— Эльфины… — сказала я, осторожно проводя пальцами по бумаге. — Ты снова их достал. — Дедушка был одним из тех, кто не перестает копаться в старых страницах истории. Мечтатель, не сомневающийся в правдивости легенд. Из тех, кто верил, что в мире все еще есть магия.

— Если бы ты не была похожа на своего отца, то увидела бы их, — сказал он тем милым ворчливым тоном, свойственным пожилым людям. Еще в детстве дедушка начал учить меня их алфавиту, но мой отец попросил его не забивать мне голову подобной ерундой, отчего они опять сильно повздорили. Я понимала буквы не хуже ребенка, который только учится читать. Тем не менее мне удавалось разобрать структуру некоторых тщательно нарисованных планет на больших листах бумаги.

— А Айзер не придет? — обратилась я к нему.

— Ты же ее знаешь. Ее больше интересует земля, чем небо. — Прямая противоположность мне. Самой величайшей страстью, связывающей меня с этим миром, было небо. Я никогда не могла оторваться от магии звезд и таящейся в них великой тайны. Для меня настоящей магией было само небо.

— Это очень странно, — сказал дед более мрачным и задумчивым голосом. — Я нетерпеливо поерзала на месте, желая увидеть, на что он смотрит. — Планеты выстроились в одну линию. — Его слова показались мне еще более странными. Я подняла голову и посмотрела в окно в деревянной раме, пытаясь разглядеть хоть что-то. Я хотела увидеть метеоритный дождь, а не планеты…

— Что это значит?

— Тебе лучше не знать, Нова… — Он глубоко вздохнул. — Никто из нас не хотел бы этого видеть.

— Нет… — Я перевела на него недовольный взгляд, но он уже развернул телескоп и даже начал разбирать его, как будто собирался почистить.

— Сегодня на небе ничего не видать. — Выражение его лица обеспокоило меня: дедушка побледнел, словно получил плохие вести и пути назад нет. Он не позволит мне сегодняшним вечером смотреть в телескоп.

— Скоро начнется метеоритный дождь. — Я показала часы на запястье, как будто это могло помочь, но он даже не пошевелился.

— Не начнется, — просто сказал он.

— Тогда я иду на ярмарку, — проворчала я.

Он посмотрел на меня голубыми, как небо, глазами, мгновение поколебался, а затем поджал губы, словно что-то пришло ему в голову.

— Иди, — согласился он. — Но будь осторожна. — Он обратил взор на небо, которое голубым куполом находилось над нами. — Никогда не знаешь, где истина настигнет тебя.

— Ага, — пробубнила себе под нос. Мы жили в маленьком городке, и зло еще не успело протянуть руки так далеко.

Было уже за полночь, когда мы встретились с Айзер на нашем обычном месте на побережье. Каждый год в этот день проводилась ярмарка в честь Дня освобождения. В ночь празднования легендарного события в центре города устанавливались аттракционы и палатки, разворачивались кермесы [Благотворительная ярмарка, на которой продаются изделия ручной работы.] и по старой доброй традиции раздавались шербеты [Прохладительный напиток в странах Ближнего Востока, его готовят на основе фруктового или ягодного соков и других растительных компонентов.].

— Я обожаю эту ночь, — сказала моя лучшая подруга, шагая рядом со мной. Ее каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, чтобы спастись от жары.

— Я тоже, — отозвалась я, откусывая мороженое. — Сладости стоят дешево, а музыка не смолкает всю ночь напролет.

Айзер лишь усмехнулась в ответ и побежала к ярмарочной площади впереди меня.

Каждый год все проходило по одному и тому же сценарию. Возводились синие, серые, красные и коричневые палатки в белую полоску, где показывали тысячу и одну разновидность жонглирования. Сперва Айзер потащила меня в сторону черного шатра, называемого астрономической башней. Очередь была такая длинная, что ждать не хотелось, — мне не терпелось поскорее попасть на колесо обозрения и подняться в небо.

— Вытрись. — Когда она протянула мне влажную салфетку, которую достала из сумки, я запихнула в рот остатки мороженого.

— Нам снова будут гадать по ладони? Или искать ответы в воде и рассказывать, что в нашем будущем полно домашних заданий и экзаменов?

Глаза Айзер заискрились от возбуждения, когда она начала объяснять:

— Нет, мы составим натальную карту. — Ее энтузиазм был ощутимым.

Я снова увидела в толпе сумасшедших фанатиков и, подтолкнув локтем Айзер, указала на них. Несколько человек жгли благовония из диковинных трав, собранных в центре ярмарки, и окуривали ожидающих людей.

— Им это никогда не надоест, — усмехнулась я. Их старинные наряды были красивы, но то, чем они занимались, казалось мне довольно забавным. Тем не менее при виде них у меня по коже побежали мурашки. Они разводили костры, расставляли вокруг них чаши с кристально чистой водой, мазали лица грязью и возились с флюгером. Они ждали, когда Элементаль придет и заберет их; готовили алтари и говорили, что благословляют свою сущность. В их понимании, своими действиями они почитали четыре основные стихии, лежащие в основе бытия.

— Пошли, наша очередь. — Когда мы вошли в палатку, мое зрение затуманилось. Внутри пахло ужасно. Ведущую роль здесь играли благовония, а за самодельным столом сидел мужчина и что-то чертил на пергаменте перьевой ручкой. Черные глаза человека, сидевшего со скрещенными ногами за низким столиком, были устремлены на нас. Если бы на нем не было рубашки и брюк, я бы подумала, что он из другого мира. Его косой взгляд так долго блуждал по Айзер, что я на мгновение подумала, что он собирается высосать ее душу или, в лучшем случае, кровь.

— Посланная землей, — пробормотал он, возвращаясь к бумагам. — Подойди одна.

Мы с Айзер посмотрели друг на друга. Я совсем не удивилась, потому что подобные типы всегда казались мне странными. В отличие от меня моя лучшая подруга не находила их странным и не выглядела обеспокоенной. Если бы кто-то назвал меня «посланной землей», я бы наверное засомневалась, но у нее на лице застыло такое вызывающее выражение, какое я видела только у хищников. Глубоко вздохнув, она кивнула, и я объявила этот день самым счастливым. Раз она не против остаться одна, я совсем не возражала.

Выйдя из палатки, я порадовалась, что не проведу там большую часть ночи. Я никогда не понимала, почему люди так стремятся узнать свое будущее, — по моему мнению, это лишает всякого удовольствия. Я усмехнулась про себя и смешалась с толпой на ярмарке. Затем остановилась перед корзиной желаний, около которой сидел маленький кролик, и попросила печенье с предсказанием.

Мужчина насыпал немного корма перед кроликом и отошел. Наклонившись, я погладила черно-белые пятнистые уши.

— Ему здесь не место, — пробормотала я. — Понимаю, что это ярмарка, но мы можем доставать эти глупые желания своими руками. Держу пари, он ненавидит находиться среди людей. — Маленький зверек обнюхал мои пальцы, а затем посмотрел мне в глаза, как будто понял, что я сказала. Может, так оно и было.

— Я о нем хорошо забочусь, — сказал мужчина.

— У вас есть дети? — Я подняла на руки кролика, который перепрыгнул через коробку, и начала его гладить. Мужчина кивнул. — Вы бы отпустили его далеко от дома, если бы кто-то сказал, что хорошо о нем позаботится?

Я не знала, правда ли мужчина обдумывал мои слова или пытался выбросить их из головы, но он молча покачал головой. Я улыбнулась, как бы говоря «вот именно», поставила кролика на место и наугад взяла печенье, оказавшееся у него под носом. Отправила сладость в рот и начала обходить палатки, читая крошечный клочок бумаги из печенья.

— Звезды будут сиять для тебя. — Вот что я называю предсказанием судьбы или пожеланием. Улыбка отражалась и в моих шагах. Мне встречалось много знакомых лиц, но туристы снова заполонили площадь. Мы не приветствовали посторонних людей на ярмарке, но магия легенды каким-то образом сумела привлечь сюда всех.

Передо мной появилась молодая женщина в красном плаще с капюшоном. Я никогда раньше не видела ни ее, ни кого-то похожего на нее. Вокруг ее рыжевато-карих глаз были узоры пламени мерцающего красного цвета. Лицо, гладкое и белое, как фарфор, обнажало все прекрасные черты. На ярмарке каждый год делали подобные татуировки или рисовали хной, но я никогда ничего более совершенного не встречала. Настоящее искусство.

— Здравствуйте, — вежливо сказала я.

И хотя женщина была скрыта тенью капюшона, ее улыбка сияла, словно луна.

— Хотите татуировку эльфинов? — спросила она.

— Нет, спасибо.

Когда я уже собиралась продолжить путь, она кликнула меня:

— Вы не верите в них?

Я обернулась через плечо.

— Если я во что-то и верю, то в инопланетян.

— Вселенная многомерна. Неужели вы думаете, что мы одни в такой большой галактике?

Я развернулась на каблуках и, не скрывая насмешки, посмотрела ей в лицо.

— Не в галактике, — сказала я. — Я знаю, что в небе есть другие, но эльфины, лорды, наследники… Им следует остаться в учебниках по истории.

— История повторяется.

— Я верю в науку.

— Эльфины тоже верят в науку, и их существование основано на науке.

Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не рассмеяться от этой малоприятной мысли.

— На мой взгляд, эльфины были колонизаторами, не магическими существами, а варварами. Сотни лет назад наши предки сражались за нашу землю. Возможно, они были каким-то племенем. Я не обязана верить в эту чушь только потому, что уважаю всех людей и расы. — Я обвела рукой вокруг нас. — Особенно если это дает такую возможность повеселиться. — Я просто пожала плечами.