. Неужели все должно случаться именно так? Почему мне было так больно? Внезапно я почувствовала себя одиноко наедине с этим огромным грузом. Будто я была безграничным океаном, который пересох здесь и сейчас.
Мы должны были прожить этот момент вместе, он должен был стоять рядом со мной… После всего случившегося именно он должен был держать меня за руку. В нашем собственном королевстве, в нашем собственном дворце. Эти глаза, в которые я сейчас смотрю, не должны были стать мне чужими. Из окна в моей комнате должен был открываться вид на сияние коралловых огней под водой, а не на вулканическую лаву. Спустя сто лет мы должны были возродить Водное Королевство, а не привести его к разрушению в очередной раз. Мы должны были стоять бок о бок и сражаться вместе. Но трон был один, корона одна, и ни один из нас не соглашался уступить их другому.
— Я буду рядом, — прошептал Дарен. — Но тебе лучше войти одной.
Я кивнула ему, а затем шагнула внутрь, даже не стараясь улыбаться — это было бы бесполезным усилием. Мое присутствие здесь или присутствие гостей не имело ничего общего с весельем или развлечением. Каждый из нас просто испытывал пределы своих сил.
Именно это привело сюда Арына, Амона, Сина и наследниц. Но здесь находились и стражи, и эльфины, и другие благородные создания, которых я не узнавала. Я перевела взгляд на Айзер и заметила Эриса. Они вдвоем стояли в конце длинной толпы. Меня охватило волнение. Я хотела подбежать и обнять их, но Дарен прорычал мне:
— Продолжай идти!
От его игривости не осталось и следа.
По залу сновали официанты — необычайно высокие и худые существа с заостренными крыльями, — и разносили напитки.
Один для меня, пожалуйста.
И что это за создания такие? Видимо, Дарен снова солгал мне. Как я могла доверять этому мужчине? Как долго мы будем испытывать и проверять друг друга на прочность, прежде чем один из нас сойдет с ума…
— Ты прекрасно выглядишь, наследница. — Сонай склонила голову, и я улыбнулась. Сина стоял рядом с ней и нежно улыбался мне. Среди всех присутствующих они казались мне самыми дружелюбными людьми.
— Приятно снова видеть тебя, Нова. — Он на секунду нахмурился. — Но не скажу, что рад видеть тебя именно здесь.
— Не волнуйся, — сказала я, беря бокал у крылатых официантов. — Я еще не продала душу дьяволу.
Сина рассмеялся, но в этот момент к нам подошел Дарен.
— Но это не за горами, — сказал он, а затем повернулся к Сонай и шутливо запечатлел на ее руке поцелуй. — Моя наследница, — сказал он. — В нашем королевстве есть вакантное место для тех, кому скучно.
— Мой лорд, как бы соблазнительно это ни звучало, но я предпочту рай, — Сонай хихикнула и отдернула руку.
— Как же скучно, уныло и благородно… — отозвался Дарен.
— Говорят, здесь проходит вечеринка в честь пропавшей наследницы. — Айзер приблизилась к нам, и Амон встал рядом с ней. Лорд Земли, король Элементаля. Мужчина, который перевернул мою жизнь с ног на голову.
— Моя любимая ученица, — произнес он. — Мне нравилось принимать у тебя экзамены в университете, Нова. Твои ответы всегда были неожиданными. — Сегодня его корона казалась еще больше. Когда он заговорил со мной, то задержал взгляд на том месте, где стоит Арын.
— Твои экзамены всегда были слишком легкими, — ответила я с улыбкой. — Неужели бедный Кербер останется на второй год?
— Жизнь — это непрерывная череда экзаменов. — Он приподнял бокал в честь меня.
Я повторила его жест.
— Наслаждайся, пока можешь. — И обратилась к Айзер: — Тебе стоит встать на правильную сторону, пока есть возможность.
— В отличие от тебя, я всегда была на правильной стороне. — Она не скрывала ни улыбки, ни сарказма в голосе. — Это ведь не я постоянно меняю стороны.
Я прищурилась. Это был удар ниже пояса, но я проигнорировала ее слова в угоду нашей договоренности. И Амон не должен ничего заподозрить. Я знала, что мы обе играем роли, и нам необходимо быть убедительными.
— Лучше быть где-то посередине, чем на стороне проигравших.
— Значит, ты признаешь, что твой лорд проиграл? — Амон снова с удовольствием вступил в разговор.
Я глубоко вздохнула и повернулась к Амону.
— Арын никогда не проигрывает. Жаль, что ты этого до сих пор не понял.
Затем заиграла музыка, и я услышала шаги Бога. Мне даже не пришлось поворачиваться, чтобы понять, кто идет к нам.
Он стоял передо мной и ни на кого не смотрел. Все остальные, включая меня, не отрывали взгляда от него. Мы ожидали его следующего шага. Я чувствовала, что в моих глазах начинает полыхать пламя.
— Наследница должна открыть танцы. — Он протянул мне руку. В его глазах ничего невозможно было разобрать. Он был похож на каменное изваяние, без чувств и эмоций. Я не могла поверить, что он все еще стоит передо мной и рассказывает о том, что должны делать лорд и его наследница.
— Извини, — отозвалась я, приподняв брови. — Но я уже обещала первый танец другому. — Я повернулась к Дарену, и он кивнул мне, указывая рукой на танцпол. Я прошла мимо Арына. Он оставался спокойным и молчаливым. У меня же перехватило дыхание, как будто тысячи игл вонзились в плоть.
Дарен положил руки мне на талию. Когда я обняла его за шею, то заметила, как дрожат мои пальцы.
— Ты прекрасно справляешься, — подбодрил меня он.
— Это была ужасная идея, — призналась я. — Тяжело находиться здесь.
— С этого момента все станет намного тяжелее. — Когда его подбородок коснулся моих волос, я вздрогнула. И на мгновение задумалась, где нахожусь и что делаю. Ледяная боль сковала мое нутро.
— Знаю, — прошептала я.
— Я просто рад, что смог наконец-то получить твой первый танец. — Он многозначительно посмотрел на меня.
— Прости, конечно, — сказала я, — но тебя не назовешь невинным.
Дарен рассмеялся. Убрав одну руку с моей талии, он сжал мои пальцы, подтолкнул вперед и притянул к себе. Затем повторил движение и покружил меня. Я старалась не думать о том, что разлетавшиеся юбки платья оголяют мои ноги. Он снова взял меня за обе руки, но в этот момент что-то произошло. Глаза Дарена почернели, а на лицо набежали пугающие тени. Наши сцепленные пальцы слиплись, как будто их сковало льдом.
Я искоса взглянула на Арына.
Это его рук дело.
— Не то чтобы я жаловался, — сказал Дарен, — но сейчас меня беспокоит то, что я лишен сил. Думаю, пора разогнать вечеринку.
Он опустил взгляд на наши руки, но я невольно одернула его и повернула голову к Арыну.
— В этом нет необходимости. — Я посмотрела на наши пальцы, и лед растаял в одно мгновение.
Дарен изумленно повернулся ко мне. Его удивление быстро сменилось яростью. Он был почти зол.
— Ты разрушила магию лорда?
— Если бы ты знал, на что я способна, то стал бы бояться меня.
Он нахмурился, а потом снова положил руки мне на талию.
— Элементаль сильнее тебя, Нова. Не думай, что можешь просто прийти сюда и все изменить. Еще несколько недель назад я тоже хвастал своими способностями.
— Разве?
— Каждый, кто полагался на свои силы, проиграл в этом мире.
Он обвел всех присутствующих взглядом. Он имел в виду и Арына.
— Как мило, — сказала я, раскачиваясь в такт музыке.
— Что у тебя на уме?
Мне было приятно видеть его смятение.