— А как же наследница Огня? — с любопытством спросил страж. — Во время Великого Разрушения из Элементаля было похищено много детей, и мы знаем, что некоторые из них могли стать наследниками. Что, если наследница Огня — одна из них?

Лорд Дарен не отрывал взгляд от папируса. Он и сам часто думал об этом. В Огненном Королевстве не рождалось наследников еще с тех времен, когда была жива его мать. Он даже почти поверил, что его королевство проклято. Но он по-прежнему размышлял над словами богини Небес, сказанными в ту далекую ночь. Она назвала наследницу Воды полукровкой, способной укротить пламя. Все признаки указывали на то, что она также является наследницей Огненного Королевства, но лорд Дарен хранил это в секрете даже от своего близкого друга Шафака. Защитный инстинкт преобладал над всем остальным.

Хитрость — частый спутник ума, однако даже лорд Дарен не догадывался, что много лет назад наследница Огня была спрятана и укрыта защитной магией и все это время находилась у него под носом. Дарен тогда еще не был Лордом Огня, когда она отвергла королевство и разорвала присущие наследникам связи. А старший брат умер прежде, чем успел рассказать правду.

— Если наследница Огня возродится, она поддержит свое королевство, как и должно быть, — сказал он. — Нам нужно сосредоточиться на наследнице Земли, она единственная, кто может сохранить равновесие.

— Я смотрю, ты уже все продумал. — Шафак, искренне впечатленный услышанным, благоговейно улыбнулся, отчего Дарен чуть не рассмеялся. Но боль внутри и снаружи не позволила ему этого сделать.

— Я уже много лет ни о чем другом не думал. — Дарен закрыл глаза и откинул голову назад. На протяжении многих лет каждое его действие было направлено либо на ее защиту, либо на попытки отказаться от нее. Но даже когда он пытался отрицать свои чувства, его охватывал сильнейший страх. Он каким-то образом сумел полюбить лишь ее иллюзорный образ.

— Ох уж это близнецовое пламя… — проговорил он со смешком. Прикрыв глаза, Лорд Полуночи почти улыбнулся.

Девушка, кем бы она ни была, несмотря ни на что, будет любить его…

— Но как их найти?

Но раздавшийся по другую сторону широкой двери голос оставил его вопрос без ответа. Шафак поднялся на ноги и напряженно склонил голову. Случилось нечто такое, что снова воскресило в нем дух воина после столь долгого перерыва. И это было важнее того, что находилось за дверью.

Дарен закатил глаза при виде энтузиазма стража.

— Я знаю, куда увезли других наследниц. Но мне не известно, где наследница Воды. — А сейчас самое главное — найти ее. Именно поэтому он десятилетиями изучал эту проклятую карту. На ней были начертаны магические заклинания. Она показывала завесы между мирами, разрывы, прорехи, проходы в измерения и обратно. Но некоторые места были запутаны. О проходе в пещере никто не знал, и поэтому его на карте не было. Дарен просто пытался свести к минимуму возможные варианты.

— Дарен… — Шафак колебался. — Может, ее уже нет в живых.

— Она жива, — быстро ответил Дарен. — Будь она мертва, я бы почувствовал. Ее душа жива, и однажды она возродится в теле. Я сразу почувствую это. Близнецовое пламя дополняет друг друга. Один неполноценен без другого. Это похоже на действие магнита. Тебя всегда притягивает к твоей половинке.

— Ты нашел Черную Вдову? — спросил страж, задумчиво поглаживая подбородок.

Дарен растерянно замотал головой. Это было совсем другое дело.

— Я не знаю, где Эвран спрятал ее. Она либо где-то на виду, либо слишком далеко, чтобы я мог найти ее. Но, как бы там ни было, Черная Вдова — наш единственный шанс остановить Амона. Я не знаю никого, кого бы он ненавидел сильнее, и никого столь же могущественного. — Конечно, это была лишь крайняя мера. Он совершенно не желал возвращать мать, чтобы уничтожить отца, и тем самым навлечь на себя еще больше неприятностей. Он никогда не узнает, как его мать обманули, но знал, что она в разы опаснее Амона.

— Я никак не могу понять, — произнес Шафак, подходя к окну и выглянув на улицу, — как Арын не разгадал планов Амона, почему не предотвратил их. Не могу поверить, что он мертв. — Позади осталось не одно десятилетие, но их все равно было недостаточно, чтобы стереть следы или забыть о случившемся. Время с каждым днем все сильнее отражало на их лицах боль потери. Бывший страж вздрогнул, глядя в окно. Теперь территория королевства, проклятого тьмой, выглядела пустынной и заброшенной. Куда бы он ни посмотрел, всюду был однообразный пейзаж. Во времена правления Лорда Воды во всем чувствовалась магия, а сейчас от нее остались лишь призрачные следы. Земное Королевство даже отняло у них смысл существования. И хотя утрата самого любимого во Вселенной творения по-прежнему причиняла боль, Дарен знал, зачем родился. Хотел он того или нет, но эти развращенные богини посеяли в нем семена. Он должен был стать гарантом добра и зла. Поэтому он просто промолчал.

— Хотелось бы мне, чтобы ты нашел способ вернуть его. — Молодой страж почувствовал, как внутри него поднимается волна отчаяния. Дворец вдруг показался ему слишком огромным и пустым. Дворец Огня, ранее известный своим величием, перестал быть его домом. Он ничем не отличался от рисунков на страницах старых книг. Сейчас он просто существовал, заставлял представлять, что некогда здесь был самый великолепный дворец во всем Элементале, от которого больше ничего осталась.

— Я бы не стал этого делать. — Лорд Полуночи расстроенно передернул плечами. — Арын не разгадал планов Амона, потому что был слишком поглощен своими собственными грандиозными планами. — Он почувствовал, как его охватывает отчаяние. — Он искал затерянную водную цивилизацию и не заметил, как потерял себя. Вот почему он был полон решимости объединить человеческий мир с Элементалем. И он бы не успокоился, пока не нашел ее. Только бы уничтожил себя, как Королевство Леса и Деревьев, еще до того, как до него добрался Амон. — Дарен облегченно вздохнул, как будто с его плеч сняли огромное бремя. В последние дни своей жизни Лорд Воды Арын только и мог думать, что об исчезнувшей водной цивилизации. Она была больше, чем Элементаль, больше, чем весь мир. Место рождения Вселенной. Место, где он действительно мечтал жить и править. Ему не нужен был Элементаль, ему было нужно место, где родился сам мир.

— Ты имеешь в виду Атлантиду?! — Шафак непонимающе моргнул. — Я думал, это миф.

— Да, некоторые люди называют это место Атлантидой. Это не миф. Арын говорил со многими людьми из города Саис [Древнеегипетский город на западе дельты Нила. Современное название — Са-эль-Хагар.], приглашал разных жрецов. Арийцы, жившие тогда в долине реки Инд, были его близкими друзьями, и именно они вложили ему в голову эту идею.

— На арийском диалекте люди давно не говорят. Или ты имеешь в виду представителей дворянства?

— Да, их. Арын собирал информацию и заглянул настолько далеко в прошлое, как только смог. Вот что было для него важно.

— Так вот почему он открыл Элементаль людям… — пробормотал себе под нос Шафак, и лорд Дарен медленно кивнул.

— Он собрал большую археологическую команду для поиска останков племени адитов, часто изучал затерянную цивилизацию Му.

— И что он нашел? — Шафаку внезапно захотелось сесть.

— Не больше того, что уже известно из истории. Первая водная цивилизация была наказана за свое высокомерие, и ее земли низвергли на дно океана. Арын считал, что это было благословение, а не наказание или проклятие. И снова никто не извлек уроков из случившегося. И Амон в том числе. Они только и делают, что нарушают равновесие. Водное Королевство исчезло. Королевство Леса и Деревьев было проклято и разрушено. Сколько раз человечество разрушалось и возрождалась вновь. Оно пережило тысячу катастроф. Но никто не стал мудрее. Поэтому смерть Арына всегда будет причинять мне боль, и я никогда не смирюсь с его гибелью таким образом, но баланс нельзя нарушать. Порой, чтобы свергнуть зло, нужно самому встать на сторону зла. Арын навлек на себя и на свое королевство беду. Хочешь верь, хочешь нет, но Элементаль мог бы воспротивиться и не допустить его смерти.

— Ты и правда иногда рассуждаешь, как твоя мать.

От этого неожиданного комментария молодого стража у Лорда Полуночи потемнело в глазах. Это был удар ниже пояса.

— Той ночью я украл кое-что у Элементаля, а он взамен отобрал мои крылья. Может, моя мать и считалась воплощением зла, но она была религиозна. И если уж она верила Элементалю, то было бы глупо мне не доверять ему. — Но это не значит, что он собирался беспрекословно слушать его и преклоняться перед ним. Вера, королева грехов из Огненного Королевства — или Лилит, как она предпочитала себя называть, — вызывала в нем восхищение, несмотря на все то, через что она заставила его пройти. Он ценил ее как хорошего лидера, а не как мать. Первое и, возможно, единственное, чему она научила Дарена — злой ум гораздо более надежная защита, чем благие намерения.

В дверь снова постучали.

— Да кто там? — нервно спросил он.

— Целительница. — Шафак смущенно засмеялся и направился к двери. Он совершенно забыл сообщить о ее визите. Лорд Дарен никому не позволял видеть свои страдания и боль. Каждое десятилетие, которое они оставляли позади, он будто превращался в кого-то другого, но в конце концов он просто стал затворником в своем же дворце.