Я кивнул, хотя всё это как-то плохо укладывалось у меня в голове. С одной стороны, топтуны — наши враги, но с другой — это что же получается, мы от них зависим? Я никогда раньше об этом не задумывался. Ну да, добытчики приносили еду и вещи, но, откуда всё это бралось, я не думал. А теперь стал всё сопоставлять: папа в последнее время слишком часто стал уходить за добычей, а приносил уже не так много. Да и кашу из толчёного печенья мама теперь готовила только мне, а раньше её вся семья ела. И как же я сам этого не заметил?!
— И что же теперь? — растерялся я.
— А то! Пойдём и посмотрим!
— Нам же туда нельзя! Пока мы не научимся становиться невидимыми, нельзя выходить из Чуландии!
— А кого нам теперь опасаться, если топтунов нет?
А и правда! Если нет опасности, то и прятаться не нужно. Тем более мне так давно хотелось посмотреть, какой он — мир топтунов.
Мы спустились на первый уровень. Там было тихо. Похоже, никто из шуршастиков не решался обживать самый низ Чуландии. И немудрено: ведь где-то здесь выход в опасный мир.
Все стены тут оказались измалёваны какими-то странными рисунками. На них были разные существа, которых я не мог узнать. Стоящие на четырёх лапах, покрытые шерстью. У одного хвост торчал трубой, а на носу топорщились в разные стороны чёрточки — спички, наверное. У другого хвост был загнут крючком, а из огромной пасти торчали страшные зубы. А вот это мышь — подумать только! Мышь-то я узнал, хотя тоже никогда не видел. Нам учитель показывал на картинке. Там, где живут шуршастики, обычно мышей не бывает, потому что мы с ними боремся. Ведь мыши съедают все запасы, а особенно озверевшие могут и на самих шуршастиков накинуться. Поэтому либо шуршастики, либо мыши.
Вот огромное страшное существо пытается затоптать крошку-шуршастика. Существо — это, должно быть, топтун. Вон у него какие ноги толстопятые! А шуршастика я узнал по большим пушистым ушам, красивым выпуклым глазам и маленькому росту. А ещё по четырём пальцам на руках, если эти кривые чёрточки можно назвать пальцами. Вон у топтуна их пять нарисовано. Любой малыш знает, что у топтунов есть лишние пальцы. А ещё у них есть когти! Да-да, на каждом из пяти пальцев. Ужас какой… У шуршастиков пальчики мягкие, без всяких там наростов. И вообще, я считаю, что шуршастики — самые прекрасные существа, которые только могла создать природа. Всё что нужно — при них: и размер идеальный, и красота. Как же мне повезло, что я родился шуршастиком, а не топтуном или кем-нибудь из тех непонятных существ на картинках!
— Смотри что нашёл! — воскликнул Чиж.
Я оглянулся. В руках у моего друга была небольшая чёрная палочка с криво заострённым концом. Он провёл ею по стене, и палочка оставила после себя корявый чёрный след.
— Это же рисовалка! — осенило меня. — Эти картинки ею нарисованы.
— Моя! — коротко сообщил Чиж. — Я нашёл!
Повсюду валялись огромные вещи топтунов, однажды забытые здесь и ставшие ненужными. Мы осторожно пробирались между старыми ботинками такого размера, что в одном вполне можно было сделать жилище. Да, вот в этом, который валялся на боку. Чиж постучал по нему рисовалкой, а я заглянул внутрь и страшным голосом прогудел:
— Э-э-э-э-эй!
Это я специально так сделал, чтоб напугать Чижа. Но вдруг из тёмной середины ботинка резко вынырнул взъерошенный, уже совсем седой старый шуршастик. Так резко, что я невольно отпрянул и шмякнулся на пол.
— Чего вам надо? — зашипел он. — Ходят и ходят, шумят и шумят. Никакого житья от вас нет!
— П-простите… — замямлил я. — Мы не знали, что здесь кто-то живёт.
— Не знали они! — передразнил шуршастик. — Пошли вон!
Нас с Чижом не пришлось долго уговаривать — мы тут же подскочили и собрались драпануть подальше от сердитого старика, но тот окликнул:
— Эй, ты! Да-да, ты, — он строго смотрел на Чижа. — Положи на место! — И старик указал пальцем на пол, на то место, где Чиж нашёл рисовалку.
Чиж тут же отбросил её, словно она была заразная, и помчался прочь. А я за ним.
— Вот ведь злыдень! — выругался Чиж, когда мы отбежали подальше от ботинка с его грозным хозяином. — А я и не знал, что на первом уровне кто-то живёт.
— И я не знал.
Чиж испуганно таращил и без того большие глаза, а пух на его ушах заметно дрожал, выдавая волнение. Думаю, что и я в этот момент выглядел не лучше. И что-то мне вдруг так смешно стало! От страха, наверное, который в итоге оказался вовсе не страшным.
— Представляешь, он спит себе преспокойно, а тут я такой: «Э-э-э-э-эй!» А ещё ты барабанишь! — хохотал я. — Ходим такие, ничего не подозреваем. А он, наверное, подумал, что это топтуны!
Чиж сначала молча смотрел на меня, а потом тоже захохотал.
Правило № 1: Запрещено выходить в наружный мир днём
Как-то раз я подходил к краю Чуландии, к тому месту, где под самой нижней полкой мыши когда-то прогрызли дыру. Я прокрался следом за папой, который пошёл за добычей. Мне очень хотелось посмотреть на ужасных топтунов. Я ждал, ждал, но они так и не появились. С той стороны вообще было очень тихо, и даже не верилось, что там живут самые огромные и страшные существа в мире. Может быть, они уже тогда все исчезли? Так я их и не нашёл… Зато меня нашла мама и оттрепала за уши, приговаривая, что детям нельзя выходить наружу. Но я же не выходил. Я весь оставался в Чуландии и только голову высунул. А голова не считается.
Это было в прошлом году. С тех пор я даже близко не подходил к первому уровню.
Теперь я уже смутно помнил, где здесь выход. Можно сказать, даже вообще не помнил. Потому что я же за папой шёл, мне важнее всего было не потерять его из виду, чтоб не заблудиться, а так дорога плохо запоминается. Вот когда сам идёшь, как мы с Чижом сейчас, то тогда обращаешь внимание на какие-то приметные штуки. Вот этот рисунок на стене, к примеру, или тот огромный ботинок, в котором живёт старый шуршастик.
Здесь было достаточно темно, поэтому всё хорошо видно. Это топтуны в темноте совсем не видят, а шуршастикам, чем темнее, тем лучше.
— Смотри! — крикнул Чиж. — Там что-то виднеется! — и помчался туда, где белела неровная полоса, похожая на крючок или на вопросительный знак.
Мы подбежали ближе и остановились. Помнится, раньше, когда я приходил сюда в прошлый раз, здесь была просто круглая дыра, а теперь она зачем-то прикрыта приставленным куском картона. Там, с той стороны, было тихо. То есть вообще ни звука не доносилось. Может быть, и правда топтунов там нет? Не могут же такие гигантские существа передвигаться совсем бесшумно. Мы переглянулись с Чижом и одновременно кивнули, будто каждый знал, о чём в этот момент думает другой. И мы пошли. Первым Чиж, а я за ним. Вот друг осторожно взялся за край вопросительного знака, оглянулся на меня — моё сердце так сильно забилось, что я подумал, оно вообще сейчас выскочит, — и вышел.
— Ай-ай-ай! — тут же завопил Чиж, и я, не задумываясь, бросился к нему.
Свет, такой белый и яркий, больно резанул по глазам. Так больно, что… я даже не знаю, с чем сравнить. Никогда раньше я такого не испытывал. Мои глаза как будто чуть не лопнули! Я знал, что снаружи много света, но не знал, что он такой опасный.
Не открывая глаз, я на ощупь нашёл своего друга, который сидел, сжавшись в комок, тут же, у самого выхода, и тихонько постанывал. Кое-как мы забрались обратно в нашу безопасную Чуландию — вслепую, ощупью, боясь открыть глаза и снова стать жертвами дневного света.
Какое-то время мы сидели прямо на полу первого уровня и приходили в себя. Поначалу мы ничего не видели, и было очень страшно, что мы ослепли навсегда. Но постепенно зрение вернулось.
Вот глупые! Захотели выйти в большой мир без подготовки. Если бы всё было так просто, то туда и младенцев пускали бы! Не зря же сначала нужно много узнать и многому научиться. И даже потом не всякий шуршастик готов выходить, некоторые выбираются только в случае крайней необходимости.