Какое-то мгновение ее малиново-янтарные глаза блуждали по мне, блуждали, блуждали и блуждали.

— Расскажи свой секрет, маленькая лгунья, женщине, поющей гимн.

Снова тот голос. Я сжала руки в кулаки и замерла, пытаясь понять, откуда он доносится, но никто, кроме меня, его не слышал. Или я действительно начала сходить с ума.

— Почему она здесь? — спросила Ариана, оглянувшись через плечо на стража, которого, как я помнила, звали Эрис.

— Его Величество просил об этом, миледи.

Женщина очень по-человечески откинула капюшон своего плаща усмехнулась.

— Ах, Его Величество… Тогда доставьте ее во дворец. — Она грациозно повернулась и исчезла, так и не взглянув на меня. Когда рыцари и две другие женщины испарились вслед за ней, я расправила плечи и выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание.

— У меня неприятности? — спросила я Эриса. Мой голос звучал решительнее, чем я думала.

— Если Его Величество пожелал тебя, значит, на то есть причины. Тот факт, что метка еще не проявилась, просто вызывает опасения. Это никогда не занимало так много времени.

Я кивнула.

Подойдя ко мне и спросив разрешения, он схватил меня за руку, и в мгновение ока мы то ли телепортировались, то ли совершили воплощение. Неважно.

В этот раз мы, насколько я понимаю, прибыли во дворец. Мы находились внутри. Это было так странно, что я споткнулась на деревянном полу.

— Нова! — воскликнул профессор Амон. Его голос эхом прокатился по залу, отразился от люстр и волнами обрушился на нас. Признаться, я была в ужасе, хоть и пыталась храбриться и убедить саму себя в этом, но ничего не помогало.

Я перевела на него взгляд. Он сидел на резном деревянном троне.

— Ваше Величество, — поприветствовал его Эрис, а затем потянул меня за руку, чтобы я повторила за ним, но я не поклонилась и не сдвинулась со своего места.

— Оставь ее в покое, Эрис, — рассмеялся профессор. — Ей все это в новинку. Твой сигил, как я слышал, не проявился. — Он посмотрел на Ариану, которая сидела рядом с ним на деревянном троне поменьше. Она повернула ко мне слишком красивое лицо.

— Да, — ответила я, стараясь стоять прямо.

— Болит? — спросил он, и моя рука невольно потянулась к лицу. Я покачала головой, пытаясь переварить тот факт, что мой профессор — король Элементаля. — Я понимаю, что противоречу всему, что говорил на занятиях, — сказал он.

Я разглядывала его коричневый шелковый плащ и бронекостюм под ним. На нем были коричневые кожаные сапоги до колен. Очков на наблюдалось. Длинные волосы были убраны за спину. Он выглядел моложе, чем обычно, возможно, ему было около тридцати.

— Вы нас обманули, — сказала я. — Я имею в виду астрологию.

Профессор злорадно рассмеялся.

— Мне всегда нравилось, что ты говоришь то, что думаешь, но будь осторожна в этом королевстве, девочка. — Его лицо было гладким, морщины, которые я видела раньше, исчезли, и я задавалась вопросом, какие еще уловки он использовал, чтобы слиться с толпой. Хотела бы я вместо этого всего действовать умнее. — Люди верят, что Бог находится на небесах, Нова, но мы знаем, что небо и есть Бог. Небо веками создавало для нас свою карту, как мы можем отрицать это?

Я перенесла вес тела на одну ногу для устойчивости и облизнула губы. У меня не было возможности разорвать зрительный контакт и осмотреться. Шея затекла, будто я весь день прижималась головой к кирпичной стене, рука болела, и мне было жарко.

— Я по-прежнему считаю, что планеты не могут управлять моей жизнью, — сказала я, вытирая лоб тыльной стороной запястья, что было отвратительно, но я ничего не могла с этим поделать. Мне казалось, что я в любой момент могу сорваться на крик. — А гороскопы — полнейшая чушь.

— Значит, ты можешь сказать мне, что в вашей человеческой жизни все идет хорошо? — Он встал и с серьезным выражением лица ждал, когда я отвечу на его вопрос.

— Мы справляемся, — ответила я, а затем спросила: — Как вы прошли через барьер? — Это была первая ошибка. В тронном зале повисла тревожная тишина. Думаю, они задавались вопросом, как у меня хватило смелости задать этот вопрос. Насколько нам было известно, существовал щит, которому доверяли все люди, который отделял нас от них и который поднимался только раз в сто лет, но этот подлый король в течение нескольких месяцев преподавал в университете, так что он должен был ответить.

— Я — правитель Элементаля, Нова, нет такого щита, который я не смог бы пробить одним щелчком пальцев. Но не волнуйся, я единственный, кто может это сделать, твой человеческий народ в безопасности.

— Мой народ, — сказала я, издевательски усмехнувшись. Это было смешно. Очень даже забавно. — Не думаю, что это правда, учитывая, что я здесь с вами.

Его лицо, до этого казавшееся добродушным, помрачнело.

— Тебя кто-нибудь обидел? — спросил он так, как будто ему в самом деле было не все равно, но я уже не знала, чему верить. Какая-то часть меня уже смирилась с неминуемой смертью. Очевидно, со мной что-то не так.

— Нет, — ответила я. — Но если я захочу вернуться…

— Нет, вы не можете, — подала голос Ариана, которая говорила так грубо, будто я над ней насмехалась.

Амон секунду смотрел на нее, а затем снова повернулся ко мне.

— Почему ты хочешь вернуться и пренебречь вечной жизнью, магией и любовью, подаренными тебе?

— Я обещала дедушке приготовить пасту на ужин, а здесь сеть не ловит.

Раздался смех, и в этот раз несколько человек, находившиеся в зале, присоединились к нему. Ничто не казалось правильным. Почему было так жарко? Я чувствовала, что теряю контроль над собой и даже над здравым смыслом.

— Маленькая лгунья, покажись, расскажи мне правду о своей метке.

— Твоя семья больше не помнит тебя. Наслаждайся пребыванием здесь, в мире, где тебе самое место. — Он кивком головы отдал Эрису приказ, но я ничего не поняла, пока он не взял меня за руку и не вывел из зала. Голос, который настойчиво вынуждал меня говорить и который слышала только я; непонятная ситуация, в которой я оказалась; палящий жар и дикий страх одновременно сжимали мою душу словно в тисках.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Твоя семья больше не помнит тебя.

Что же мне теперь делать?

Когда жизнерадостный бард, стоявший в углу зала, завел тоненьким голоском песнь, я обрадовалась, что он заглушил мое сердцебиение, но его слова…

Мир под щитом, сто лет, за годом год,
Наследники и лорды незнакомы.
Злой король, владыка темных вод,
Весь мир обрек на роковой исход.


Потом земной владыка поднял рать,
И гнет Воды народ уж больше не тревожил.
А что наследники — отцова благодать?
В плену остались те, кто всех дороже.


Магическое зло исчезло без следа,
Тирана имя предали забвенью,
Но все ж земля безумием больна,
Она кричит, молит об исцеленье.


Спаситель, доблестно владеющий мечом,
Сровнял с землей чумное королевство
И стал народу настоящим королем:
Хорошим, мудрым — доброе наследство.


В большой нужде он руку протянул
И спас народ от гнета водной власти.
Поверг злодея, эльфинам мир вернул,
Земной владыка подарил нам счастье.

Это была не просто песня, а настоящая история этого королевства.

— Где мои друзья? — шепотом спросила я, поднимаясь по лестнице, едва передвигая ногами. Мне приходилось прилагать дополнительные усилия, просто чтобы нести собственный вес.

— Те, кто принадлежит другим королевствам, уже были отосланы, а твоя подруга должна быть в своей комнате, готовится к вечернему празднеству.

— Могу я с ней увидеться?

— Увидишь, когда спустишься на ужин.

Значит, я обязана спуститься на ужин. Вот на что он намекал мне.

Барьер уже опустился, двадцать четыре часа истекли, а метка так и не проявилась. Кто мог бы вытащить меня отсюда, что случилось с моей семьей?

— Ты ведь не поможешь мне выбраться, не так ли?

Эрис рассмеялся.

— Только лорды и король обладают такой силой, так что даже не пытайся. — Он закрыл передо мной дверь, забавляясь тем, как я обиженно на него посмотрела.

Комната оказалась даже больше, чем у меня дома. Стены были выкрашены в яркий кремовый цвет с ветвями и листьями землисто-коричневого оттенка повсюду. Корни деревьев, разросшиеся по всей стене, выглядели жутковато, но успокаивающе. Мебель, кровать и все остальное было деревянным, но, должна признать, интерьер был стильным и элегантным. В каждом уголке, куда бы я ни заглянула, виноградные лозы и крошечные саженцы дополняли декор. Комната была светлой и просторной, а окна — такими большими, что внутрь попадало много дневного света. Но это все равно казалось старомодным и слишком роскошным.

Я перевела взгляд на огромную кровать, покрытую тюлем, и на ней что-то зашевелилось. Нечто начало стремительно приближаться ко мне, и от неожиданности я отпрянула назад, прижимаясь к двери.

Я услышала чей-то тонкий смешок.

Тонкий смешок?

— Ты еще что такое? — спросила я не слишком дружелюбно. Когда я наклонила голову набок, чтобы лучше разглядеть незнакомку, ее лицо проявилось.