— Кыш, тут к тебе друг пришёл, — прервала мои страдания мама.

Я искоса, не поворачивая головы, поглядел, кто там, хотя и так знал, что это Чиж. Он остановился у входа и больше не сделал ни шагу, будто я заразный.

— Что, болит? — с сочувствием спросил Чиж.

Я сначала не понял, о чём он, а потом вспомнил, что у меня же как будто живот болит. Ну, это я всем сказал так, а раз сказал, то нечего теперь отнекиваться.

И кивнул:

— Угу…

— Что-то ты весь какой-то болезный вдруг стал. То живот у тебя, то нога…

— А ты что, заразиться боишься? Вон и не подходишь даже.

— Чего это сразу боюсь? Ничего я не боюсь, — Чиж подошёл и осторожно присел на край кровати.

Мы оба замолчали. Видно было, что и ему неловко, и мне. Как будто мы оба знали что-то такое, о чём нельзя было говорить, но поговорить хотелось. Наконец Чиж не выдержал:

— Не расстраивайся! Подумаешь, невидимость. Эка невидаль! Да и зачем она вообще нужна? Мы же с тобой выходили наружу и без всякой невидимости.

Я понимал его желание приободрить меня. Но отчего-то из-за этих его слов делалось только хуже.

— Тебе-то легко говорить, — вздохнул я. — А если бы ты оказался дефективным?

Чиж вздохнул и принялся старательно рассматривать цветастый коврик из конфетной обёртки, лежащий возле кровати. Конечно же, ему не хотелось даже просто представлять себя дефективным.

— Ты иди, Чиж, — тихо сказал я, так и не дождавшись от него ответа. — У тебя, наверное, дела какие-нибудь важные. А я тут полежу. У меня болит эта, как там её… э-э-э… ухо!

— Живот, — угрюмо поправил меня Чиж.

— Ну да, точно. Да и какая теперь разница?..

Нашествие топтунов

Самое удивительное, что мама совсем не заставляла меня ходить в школу. Даже когда у меня ничего не болело. Вот только разговаривала она со мной странным голосом — совсем как с маленьким или больным. Мне это не нравилось, но такое можно перетерпеть. Я даже стал привыкать к тому, что просыпался когда хотел и ещё долго лежал в постели, а потом делал что хотел. Впрочем, что можно делать, не выходя из дома? Разве что бродить туда-сюда от кровати до стола и обратно. И Чиж меня больше не навещал… Я вроде бы и скучал по нему, но был рад, что никто не бросает на меня жалостливые взгляды.

В этот день за стенами нашей коробки было необычно шумно. Все шуршастики словно разом повыскакивали из своих жилищ и принялись шушукаться и обсуждать что-то важное.

«Опять меня обсуждают», — со вздохом подумал я и натянул одеяло на голову, чтоб совсем ничего не слышать. Но на то шуршастику природа и дала такие хорошие уши, чтоб они слышали и сквозь одеяло, и даже сквозь стены.

— Топтуны! Появились новые топтуны!

Что? Мне послышалось? Я даже вытащил одно ухо из-под одеяла и осторожно повернул его на звук. Потом зашумели совсем в другой стороне, и я тут же повернул ухо туда.

— Ура!! Наконец-то! — говорили одни шуршастики.

— Как же так? Что же нам теперь делать? Они нас всех затопчут! — паниковали вторые.

— Кто-нибудь видел, сколько их? — постоянно спрашивали третьи.

Я подскочил и сел в постели. От всего услышанного даже забыл одеяло с головы стянуть, так и сидел, высунув наружу одно ухо. Это же надо такому случиться: за пределами Чуландии происходит что-то невероятное, а я тут сижу и больным прикидываюсь. От волнения сердце застучало, кажется, даже где-то в голове. Новые топтуны пришли… Пришли новые топтуны, а я тут отлёживаюсь! Неужели такое важное событие пройдёт мимо меня?!

Я вскочил с кровати. Так торопился, что запутался в одеяле и грохнулся. Но всё это мелочи. Можно сказать, что я даже не заметил падения. Да что падение! Я даже забыл, что не пошёл на учёбу, потому что у меня болел живот. Или нога… Потирая ушибленный локоть, я повторял, как заклинание: «Новые топтуны… новые топтуны…» и торопливо ковылял к выходу, туда, где шумели шуршастики.

На всех уровнях было подозрительно пусто. Я спустился до первого и вот тут увидел всех. Да, абсолютно все шуршастики со всех шести уровней тихо столпились у выхода. Они не шумели, чтоб не привлекать внимание топтунов. Даже странно, как такая толпа может быть такой тихой. У самого выхода стояли взрослые, а за ними уже все остальные, то есть мы, ребята. В любом случае этим всем остальным не было никаких шансов подобраться ближе к выходу. Наверное, никогда прежде здесь не бывало сразу так много шуршастиков. Представляю, как сейчас неуютно чувствует себя дедушка Пыж. Я посмотрел по сторонам, надеясь увидеть его седую растрёпанную голову среди остальных, но его нигде не было. И немудрено: запрятался, наверное, куда-нибудь в самый дальний угол и сидит себе потихонечку, чтоб никто не видел и не слышал.

Зато в толпе я заметил такие знакомые уши оттенка пыльцы феи — уши Чижа я из тысячи узнаю — и стал пробираться к нему поближе. Встав позади него, я осторожно коснулся его плеча и тихонько спросил:

— Сколько их?

Друг быстро обернулся и с удивлением посмотрел на меня. Но я упорно делал вид, что всё идёт как и должно идти. И то, что я тоже сюда пришёл, — это обычное дело. Да и вообще я вёл себя так, будто не было этих нескольких дней и того дурацкого занятия по маскировке.

— Не знаю пока, — так же шёпотом ответил Чиж. — Вроде бы видели одного огромного топтуна. Должно быть, это их главарь. Но, говорят, где есть один, там и другие обязательно появляются. Топтуны — стадные существа.

«Совсем как шуршастики…» — подумал я, но вслух ничего не сказал. Правда, мы живём не стадом, а семейством, но суть-то одна.

Оттуда, где мы стояли, ничего не было видно, но протиснуться вперёд мы не смогли бы, даже если бы постарались. Оставалось только стоять позади взрослых и довольствоваться обрывками слухов.

— Какие же они огромные и страшные!

— Никогда в жизни не видел таких толстопятых существ!..

— Вы видели, у него совершенно голые уши! И такие безобразно маленькие в сравнении с его головой.

— А ручищи-то!

— Какой кошмар…

— Вот приснится такое чудище…

Все эти разговоры были такими страшными… В воображении рисовалось невероятное чудовище. Но меня аж распирало от желания увидеть наконец собственными глазами это ужасное существо.

— Ещё один пришёл! — от одного к другому донёсся до задних рядов новый слух.

— Этот поменьше будет. По всему видно, что топтуниха.

— А какие у нёе огромные когти! Наверное, она ими уже не одного шуршастика разорвала…

— Не бойтесь, — обнадёжил кто-то сбоку, — топтуны слишком большие, они не смогут пролезть в Чуландию. Мы здесь в безопасности.

От этих слов действительно стало спокойнее.

— Ещё один появился…

— Их детёныш, наверное… По росту меньше других… Отвратительно гадкий.

— Ещё идут. Ещё четверо таких же огромных, как первый.

— Заносят вещи. Какие же они громадные!

Чем больше снаружи становилось топтунов, тем сильнее волновались шуршастики в Чуландии. Мне вдруг подумалось, а что, если топтуны заполонят наружный мир настолько, что для Чуландии просто не останется места? Ведь может же такое случиться? Стало как-то не по себе.

— Детёныша называют Мишаней, — доложили с первых рядов. — А он вон тех двоих — мамой и папой.

— Какое странное имя, — размышлял я и даже не заметил, что размышляю вслух. — «Ми-ша-ня» — пока выговоришь — забудешь что хотел!

— Точно! — хохотнул Чиж. — А он своих родителей зовёт совсем как мы. Даже не верится, что у таких ужасных существ есть с нами что-то общее.

Как верно Чиж подметил! Я и сам удивлялся этим существам. Они, конечно, пугали меня, но и узнать о них побольше тоже хотелось. Может быть, если у нас есть что-то общее, то мы могли бы жить с ними в мире? Может быть, вовсе не обязательно воевать?

Снаружи было очень шумно. Я даже думаю, если бы мы тут не шептались, а говорили вслух, топтуны нас всё равно не услышали бы. Там что-то грохотало, стучало, скрипело и скреблось. Должно быть, они расставляли свои громадные вещи. Они громко топтались, от каждого шага как будто бы даже наша Чуландия вся сотрясалась. А таких шагов было очень много. Это продолжалось ужасно долго. Потом вдруг стало тише.

— Кажется, четверо огромных топтунов ушли, — передали с первых рядов.

— Значит, снаружи их осталось трое, — шёпотом посчитал я.

— Хех, не такое уж большое стадо, — усмехнулся Чиж.

И тут вдруг случилось то, чего я меньше всего ожидал. Да и все остальные этого точно не ожидали. Стена в Чуландии как-то странно дёрнулась, визгливо скрипнула и резко распахнулась. Яркий свет тут же ворвался внутрь, ослепляя бедных шуршастиков. На этот раз повезло тем, кто стоял дальше от выхода: они оказались в тени. Но даже они на мгновение остолбенели. Как так?! Разве можно попасть в Чуландию каким-то другим способом, не через маленькое отверстие, прогрызенное когда-то мышами? И тут же все разом бросились под полку — прятаться от дневного света и топтунов. Все карабкались, не разбирая дороги, по старым вещам, друг по другу, лишь бы спрятаться у самой стенки, там, где темно и куда не сможет добраться топтун. Во всяком случае, мы так надеялись.