— Эй… — Рука, коснувшаяся моего плеча, заставила меня поднять голову, которую я прижимала к коленям. Айзер села рядом и обняла меня.

— Что ты тут делаешь? — спросила я, вытирая глаза. — Ты должна вернуться.

— Прекрати. — Она крепче обхватила меня руками, положив голову мне на плечо. — Наверное, ты чувствуешь себя ужасно из-за того, подвергаешься гонениям и похожа на фрика.

Я нахмурилась, отстраняясь.

— Спасибо, ты очень хорошо утешаешь.

Она рассмеялась.

— Выпей немного, у тебя лицо бледное.

Я посмотрела на керамический бокал в ее руке.

— Что это?

— Кумыс, — с улыбкой ответила она. — Напиток из верблюжьего молока с добавлением капельки алкоголя.

— Вижу, ты быстро привыкаешь, но для меня это ничем не отличается от яда. — Я оттолкнула бокал, и она глубоко вздохнула, отставив его в сторону.

— Слушай, я понимаю, что все сложно. — Айзер взяла меня за подбородок и приподняла мою голову. — Посмотри на меня, я знаю, во что мы ввязались. Эти люди… — Она покачала головой. — Лорды, эльфины, короли — все это нереально. Но мы замешаны в этом. — Она сделала глубокий вдох, как будто ей тоже это было нужно, а затем вытерла мне глаза большими пальцами. — Они сказали тебе, что завтра нас повезут в замок на охоту?

— Я что-то такое слышала, — ответила я. Они упомянули об этом в письме, которое доставили Сина, а также собирались выслать меня из Дворца Воздуха.

— К этому не так трудно привыкнуть, как ты думаешь, Нова. Но ты даже не пытаешься. Если прислушаешься к ним, то увидишь, что все не так уж и плохо и тебе есть чему учиться. И чем больше ты стараешься, тем сильнее ощущаешь себя частью королевства… Это безумие, знаю. — Айзер сложила руки на коленях и посмотрела на небо. С этой короной на голове она походила на сказочную принцессу. — Не смей говорить мне о безумстве. — Она хихикнула и ударила меня по руке.

— Итак, — начала я, — как тебе Лорд Воздуха? Когда свадьба?

Она уставилась на меня, словно хотела понять.

— Ты ведь не ревнуешь, правда?

— Что они почитают тебя как королеву, а на меня даже смотреть не хотят? Нет. Вообще без проблем.

— Ты справишься, — ласково сказала она. — Это у тебя в крови, но они просто напуганы. Дай им время. А проделывая такие выходки, ты только становишься той, кем они тебя считают. — Айзер протянула мне руку, и я, посмотрев на нее некоторое время, переплела наши пальцы. — Мы пройдем через это вместе, мы вместе выживем в этом мире, как и в любом другом. Просто наберись терпения и скажи, пожалуйста, что ты что-нибудь поешь.

— Ты знаешь, как я хороша в этом, — саркастически сказала я.

Она с облегчением выдохнула.

— С завтрашнего дня мы снова будем вместе.

— Если до тех пор от меня не решат избавиться.

Эта мысль заставила нас рассмеяться. Затем мы обе посмотрели на небо. Лучшие подруги или наследницы… Наша дружба и раньше подвергалась испытаниям, но смогут ли два человека, две полукровки, две наследницы справиться с таким бременем?

— Когда ты научилась танцевать? — внезапно спросила я, повернувшись к ней. Как будто ничто другое не волновало меня. Но было странно сидеть вот так. Я боялась, что рано или поздно мы обе потеряем себя где-то здесь. Это королевство могло свести с ума любого человека. Уже сводило. Я чувствовала это. Они вырывали нас из той жизни, в которой мы родились, и привозили к себе, словно их слова были единой истиной, словно это был наш настоящий дом. Все изменилось у меня на глазах, и я осталась совсем одна.

— Его Величество, — сказала Айзер, скорчив гримасу. Ей тоже было непривычно говорить это, она на мгновение сделала паузу и хихикнула. — Профессор Амон, — прошептала она, — хотел, чтобы бал состоялся немедленно, он говорит, это подарит королевству надежду. По его словам, я особенная.

Когда она подмигнула мне, я усмехнулась.

— Конечно, ты особенная, — сказала я. — Ты всегда была такой.

— Ариана милая. Она устроила мне ускоренную подготовку наследницы. Ее жених немного раздражает, но, по крайней мере, они помогают мне влиться в общество.

Я прищурилась, глядя на нее.

— Это из-за меток, — прошептала я. — Они овладевают тобою, заставляя привыкать к этому месту. Они заставляют нас забыть о той жизни, которую мы оставили позади.

— Фея сказала… — Айзер коснулась светящегося круга на виске, — что сигилы символизируют то, что мы действительно принадлежим этому месту, и поэтому мы чувствуем, что вернулись домой, а не были схвачены. Мне все это кажется странным, здравый смысл ставит все это под сомнение, но мои чувства… — Она замолчала, прижав руку к сердцу. — Я чувствую себя здесь как дома, Нова, и это так странно. Как будто я всегда была частью этого королевства.

Я слегка нахмурилась из-за того, что ее глаза вспыхнули неестественным янтарным блеском. Она действительно… действительно менялась. Становилась все более похожей на них, становилась одной из них. Возможно, так и должно было произойти. Я невольно потянулась к собственной полуметке. Кто-то отнял у меня это право, чтобы причинить страдания. Кто-то отнял у меня право чувствовать принадлежность к этому месту. Я застряла где-то между и не знала, что делать с этим ощущением.

— Тебе пора возвращаться, — сказала я. Я не хотела навлекать на нее неприятности, у одной из нас и так была достаточно тяжелая жизнь. И если мы были вынуждены остаться в этом королевстве, то кому-то лучше сохранить с ними хорошие отношения.

Она глубоко вздохнула. Я видела, что мы столкнулись с совершенно разными дилеммами. Айзер всегда была мудрой и рассудительной. Она никогда ни на что не решалась, не подумав, не отправлялась в путь, не запомнив карту, но сейчас перед ней тоже простиралась дорога без каких-либо ориентиров. Открывавшиеся тропы и склоны были скорее нашими новыми испытаниями, чем новой жизнью.

— Я отправлю кого-нибудь сопровождать тебя, даже не пытайся идти одна! — Она встала и посмотрела на меня с серьезным выражением лица. — Ты действительно сумасшедшая, как ты могла отправиться по таким дорогам в незнакомом королевстве?

Я только пожала плечами, улыбнувшись.

— Айзер, — в последний момент позвала я, желая узнать, не потеряла ли я ее. Она оглянулась на меня через плечо. — Амон отвел меня к людям, в мой дом. — Я никому об этом не рассказывала, но мои страдания не утихали. Я должна была знать, как она отреагирует, что скажет.

— Его Величество сказал мне, — сказала она, хлопая ресницами. — Он и сам хотел показать тебе это, чтобы тебе было легче адаптироваться.

Я насмешливо покачала головой.

— Он ненавидит меня, — сказала я. — Просто потому, что я принадлежу Водному Королевству. Он не пытается мне помочь.

Айзер снова подошла ко мне и положила руки мне на плечи.

— Ты никому не даешь шанса помочь. Если ты остановишься и послушаешь, то увидишь, что все пытаются тебе помочь.

— Если бы ты только открыла глаза и увидела, как магия овладевает тобой.

— Ладно, — терпеливо сказала она. — Забудь о них. Я хочу помочь тебе. Мы не можем вернуться, поэтому, пожалуйста, дай королевству шанс, прежде чем погубишь себя. — Она наклонилась и поцеловала меня в волосы. — Мне пора.

Если бы, Айз. Как бы я хотела, чтобы все было так просто. Чтобы магия овладела мной и снесла мне крышу, как и всем вам. Или чтобы мой дедушка был здесь и говорил мне, что правильно.

Я задумалась, не пролегала ли между нами безымянная пропасть. Как эти события повлияют на нас всех? Будем ли мы наследниками или проигравшими?

Я ждала своего стража, а мысли продолжали роиться у меня в голове подобно рою пчел. Метки, еда, воздух, которым мы дышали, вода, которую мы пили, даже земля, по которой мы ступали, изменяли нас, но, чтобы королевство приняло нас, оно должно сначала увидеть сигил на лице. Со своей непроявившейся меткой на лице я даже не знала, что собирается делать королевство. Не только королевство, не только эльфины, даже сама земля не принимала меня, но и не хотела отпускать.

Проклятье.

— Миледи.

Когда тень упала на меня, я осторожно поднялась на ноги. Увидев почти знакомое лицо, вздохнула с облегчением. Перед мной в официальной форме стоял капитан Эрис, дворцовый страж, который сопровождал меня и на пути в Элементаль, и ко Дворцу Воздуха.

— Значит, тебе снова поручено усмирить меня? — Я с улыбкой поднесла два сложенных пальца ко лбу, полусерьезно, полунасмешливо отдавая ему честь. Он одарил меня очаровательной улыбкой, поглаживая гриву крупного коня, который стоял рядом с ним. Одетый в доспехи, он напоминал рыцаря из сказки.

— С вашего позволения. — Он протянул мне руку, чтобы помочь забраться на коня. Я порадовалась, что у меня в прошлом был опыт верховой езды: дедушка часто брал меня летом на ферму и позволял проводить время с животными, особенно с лошадьми.

— Пожалуйста, не держи на меня зла за то, что я отвлекаю тебя от такой ночи, — сказала я, когда мы тронулись в путь. — С меня хватит ненависти на сегодня.

Перед нами простиралась тьма, но, в отличие от того, что я испытывала по дороге сюда, сейчас она дарила мне покой и умиротворение. То, чего по-настоящему следовало бояться, собралось на свету, оставив в покое даже жуткую ночь.