Дарен резко поднял голову и прищурился, напоминая дикое животное, готовое к нападению.

Я улыбнулась.

— На такое способны только лорды, — предостерегающе сказал он.

Я хихикнула.

— Сколько тысячелетий вы убеждали себя в этом? Только лорды правят королевством, только лорды всемогущи, только лорды все знают, бла-бла-бла…

— Я серьезно, Нова, — произнес он, схватив меня за запястье.

Я взглянула на его пальцы, потом в его лицо и спокойно отдернула руку.

— Что произошло с тобой в Петле?

— О, значит, теперь тебе интересно, Дарен?

— В любом случае, — сказал он, пожав плечами, — магия тебе идет. Хочешь перекусить? — Он начал отходить от меня. — Уверен, теперь ты и сама можешь делать все, что пожелаешь, с помощью магии. Но я могу приготовить тебе что-нибудь и даже поднести тарелку, если захочешь.

Я с изумлением наблюдала, как он хмурится и язвит.

— Ты что, дуешься на меня?

— Нет, с чего мне дуться?

— Ну, просто ты так резко развернулся, отошел от меня, словно говоря: «Не бери в голову».

— Чтобы быть достойным вашего сиятельства, моя наследница, я должен хорошо питаться и быть сильным. — Он снова повернулся ко мне и издевательски поклонился.

— Да что с тобой? — выкрикнула я, спускаясь по лестнице.

Дарен вскинул руки и закрыл глаза.

— За сегодняшний вечер я вдоволь насмотрелся на проявления превосходства и силы, Нова. — Он открыл глаза, и в них отражалась злость и тьма. — Арын, Сина, даже Сонай… а теперь и ты туда же. Похоже, все только и ждали, когда я стану беспомощным, чтобы начать творить магию.

Я на секунду опешила.

— Я не это имела в виду, — быстро сказала я. — Даже не думала об этом. Я просто хотела помочь.

— Знаю. — Он снова зашагал по лестнице. Никогда бы не подумала, что смогу задеть его гордость. Ненависть, изгнание, одиночество, а теперь еще и беспомощность — вот что сопровождало его всю жизнь. Он напоминал мне кое-кого.

Мы становились все сильнее похожи друг на друга.

— Теперь ты знаешь, через что я прошла, когда ты лишил меня метки.

Я последовала за ним на кухню и скрестила руки на груди. Я уже приготовилась к тому, что он сейчас накричит на меня, но когда Дарен повернулся, на его лице появилось выражение, которому я не могла дать названия. Я просто стояла перед деревянным столом и ничего не делала, а он блуждал взглядом сначала по столу, затем по моим длинным черным волосам, как будто читал книгу строчка за строчкой.

Он нетерпеливо прищурился, снял кожаную портупею и положил на один из стульев. Я забралась на стол в своем длинном голубом платье, глубокие разрезы на котором полностью оголили мои ноги, но меня это не сильно волновало. Я схватила со стола яблоко и откусила кусочек.

— Без этой метки у Эврана не было бы козыря, чтобы загнать нас всех в угол. — Он повернулся к деревянной столешнице и начал что-то резать. Потом резко обернулся через плечо и странно посмотрел на меня. — Похоже, ты одержима стать Евой, немедленно положи это яблоко!

— Думаешь, я не заслужила яблоко!

— Это Огненное Королевство, моя дорогая Нова, ты должна внимательно следить за тем, что ешь и пьешь.

Я улыбнулась в ответ на его слова и второй раз откусила яблоко. В каждом уголке Огненного Королевства, который я видела, стояли корзины и чаши с яблоками. И в комнате, где я жила, и в главном зале, и на моей вечеринке. Я в самом деле решила, что это отсылка к Адаму и Еве, и оценила тонкое чувство юмора Дарена.

— Я предупредил, — сказал он и рассмеялся еще громче. — Я не несу ответственности за то, что произойдет дальше, но с удовольствием позволю тебе воспользоваться мной.

— И что же может случиться? — выдохнула я, с интересом наблюдая, как он кладет два куска мяса на раскаленную сковороду.

— Там афродизиак, — ответил он, не глядя на меня. — Ты можешь испытывать сильное вожделение.

Я швырнула недоеденное яблоко на пол и закашлялась, потому что уже успела проглотить несколько кусочков. На мгновение я даже подумала вызвать рвоту, как вдруг кухню огласил такой громкий хриплый, слегка каркающий хохот, которого я давно не слышала. Я оцепенела и посмотрела на него.

— Ты лжешь!

— Нет, — отозвался он. — Скоро начнет действовать.

— Будь это правдой, ты бы ничего мне не сказал и заставил меня съесть их как можно больше.

Он посмотрел на меня своими голубыми глазами и поджал губы, как будто обиделся.

— Неужели я настолько плох?

— Да.

— Ну, это правда. — Он снова криво улыбнулся. — Но сегодня я не в настроении, поэтому прошу простить меня.

— Да ты… — Я сделала паузу и глубоко вздохнула. — Иногда ты по-настоящему раздражаешь.

— Не я потянулся за яблоком.

— Это обычное яблоко.

— Обычное яблоко в Огненном Королевстве.

— А кто еще во дворце мог заколдовать еду?

— Я, — ответил он, бросая мясо в горячее масло. — Потому что это весело.

— И что, ты просто зазываешь сюда случайных прохожих и угощаешь их яблоками? — Я покосилась на аппетитные кроваво-красные яблоки в корзине.

— В конце концов, я холостой мужчина.

— Фу! — воскликнула я, поморщившись. — И часто ты это проделываешь?

— А ты часто сидишь на столе в таком виде?

Я схватилась руками за край стола и пожала плечами.

— Вообще-то нет.

Он повернулся ко мне, изображая крайнее удивление, рукой придерживая ручку сковороды. Я встретилась с его любопытным взглядом.

— Кажется, тебе вполне комфортно.

Я рефлекторно посмотрела на свои ноги. Вероятно, в этом не было ничего предосудительного. Его наверняка привлекло то, что наследница так беспечно запрыгивает на стол, но ведь Дарен не был сторонником правил и норм…

Вдруг меня осенило.

Я почувствовала этот контраст.

Рядом с ним я чувствовала себя комфортнее, чем с кем-либо другим. Как ему это удается?

— Может быть, я не воспринимаю это место всерьез… — Я улыбнулась.

— Ты побывала во всех дворцах Элементаля.

Я покачала ногами и сделала глубокий вдох. Я никогда по-настоящему не видела Водного Королевства и, если все так пойдет дальше, не увижу его вообще. Я посетила все дворцы, кроме своего собственного.

— Не думаю, что другие лорды знают, где находится кухня, — сказала я.

— А другие наследницы вряд ли сидят на столе.

— Очевидно, мы с тобой незаурядные личности. — Я рассмеялась, прижав ладонь к губам. — Когда Арын узнал, что мы с тобой отправились на пикник, он пришел в ужас. Я несколько месяцев выслушивала его нытье!

— Да уж… — мрачно отозвался Дарен. Я вдруг пожалела о том, что вообще завела эту тему, чтобы разбавить тишину. — Он приверженец определенных правил, не так ли?

— Я бы так не сказала, — сказала я, но это прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение. — Башню вряд ли можно считать за целое королевство. Там были только он и я, а у нас двоих не так много правил.

— Но ему не понравилось, что ты ужинала с другим лордом.

— С тех пор как я пришла в Элементаль, никому не нравится то, что я делаю.

Он повернулся ко мне, чтобы увидеть мое лицо и прочитать мысли. Теперь и я могла лучше изучить его. Моя улыбка исчезла, его — тоже. Казалось, его снедает внутренний конфликт. Возможно, он задавался вопросом, нравилось ли ему то, что я делала.

— Возможно, ты права.

Он снял сковороду с огня и разложил мясо по двум изысканным сервировочным тарелкам, а затем добавил овощи и виноград. Он выглядел так естественно и непринужденно.

— Что бы ты хотела выпить?

— Как, после всего сказанного, я могу здесь есть или пить?

Конец ознакомительного фрагмента