— Меня зовут Лала, — сказала она милым голоском.

— Я не просила представляться, я спрашивала, что ты такое.

Я отошла от двери, выпрямилась и смогла наконец-то увидеть крошечное существо, порхающее передо мной.

— Я фея, — сказала она. — А теперь раздевайся и иди в ванную. Скоро ужин.

— Фея! — повторила я, как будто этого было достаточно. Какие здесь все равнодушные! — А больше мне ничего не сделать?

— Какая грубая и невоспитанная человеческая девушка.

— Не поняла?

— Человеческая девушка грубая и невоспитанная, — повторила она.

— Хватит здесь летать! — Она порхала то над моим плечом, то над головой, то кружилась вокруг меня, как будто это я была странной. Она напоминала миниатюрного человечка, но у нее были прозрачные, слегка позолоченные крылья, и она действительно была настоящей!

— Я ненавижу эти обязанности, я хочу проклинать небо каждый день за то, что не сотворил меня эльфином, — вскричала она в глубокой печали, а затем испуганно огляделась, чтобы проверить, не услышал ли ее кто.

Она была маленькой и бестолковой.

— Эльфины?

— Хочешь начать занятия прямо сейчас? Меня вполне устраивает. — А потом она начала перечислять: — Элементалем правит король Амон из Дворца Земли. Кроме этого, здесь есть дворцы Огня, Воздуха и Воды. Точнее, были. Обитатели Огня хорошо дружат с нашим королем, а народ Воздуха предпочитает уединение.

— А что насчет Водного народа? — спросила я.

— Не задавай вопросов, просто запомни то, что я тебе расскажу. — Она закрыла маленькое личико ладонями и снова повернулась ко мне. — О, великое небо, новичок, у которой даже нет метки. Чем я заслужила это?

— Эй, эй, эй! — выдохнула я. — Ну и кто теперь грубиянка?

— Простите меня, миледи, — отозвалась она, а потом захихикала. Когда она заговорила снова, по воздуху словно разнеслась мелодия. — Элементаль подчиняется нашему королю, но в каждом дворце есть свой Хранитель, которого называют лордом. Они более могущественны, чем эльфины, и купаются в священном свете богинь, в то время как эльфины, местные жители, владеют магией, но не такой могучей, как наши лорды. Гоблины, которых ты увидишь вокруг, — это слуги, а мы — феи-помощницы.

— Ты тоже можешь колдовать?

— Больше, чем эльфины, но мы были созданы, чтобы помогать магией.

— Зачем им помощь или слуги, раз они все получают с помощью магии?

Лала скорчила гримасу.

— Ни один дворянин не хочет сам наполнять ванную или готовить себе еду, даже с помощью магии.

— Ленивые засранцы, — пробормотала я.

Лала пискнула, и это вышло довольно забавно.

— А кто тогда мы?

— Полукровки. Но вас собрали здесь, чтобы найти наследников. На самом деле вас просто вернули назад, ваша кровь принадлежит этому месту. Вы были похищены отсюда, из собственного дома, сто лет назад.

— Это точно не мой дом.

— Когда твой сигил проявится, ты поймешь, что я говорю правду. — Все это время она летала вокруг меня, подлетая ближе и изучая мои виски.

— Смогу ли я колдовать? — спросила я. — А если окажусь наследницей?

— Ты сможешь творить заклинания, но не больше и не меньше, чем эльфины. Если ты окажешься наследницей, то выйдешь замуж за лорда, и у тебя будет столько власти, сколько захочешь.

— Что, если я не захочу выходить замуж за ваших дурацких лордов?

— Тс-с, не говорите так, Нова. Это не подлежит выбору. Лорды и наследники олицетворяют начало и конец. Они находят и притягивают друг друга, чтобы наша жизнь продолжалась, а наша земля возродилась. Как день и ночь, как лето и зима.

— Возродилась?

— Не стоило мне этого говорить. — Она что-то пробормотала себе под нос.

— Ну-ну, я никому не скажу.

— Человеческим девушкам нельзя доверять, вы слишком много болтаете.

— Невоспитанная маленькая фея! — Я покачала головой.

— А теперь иди в ванную, чтобы я могла тебя искупать.

— Не пойду.

Надувшись, я села на большую кровать. Маленькая фея кружила вокруг меня и что-то постоянно лепетала, но я закрыла уши, чтобы не слышать ее слов. Я не могла есть их пищу, не могла купаться в их воде, не могла даже дышать их воздухом, но выжить не дыша было невозможно. Это была единственная уступка, на которую мне пришлось пойти.

Через час, а может быть, два фея перестала ворчать. Она посадила меня перед туалетным столиком и терпеливо, даже напевая, начала расчесывать мне волосы. Я наблюдала за ней в зеркале, за тем, насколько ей было комфортно. Ее светлые волосы спадали ниже ушей, глаза были такими большими, какие я никогда в жизни не видела, а тот факт, что они имели голубой оттенок, делал их еще более поразительными. На ней также были зелено-коричневое платье и сапоги.

— Ты меня не боишься? — спросила я.

— Не полагайся на свои размеры, человеческая девочка, я могу убить тебя одним щелчком пальца.

Я не сомневалась, что она говорит всерьез, но я не могла позволить этому напугать меня. Она заплела две тонкие косички у лица и закрепила их сзади — мои волосы были слишком короткими, чтобы Лала могла привередничать. Затем она протянула мне платье из светло-розовой ткани, чтобы я переоделась.

— Одеяния Дворца Земли отличаются шелковыми тканями и такими цветами. — Лала прикоснулась к цветам розового цвета на своих плечах. — Они олицетворяют землю и плодородие.

Отказываться было бесполезно, и уже через несколько минут я смотрела на себя в отражении в этом платье. Благодаря широким складкам двигаться было легко, но корсет, затянутый крест-накрест шнурками, затруднял дыхание.

Я выглядела элегантно, но как будто не по возрасту.

Я выглядела как они, но я не была одной из них.

— Девушек, которые ведут себя как ты, здесь никто не любит. Больше слушай, меньше говори. Будь вежливой и дружелюбной. Наслаждайся ужином. — Лала вывела меня из комнаты в коридор. Мы вместе спустились по лестнице, а затем пересекли несколько коридоров, в которых я рассмотрела множество комнат.

Я не могла не удивиться при виде гоблинов, которые убирали это место, но не с помощью магии, а обычными тряпками в руках. Они были чуть больше метра ростом, похожи на людей, но без ушей и волос, а их кожа была более бледной и загорелой, — они выглядели жутко во всех отношениях. Прежде чем мы вышли из комнаты, Лала предупредила меня, что они могут причинить мне вред и что я, конечно, никогда не должна с ними разговаривать. Гоблины были бдительны и расчетливы, могли превратить меня в слугу прежде, чем я это осознала бы.

В конце коридора мы прошли через еще одну большую дверь и оказались в просторном зале, где звучала тихая мелодия, лившаяся из громадного граммофона. Я не могла сосчитать всех присутствующих, но среди них обнаружила несколько десятков человек, которых я знала по университету и по той странной ночи. Я быстро отыскала в толпе Айзер и направилась к ней.

В отличие от меня она была одета в темно-зеленое платье, ее волосы волнами спадали по спине, а лицо было накрашено. Я искоса взглянула на Лалу, которая висела над моим плечом, ведь на мне не было макияжа. Здесь находились и другие феи, но ни одна из них не порхала над душой, как Лала.

— Нова! — воскликнула Айзер, увидев меня. — Я волновалась. Что случилось? Садись рядом со мной.

Деревянные столы были длинными, и за ними сидело по десять человек, насколько я могла сосчитать. Когда Айзер, с трудом растолкав людей, освободила мне место, я ошеломленно села на стул, который появился по щелчку пальцев Лалы.

— Кажется, у меня проблемы, поскольку моя метка не проявилась.

— Уверена, все будет хорошо, — сказала она, но в ее глазах застыла неуверенность. — Ты прекрасно выглядишь.

— Как ты? — спросила я.

— Не знаю точно, на самом деле мне лучше, чем когда-либо. Я впервые чувствую себя как дома, Нова. Вроде бы ничего и не случилось, но здравый смысл советует мне не сдаваться так сразу.

— Что будем делать? — спросила я, потому что из нас двоих она всегда была более разумной.

— Я не думаю, что мы сможем уйти отсюда. Можешь поверить в то, что наш профессор — король?

— Я ни во что не могу поверить, — отозвалась я.

— Может быть, нам следует просто приспособиться. Здесь нет ничего опасного, все такие милые и добрые. У меня есть собственная огромная комната и фея, которая делает все, что я скажу.

— Эта фея тебе что-нибудь рассказала, ты узнала от нее что-нибудь важное?

— Она и не должна ничего рассказывать. Вселенная находится за пределами того, что мы знали, и я пыталась сказать тебе об этом в течение многих лет. — Она недовольно сморщила лицо. — Нова, мы в другом измерении. Мы за пределами видимого.

— Значит, мы просто оставим все позади? — прошипела я.

— Я не знаю. — Айзер поправила платье, казалось, она быстро привыкла к этому месту. — Часть меня хочет что-то сделать, но я понятия не имею что, а другая часть говорит: «Ты была нищей сиротой, поэтому наслаждайся тем, что у тебя есть». Может быть, это именно та жизнь, которую я заслуживаю.

Возможно, с ее точки зрения это и выглядело разумно, но я не была одинока и сомневалась, что это та жизнь, которую я заслуживаю.

— Тише, тише, сейчас придут наши лорды.