— Какое это имеет значение, если я даже из Элементаля выбраться не могу.

Он склонил голову набок, и мягкая улыбка отразилась в его карих глазах. Хоть он и унаследовал некоторые черты своего отца, у него была своя неповторимая красота. Мы с Эрисом одновременно повернулись, когда я увидела Айзер, которая, улыбаясь, прошла через железные ворота вместе с Арианой. Казалось, они мило беседовали друг с другом, а их платья развевались на легком ветру. Ариана остановилась рядом с Дареном, что-то пробормотав через плечо, а Айзер продолжила оставшуюся часть дороги в одиночестве. Как только она увидела меня, ее шаги ускорились.

— Нова! — взволнованно позвала она. Я задержала взгляд на Лорде Огня и на Ариане, крещенной самим королем. Их взгляды были почти формальными, когда она изящно стряхнула травинку с воротника рубашки Дарена.

— Моя наследница. — Эрис произнес официальное королевское приветствие перед Айзер, что заставило меня невольно посмотреть на нее. Мне не делали реверансов перед друг другом, я не завидовала и не переживала, но в этом королевстве царили неоспоримые двойные стандарты и лицемерие.

Айзер поприветствовала стражника кивком головы и обернулась ко мне, пока я наблюдала за Эрисом. Когда она поймала мой взгляд, я отвернула голову с выражением лица, не сулившим ничего хорошего.

— У тебя появилось много друзей, — сказала я.

Айзер на мгновение не поняла, но когда Ариана вошла следом за ней, то она приподняла брови.

— Я стараюсь заводить знакомства.

В этом не было ничего плохого, но дискомфорт, который я испытывала, не исчезал. Если бы я ожидала, что Айзер будет держаться подальше от тех, кто был груб со мной, с тех пор как я прибыла в королевство, она, вероятно, была бы так же одинока, как я. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что хоть одна из нас должна завести друзей.

— Что мы будем делать? — спросила я стражника. — Должна ли я подождать тебя здесь, пока ты сопровождаешь наследницу Земли? — На моем лице расплылась улыбка, которая, как я надеялась, была язвительной, но она удивила Айзер не меньше, чем Эриса. Хотелось бы подчеркнуть, что я не стремилась к какому-либо титулу или соперничеству, я просто не выносила несправедливости и не умела держать язык за зубами.

— Здравствуй, — сказала Ариана приветливым тоном. — У нас так и не выдалось возможности познакомиться как следует.

Я улыбнулась, как будто это была забавная шутка.

— Может быть, потому, что вы были слишком заняты тем, что оскорбляли или пытались изгнать меня, миледи.

— Мне жаль. — Со смущением, которое не показалось мне искренним, она кивнула, как бы говоря, что понимает. — Но ты должна понимать, насколько эта ситуация деликатна для нас. Я не желала обидеть тебя.

Айзер смотрела на меня, нервно размышляя о том, как помешать мне наброситься на нее. Я посмотрела на свою подругу, потом на Ариану и сдалась.

— Меня зовут Нова, — сказала я. — Просто Нова. — Затем повернулась к Эрису, давая понять, что разговор окончен. Он указал мне на лестницу. Несмотря на то, что первой сделала шаг, я услышала их шаги позади меня. Мы быстро поднялись на третий этаж. В какой-то момент Ариана пожелала нам обеим удачи и чего-то еще, во что я не стала вслушиваться, и удалилась. Айзер, видимо, прощалась с ней, потому что в этот момент меня догнал один Эрис.

— Я не хотел вас обидеть, миледи, — сказал он, и его слова действительно прозвучали искренне, но…

Но…

— Вы называете меня миледи, а ее — «моя наследница». — Я старалась говорить как можно спокойнее и осторожно подбирать слова, чтобы не лишиться своей единственной хорошей черты. — Я не та Вода, которой вы хотите меня видеть. Ты сказал, что восхищаешься моей смелостью, и мне хотелось бы сказать то же о тебе. — Я сцепила руки перед собой и со всей искренностью посмотрела ему в глаза. Я не собиралась восставать против них, я просто пыталась противостоять несправедливости.

Молодой стражник спустился на несколько ступенек и склонил голову.

— Простите меня, — сказал он, сделав жест, значения которого я не знала, и сжал пальцами рукоять меча.

Я отрицательно покачала головой.

— Не стоит, — нервно сказала я. — Я не хотела на тебе срываться, просто я привыкла называть вещи своими именами. — Может быть, именно поэтому они считали меня безумной.

— Вы правы, — сказал он, перебивая меня. — Это моя вина.

— Мне все равно, как ты меня называешь, как насчет просто Нова?

Он нерешительно поднял голову, и в его прищуренных глазах отразилась настороженность. Мне было плевать, человек это или эльфин, я просто не любила, когда кто-то кланяется и лебезит передо мной. Все это нервировало меня, особенно титулы.

— Ну и напугала же ты парня! — сказала Айзер, когда мы поднимались по лестнице. — Не обращай на нее внимания, Эрис, она похожа на дикого зверя, но ее любовь настолько же велика и полна нежности. — Она улыбнулась стражнику, взяла меня под руку и положила подбородок мне на плечо.

Я закатила глаза.

— Ревнуешь, что у меня появились новые друзья? — Она попыталась пощекотать меня, но я оттолкнула ее руки, рассмеявшись. Я знала, что это никогда не встанет между нами, потому что я находилась в трудном положении и верила, что Айзер не воспримет все это всерьез. Обычно так оно и было.

— Нет, — сказала я. — Конечно, нет. Мы обязательно впишемся сюда, я просто нервничаю.

— Я тоже нервничаю, — согласилась она. — Мне не нравится эта охота.

— Как погода в Королевстве Земли?

Айзер усмехнулась.

— Мне выделили еще несколько особых фей, у меня огромная квартира. Я пытаюсь взять тебя к себе.

— Я не стану твоей наложницей! — шутливо воскликнула я.

Она захихикала.

— Взгляни, — вдруг сказала Айзер.

Мы остановились между ступенек. Эрис — в нескольких шагах позади нас. Айзер взяла мою руку, достала из маленького позолоченного мешочка, висевшего на поясе ее платья, щепотку земли и высыпала ее на ладонь. Затем закрыла глаза и через несколько секунд начала водить по моей ладони, придавая крупинкам форму своими пальцами, точно гончар. Земля превратилась в небольшую сферу и трижды обернулась над моей ладонью, прежде чем рассыпаться.

— Это все, что я пока могу. — Она медленно опускала и поднимала плечи, не в силах отвести ярких круглых глаз от пыли на ладони. Айзер казалась одновременно загипнотизированной и завороженной. Более того, она попробовала то, чего я больше всего боялась в этом месте. Силу магии. — Эрис говорит, что очень скоро я смогу больше.

Мой взгляд метался между ними.

— Боже… — пробормотала я. — Ты становишься круче с каждой секундой. Это удивительно.

— Скажи? — Она радостно сложила руки. Когда мы взялись за руки и продолжили подниматься, она начала рассказывать мне дворцовые новости: — Ариана тоже помогает. — Она сжала мою руку в знак поддержки. — Я обещаю, что мы решим твои проблемы, я разговариваю с ними об этом. Считай это фанатизмом, но нам нужно принести цивилизацию в это королевство.

Я не могла не рассмеяться над ее аналогией. Эрис провел нас через лабиринт коридоров в просторную комнату. Мы остановились перед темно-желтой дверью с угольно-черным молотом в виде львиной головы. Эрис открыл дверь, и из комнаты потянуло свежестью и чистотой, от которых перехватило дыхание. Она будто призывала войти.

— Мы с тобой останемся здесь. — Айзер потянула меня внутрь. Голос у нее был таким же бодрым и жизнерадостным, как и она сама. Он распространился по всей комнате подобно звонкой музыке. В большой комнате напротив друг друга располагались две большие кровати, а большие окна в рамах из соснового дерева, прикрытые тюлем, собирали дневной свет прямо в центре. Когда я открыла окно, внутрь ворвался приятный запах хвои. Я улыбнулась, вдыхая его, чувствуя облегчение от того, что мы остаемся вместе.

— Я же говорила тебе, — сказала Айзер, держа меня за плечо. — Все будет хорошо, Нова…

Я смотрела на ее улыбающееся и счастливое лицо и думала о своей семье, которую больше никогда не увижу. Я смотрела в ее искрящиеся глаза и думала о предложении Сины. Я смотрела на свою подругу и думала о том, когда в ее глазах появится ненависть ко мне.

Потом я повернулась и обняла ее.

— Айз, — задыхаясь, сказала я. — Пожалуйста, не ненавидь меня, у меня никого не осталось, кроме тебя.

И хотя моя неожиданная реакция поразила ее, она тут же обхватил меня руками. Ее теплое дыхание ласкало мои волосы.

— Тише, тише… — Она похлопала меня по спине, чтобы успокоить.

Некоторое время мы обе молча ждали. Я размышляла о словах Лорда Воздуха. Сина не любил Амона, и он бы хотел уничтожить его, будь у него такой шанс. Он даже просил о помощи меня. Но что случится с наследницей Земли, с моей лучшей подругой, если Лорд Земли будет уничтожен, пусть я и сомневалась в том, что это возможно?

— Я понимаю, через что ты проходишь. — Айзер медленно отступила, не сводя с меня печальных глаз. — Я не подведу тебя, Нова, обещаю. Не позволю их ненависти отразиться на мне. Разве мы когда-нибудь позволяли кому-то задирать нас?

Я отрицательно покачала головой. Мне, по идее, должно было стать легче, но мы находились в волшебном королевстве, где у нас постепенно отнимали силу воли и контроль над чувствами. С каждым вздохом мы становились все больше похожими на них, а может быть, и на самих себя.