— Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. — Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.
— Вполне возможно, — сказал Эрис. — Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?
— Собиратели душ ждут вас, — сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.
— Кто такие Собиратели душ? — спросила я.
— Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. — Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и нервный. Мне не понравились его слова. Я в любом случае не собиралась снимать какие-то барьеры с души и терять бдительность. Он попросил разрешения подойти к сварливому стражу, который его окликнул, и слегка поклонился перед нами.
— Он что, сделал реверанс? — спросила я, по-прежнему глядя ему вслед.
Айзер усмехнулась.
— Кажется, да.
Мы шли прямо по земле, а не по обычной тропе. Вокруг нас рос все тот же бамбук; только зелень была ярче, а почва как-то мягче, хоть и не проседала под нашими ногами. Я была не очень маленького роста, но, даже встав на цыпочки, ничего не видела на горизонте, — настолько бамбуковые заросли были огромными и густыми.
— Почему ты так вспотела? Воздух здесь восхитительный. — Айзер глубоко вздохнула, приподняв лицо к небу. — Пахнет так свежо, прямо как весной. Цвет ее лица начинал приобретать привычный оттенок, и с каждым вздохом она будто адаптировалась к этому месту. Убедившись, что могу идти уверенным и непринужденным шагом, я отпустила ее руку. В отличие от нее я ничего не чувствовала, может быть, только запах земли. А воздух был абсолютно влажным. Я ощущала, как на шее собираются бисеринки пота и стекают по спине.
— Тут невыносимо жарко.
Она уставилась на меня.
— Если только у тебя не наступила ранняя менопауза, то лучше успокойся. В воздухе нет ни капли влаги.
— Надеюсь, у меня менопауза, — тихо пробормотала я, понимая, что со мной может случиться.
Мы продолжали идти по тропе, и никто, казалось, не испытывал такого дискомфорта или недовольства, как я. Пение птиц и приятная энергия бамбука успокаивали всех, кроме меня. Я нахмурилась, почесав левую руку. Толпа примерно из двадцати человек, шедших перед нами, остановилась. Айзер схватила меня за руку и потянула вперед посмотреть, что происходит.
Мы оказались на большом пустынном поле. Там стояли три женщины в плащах, а вокруг них замерли рыцари в железных доспехах и со щитами в руках.
— Это обязательно? — насмешливо спросила Айзер, осматривая мужчин. Внезапно у меня зазвенело в ушах, и этот звон яростно ударил по мозгам. Ни у кого больше, казалось, не возникло этого странного эффекта, кроме меня.
Не было ничего хорошего в том, чтобы отличаться от других, быть не таким, как все. Почему из всех десятков людей я — единственная, кто проходит через эту ерунду? И хотя никто не подавал виду, я знала, что двадцать четыре часа давно истекли, а эта дурацкая метка так и не проявилась. Айзер время от времени поглядывала на меня, а затем отводила глаза. Мы находились в Элементале, и я точно не могла быть обычным человеком. Этот идиотский след должен проявиться, иначе я не представляю, что они со мной сделают.
Я стиснула зубы и попыталась совладать с этим тревожным звуком, не желая показывать это даже Айзер. Через несколько очень длинных секунд звон прекратился и сменился шепотом. Голос звучал музыкально, словно читал заклинание. Мою руку начало жечь чуть сильнее, но внезапно все звуки стихли, и я глубоко вздохнула.
Что, ради всего святого…
— Встаньте в круг и возьмитесь за руки. — Все женщины в плащах были одинакового роста и телосложения, как будто они копии друг друга. На них были длинные белые платья, но не из качественной ткани, а из чего-то похожего на лен, как будто для защиты от жары, тогда как их плащи цвета хаки, накинутые на плечи, выглядели дорого и стильно. У всех были большие карие глаза, их длинные волосы волнами спадали до бедер, подбородки были заостренными, а скулы заметно выступали вперед. У женщины с рыжими блестящими волосами, которая стояла посередине, на лбу виднелись татуировки разной формы.
Мы сделали, как было велено, и я слишком крепко сжала руку Айзер.
— Закройте глаза, очистите разум и позвольте небу услышать ваш голос.
Когда женщины в унисон запели, вероятно, гимн, все мои мысли словно были сбиты мощной силой, но это ощущение длилось недолго. Вскоре мои спутанные мысли вернулись, и я приоткрыла глаза.
Все, включая женщин, казалось, отдались на волю песни, все закрыли глаза и начали подпевать. Даже Айзер, которая стояла рядом со мной. Я нахмурилась, ожидая окончания церемонии. Снова появился таинственный запах, который, как я была уверена, имел магическую природу. Он был бодрящим и свежим, таким восхитительным. В этот момент я поняла, что имела в виду Айзер, но даже это ощущение не произвело на меня должного эффекта. Аромат то появлялся, то исчезал. Как будто магия этого королевства играла со мной в пятнашки.
Когда женские голоса стали громче, бамбуковые рощи зашевелились, будто аккомпанируя их танцу, а ветер растрепал волосы, словно приласкав нас. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы защититься от темных прядей, хлеставших по лицу.
Похоже, я была единственной, кто не мог сосредоточиться.
Пение продолжалось до тех пор, пока не превратилось в шепот. Он длился не более двух-трех минут, а затем наши руки будто сами собой разъединились и начали покачиваться из стороны в сторону. Мы все почувствовали, как сквозь нас пронесся поток воздуха, вызвав улыбку на лицах одних и ужас — на моем.
— Маленькая лгунья, небо понимает твой танец.
Я вздрогнула от неожиданности, пытаясь понять, откуда доносится голос. Никто, кроме меня, его не услышал или, по крайней мере, не отреагировал на него. Я сглотнула и стала ждать, продолжая делать то, что делали остальные, и стараясь не привлекать к себе внимания.
Женщина, стоявшая посередине, приветливо улыбнулась. Сначала она, а затем и другие медленно поклонились.
— Будьте благословлены и признаны Элементалем, чувствуйте и живите, смейтесь и плачьте. Верните нам наследников, в которых мы нуждаемся. — Повторив это несколько раз с глубокой искренностью и почтением, они выпрямились и посмотрели нам в глаза.
— Ваши метки возрождены, как и ваши жизни. Вы — последняя оставшаяся группа. Запомните песню бессмертия и пожертвуйте свои души домам, которым вы принадлежите. Пусть небо примет вас и напишет вашу собственную песню.
Снова это чувство. Неприятное ощущение от звона в ушах. Будто кто-то намеренно терзает меня. У меня сводило плечо, что причиняло боль и дискомфорт, но я боялась даже протянуть руку, чтобы дотронуться до него. Все казались такими расслабленными и довольными, что я знала: стоит мне пошевелить хоть пальцем, и они сразу догадаются, что что-то не так.
— Я чувствую себя потрясающе, — прошептала Айзер. Она выглядела гораздо лучше, чем была на самом деле. Более живой, что ли. Ее кожа была гладкой и сияющей, волосы — густыми и здоровыми, а карие глаза стали еще ярче и блестели. Меня замутило, челюсть была напряжена из-за того, что я сдерживала себя. Я старалась даже не потеть, но мне было так жарко и нечем дышать.
Я окинула взглядом остальных. Все они изменились, все будто засияли жизненной силой: у кого-то поменялся цвет глаз, у других — волосы, но на лицах каждого из них застыло удовлетворенное выражение. Было ли это магией?
Почему я не почувствовала этого?
— Меня зовут Ариана, — сказала та, что стояла посередине, и вышла вперед, остановившись перед девушкой в конце круга. Она была такой молодой и красивой. Почти как наша ровесница, но гораздо, гораздо элегантнее.
— Ты — Воздух, ты — дарующий дыхание.
Она поцеловала девушку в лоб. Круг на ее щеке вспыхнул, а затем исчез. Никто, кроме меня, не удивился.
— Ты — Воздух, ты — дарующий дыхание.
Опять то же самое.
— Ты — Земля, ты — дарующий жизнь.
— Ты — Воздух, ты — дарующий дыхание.
— Ты — Огонь, ты — разрушитель.
— Ты — Воздух, ты — дарующий дыхание.
Она подходила все ближе и ближе.
У меня в голове возникло два вопроса.
Почему не было групп Воды и почему у всех метки были полными, кроме моей.
— Ты — Земля, ты — дарующий жизнь. — Она поцеловала Айзер в лоб, и моя подруга скрылась из-под моего беспокойного взгляда. Мой пульс участился, когда я была вынуждена встретиться взглядом с женщиной. Кроме нас, никого не осталось.
В руке снова появилось жжение, а в ушах — этот дурацкий звон. Женщина с улыбкой положила руку мне на щеку и закрыла глаза.
Она что-то пробормотала.
Вздохнула.
Открыла глаза.
— Нова, — прошептала она, но мне и в голову не пришло спросить, откуда она знает мое имя. — А кто ты, Нова?
— Нова, — испуганно прошептала я.