В конце дороги я увидела дворец, возможно, храм примитивного мира, сияющий во всем своем великолепии. Внутри меня вспыхнул огонь, разлился океан, образовался смерч и случился оползень. У меня не осталось никаких сомнений, никаких колебаний, я была совершенно спокойна, даже счастлива.

— Открывайте ворота, милорд, безумная идет… — злобно ухмыльнулась я.

Эльфины были повсюду. Не только эльфины, но и высокие худосочные существа с разноцветной кожей, гоблины, гномы, похожие на того, кто принес письмо Лорду Воздуха. Кто-то из них прислуживал, а кому-то прислуживали. В королевстве, расположенном посреди бамбукового леса, царило буйство света и музыки. Глядя на дворец снаружи, я не переставала восхищаться гигантскими красно-коричневыми глиняными статуями перед ним. Если бы у меня было больше времени, я бы занялась еще одним любимым делом — забралась бы на их вершину. От одной мысли об этом у меня замерло сердце.

Статуи походили на крылатых львов, но в темноте ночи я не смогла разглядеть деталей. Проходя мимо них, я ощущала себя маленькой, как муравей. Когда разные существа начали оборачиваться на меня, я встряхнулась, чтобы вернуть себе самообладание. Я находилась в королевстве, в котором больше не была чужой. Когда меня бросили Керберу, все в этом королевстве наблюдали за мной из первых рядов, и я с уверенностью могла сказать, что они знают, кто я такая.

Я устремилась в том направлении, откуда доносился звук, а не в том, куда направлен мой взор. Я широко раскинула руки, касаясь травы и цветов, распустившихся в честь Айзер. Каждый лепесток, к которому я притрагивалась, рассеивал вокруг меня аромат весны точно маленькая фея, приветствующая наследницу в грязи. Когда запах исчез так же резко, как и падающая звезда, я открыла глаза и обернулась назад. Я ужаснулась, как будто сделала что-то неправильное. Все травы, к которым я прикоснулась, высохли, яркие цветы увяли, как будто кто-то высосал их душу.

Нет!

Заметив, что с противоположной стороны приближаются рыцари в доспехах, я начала спускаться по мраморной лестнице, которая находилась в тени за статуей. Я вздохнула с облегчением, когда увидела на краю большого двора, засаженного растениями, танцующих эльфинов.

Интересно, а где проходила основная вечеринка?

Остановить одну из фей оказалось проще, чем я думала, и вскоре я узнала, что мне надо подняться наверх. Вход во дворец вел из сада, и я тихонько, незаметно для стражи, проскользнула внутрь. Поднимаясь по лестнице, держась за мраморные перила, я блуждала по стенам, изучала каждую деталь. Передо мной открылся длинный извилистый коридор. Он весь был украшен: потолки увиты виноградными лозами, окна декорированы цветами. В этом дворце служили прекрасные существа с толстой разноцветной кожей, которых Лала называла халу. Обе их руки были подняты в воздух, но подносы, на которых стояли желе и напитки, даже не касались ладоней, а просто двигались вместе с ними по воздуху. Все они напевали новую историю, сочиненную для наследницы.

Она пришла из другого мира к нам,
Откликнувшись на зов родного дома.
Она пришла прославить короля,
Чьи земли были вскормлены ее руками.


Прекрасная наследница земная,
Дочь и наша сестра.


Она жила, не забывая о народе,
О королевстве, что всегда ждало ее —
Наследницу с короной мудрого оленя
И волосами цвета благороднейшего древа.


Прекрасная наследница земная,
Великая будущая королева.


Она прекраснее, чем все наши мечты,
Талантлива, изящна, идеальна.
Ее глаза горят подобно золоту земли,
А сила не идет ни с чем в сравненье.


Прекрасная наследница земная,
Единственная правда королевства.

Я дернулась влево, чтобы не натолкнуться на эльфина с большим горшком фиолетовых гвоздик, и случайно наступила на ногу гоблина. Извинившись, я стала пятиться назад. Не то чтобы я хотела эффектно войти в бальную залу, но мне также не хотелось, чтобы все взгляды сразу обратились ко мне. Я пригнулась, чтобы не задеть один из подносов, которые несли маленькие гоблины, но как только повернулась к двойной винтовой лестницы, то музыка остановилась и все взгляды устремились на меня.

В большом зале с колоннами, украшенными розовыми блестками, было довольно многолюдно. Поскольку я стояла на вершине лестнице, мне было хорошо видно все и вся, и я чувствовала на себе их пристальные взгляды. Я отыскала в толпе сначала Ариану, которая спросила: «Это еще что?» Она снова сидела рядом с троном Амона. Как домашняя покладистая зверюшка, но мне она напоминала змею. Я осматривала их лица, стараясь не зацикливаться на их внешности.

Амон, прищурив глаза, смотрел на меня. Ему было не по себе, но он, видимо, понял, что я пытаюсь сделать. Мы столько времени провели вместе с ним в университете, что он хорошо знал, какой будет моя ответная реакция на его прошлые и будущие поступки, знал, что я обязательно заставлю его заплатить. Я даже в университете была нарушителем спокойствия, и это его ошибка — думать, что какое-то неизвестное королевство помешает мне.

Айзер сидела рядом с ним на другом троне, поменьше, как и Ариана. При виде меня она встала как завороженная. На ней было переливающееся платье цвета загорелой кожи со шнуровкой, доходившей до шеи. Между двумя воротниками открывалось глубокое декольте, а края ткани были украшены крошечными пионами. Пожалуй, в этом элегантном наряде она выглядела как королева. Платье длиной до щиколоток прекрасно подчеркивало фигуру Айзер. А главное — у нее на голове красовалась корона.

Я пропустила торжественную церемонию, потому что мне про нее никто не сказал.

— Вода всегда является без приглашения, не так ли? — произнес Дарен, поднимая бокал в мою честь. Он снял вуаль, но по-прежнему был одет в черное. Он выпивал среди эльфинов, а не возле трона, и явно наслаждался этим.

— Вода? — сказали в унисон все присутствующие со страхом и ужасом в голосе. Капюшон все еще был у меня на голове и скрывал большую часть моего лица. Собравшись с силами, я развязала завязки на шее и позволила плащу соскользнуть с плеч. Мило улыбнулась и начала спускаться по лестнице.

Айзер двинулась мне навстречу. Я догадывалась, что все наблюдают за нами. В зале воцарилась полная тишина. Мы шли медленно навстречу друг другу, как стекаются в одну капли росы. Как вода, столкнувшаяся с землей.

Мы встретились в центре зала.

Она схватила подол своего красивого платья.

Я схватила подол своего испачканного платья.

Мы одновременно поклонились и поприветствовали друг друга кивком головы.

Мы медленно выпрямились, установив зрительный контакт. На ее лице ничего нельзя было прочесть. Ее невыразительная и холодная поза завладела ею, как статуей.

Мы смотрели друг другу в глаза, смотрели, смотрели и смотрели.

Потом мы начали безудержно смеяться.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, прикрывая рот рукой. Она снова стала той, кто взяла ситуацию под контроль. Она всегда прикрывала мою спину и подчищала за мной дерьмо. Но в этот раз я не дурачилась и не нарушала правила. В этот раз я бросала вызов королевству.

Я пожала плечами.

— Они сказали, что будет бал, и я пришла.

— В таком виде! — Ее удивленно-смеющийся взгляд блуждал по моему заляпанному грязью платью. — Девочка, неужели ты всегда должна доставлять неприятности? — Она подхватила меня под руку, и мы направились к столу, не обращая ни на кого внимания, но все взгляды были прикованы к нам. Я была уверена, что она знает об этом, но Айзер брала все под свой контроль, чтобы избежать проблем. Умно. И меня защищала, и не позволяла остальным встать между нами и сделать какую-нибудь глупость. Очевидно, ей здесь было гораздо лучше, чем я предполагала. Возможно, я единственная, кто не вписывалась в это королевство.

— Разве ты не слышала? Мои предки были сумасшедшими, безумие у меня в крови. — Возможно, моя несговорчивость действительно была у меня в крови. Может быть, все это время во мне скрывалось нечто, о чем я не догадывалась, нечто за пределами всех моих предположений.

— Конечно, слышала. Я даже сказала им, что они еще не видели настоящего безумца.

Посмеиваясь, я окунула указательный палец в нетронутый многоярусный торт, приготовленный для Наследницы Земли, и сделала вид, что пробую немного глазури, только чтобы испортить его безупречную красоту.

— Ну что ж, тогда мне лучше не подводить лучшую подругу! Музыку, пожалуйста, — обратилась Айзер к феям.

Не сводя с нас недоуменных взглядов, они внезапно пришли в себя и послушались свою наследницу. Когда эльфины вернулись к танцам, я вытерла палец об нарядную скатерть.

К нам подошел Лорд Воздуха, выглядя так же ошеломленно, как и все остальные.

— Нова… — выдохнул он. Когда он кивнул Айзер, стоявшей рядом со мной, моя подруга, моя любимая наследница слегка поклонилась ему в ответ.

— Милорд, — язвительно сказала я.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он. Этот вопрос волновал каждого. Все они смотрели на меня и пытались понять, что я здесь делаю. Может быть, я представляла собой то, чего они боятся?