— Нашел! — счастливо ахнул чародей, склоняясь над бархатной головкой чудо-цветка.

По небольшим круглым лепесткам бежали голубые всполохи, разбуженные последним слабым лучиком заходящего солнца. Данияр вынул из сумки нож и с величайшей осторожностью срезал гибкий хрупкий стебель. След Падающей звезды покорно лег в ладони. Счастливый чародей аккуратно укутал растение в чистую льняную тряпицу и спрятал в карман сумки. Усталость и раздражение как рукой сняло! Данияр поднялся на ноги и, отряхнув балахон, помчался домой, в горы. Нет, спать он сегодня не ляжет! И ужинать тоже не будет! В лабораторию — и работать, работать… Для одного интересного магического эксперимента, который не шел у него из головы уже месяц, колдуну не хватало только Следа. А уж теперь…

В общем, эксперимент провалился, даже не начавшись. Ураганом влетев в пещеру и скинув плащ прямо на пол, чародей ринулся в свою алхимическую лабораторию, мысленно потирая руки. Мимоходом покосился на спящего у потухшего очага Дженга, тихо порадовался, что никто не будет мешать, и прикрыл за собой дверь. Посох ткнулся набалдашником в стену, сумка улеглась на стол, и вожделенный недостающий ингредиент был со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями извлечен наружу…

— Духи полей! — дернул щекой Данияр. — Что за…

След Падающей звезды жег ладони и рвался из рук. Не так давно небесно-голубые, веселые искры, прошивающие мягкие лепестки, возмущенно бликовали багровым светом. Но… он же все сделал правильно! И время угадал, и срезал по науке, и в пути не прижал ни разу… Чародей, недоумевая, спрятал растение в плетеную шкатулку и потянулся за магическим травником. Странное поведение цветка его насторожило. Замелькали истертые страницы… Так. Вот. Астера Дайенусса — оно! Ну-ка посмотрим, что стряслось… Колдун уткнулся носом в книгу, разбирая мелкие буквы, перевернул лист и вскинул брови:

— Отторжение черной магии? Да я же… Откуда она здесь?! Да ею тут и не па…

Он замер с открытым ртом. А ведь — пахнет! И вчера пахло! И именно этим, знакомым, приторно-сладковатым запахом черного колдовства! Данияр медленно закрыл талмуд и принюхался. Да, так и есть. И кажется, тот вчерашний старый чернокнижник тут совершенно ни при чем… Но ведь сам горный колдун грязными делишками не баловался и некромагией сроду не увлекался! Изучал, так сказать, в теории, для информации и общего развития, но чтоб на деле применить… Такого не было. Он эту книгу всего один раз и в руки-то взял! Потом на дальнюю полку засунул да забыл, как страшный сон. Данияр подошел к книжному стеллажу, сколоченному из необработанных досок, и отодвинул в сторону тяжелые фолианты. Ну да, вот она лежит! Небось плесенью уже покрылась…

— Ах ты!.. — вырвалось у чародея, едва он взял в руки потрепанный томик.

На кожаном переплете не было ни пылинки ни соринки! Ее недавно вытирали! И вероятно, не из-за большой любви к чистоте, а чтобы следов не оставлять…

— Наглый мальчишка! — свирепо зашипел Данияр. Он уже понял, чьих рук это дело. — Но он ведь не колдун! Он же не мог…

С обложки впавшему в ступор чародею издевательски подмигнула полустершаяся надпись: «Основы некромагии. Пособие для начинающих». Для начинающих! О духи полей! Это значит с полным набором практических работ… Тут только полный дурак не наколдует, когда тебе по пунктам расписано, что, куда и сколько класть, что и почему говорить и какой результат должен получиться! Боги-Хранители! И вот это попало в руки к Дженгу?!

Книга была теплой и умиротворенной. Значит, ею воспользовались, и воспользовались успешно… Чародей тоскливо заскрежетал зубами. В его собственном доме! Какой-то хлыщ! Творит черное колдовство! А он, старый дурак, ни сном ни духом…

Око Провидца. Именно рядом с ним чародей застукал вчера бывшего ученика. Показать прошлое оно не покажет, но вернуться на то место, где было в последний раз, может. Данияр рывком сдернул плотную ткань с прозрачного шара. Посмотрим. И спасите Боги этого мерзавца, если…

Сладко спящего капитана вырвал из объятий Морфея яростный вопль горного колдуна:

— Дженг!!!

Молодой человек подскочил на своем жестком ложе из хвороста. Сон слетел с него в одно мгновение… Орал, вне всякого сомнения, Данияр, и — как и следовало предполагать — из своей алхимической лаборатории. За обитой железом дверью что-то звонко грохнуло о каменный пол… Око Провидца! Попался!

Капитан вскочил как укушенный и рванулся к выходу, по пути цепляя за ремень валявшийся на полу вещмешок. Хорошо хоть спал не раздеваясь! Из распахнувшейся тяжелой двери в лабораторию донесся свирепый рык бывшего наставника, сопровождаемый пульсирующим огненным шаром. Шар, шипя, мелькнул в воздухе, вспышкой озарив внутренность пещеры, и вмазался в неровную стену как раз в том месте, где только что стоял Дженг. Не будь генеральский сын таким шустрым, от него осталась бы сейчас только печальная горка пепла…

Выскочивший следом за шаром Данияр остановился и перевел дух. Дженга в пещере не было. Только снаружи, сквозь шорох дождя, доносился быстро затихающий топот сапог. Сбежал!

— А мне теперь куда бежать? — негромко поинтересовался сам у себя чародей, тяжело опускаясь на камень возле очага.

Око Провидца честно выполнило просьбу и показало родовой замок баронов Эйгонов. Вместе с его ныне усопшим хозяином… Данияр в столице не появлялся уже пару лет, но все новости знал благодаря тому же Оку. Чародею с детства вбивали в голову одну простую истину: тот, кто владеет информацией, владеет миром! Мир ему был без надобности, но мудрые слова он хорошо помнил. И всегда им следовал. Поэтому ни одно мало-мальски примечательное событие, происходящее в родном королевстве, мимо глаз и ушей бывшего воина не проходило незамеченным. И он знал, кто такой барон Хайден Эйгон. И знал о его приятельских отношениях с диктатором Наордом. А еще он знал, как Наорд поступает с теми, кто смеет поднять руку на его людей… Данияр придушенно застонал. Да, сам он и пальцем не тронул молодого эндлесского барона! Но кому теперь это докажешь?! Наорду? Как же! Да любой приличный чародей по магическому следу прямо от тела покойного дворянина приведет диктатора в Дикие горы! И попробуй объясни потом его величеству, что виноват не его старый вассал и товарищ Аран (ныне Данияр), а, стыдно сказать, не в меру «умный» бывший ученик последнего… Впустил же гаденыша, на свою седую голову! Как будто не знал, с кем дело имеет! Вот и выпутывайся теперь сам, старый ты осел… А ведь Наорд долго думать не будет — мечом в зубы, и всех разбирательств. Водится за правителем такой грешок — и умен, и храбр, и мудр по-своему, но как речь о близких сердцу зайдет — слепнет напрочь! Ничего не видит, ничего не слышит и за друга себя не пожалеет… что уж там говорить о каком-то горном колдуне?! Да, росли вместе, вместе воевали, пуд соли на двоих съели, а то и все десять, но служба службой, а дружба дружбой. Да и расстались нехорошо, обиделся государь… А память у него хорошая! Вот он сейчас все и вспомнит… И был бы кто другой, а не Наорд — еще полбеды. Но ведь…

Тут Данияр совсем помрачнел и каким-то новым взглядом принялся изучать висящий на стенном крюке моток веревки… Знал он о правителе кое-что, что тот сам о себе не знал. От него это скрывали. Наорд был не совсем обычным человеком. Не магом, нет! Этого еще не хватало. Просто было у правителя Тайгета одно свойство. Отклонение, так сказать. Очень расстраивающее недоброжелателей. Убить государя было практически невозможно! И вот понимайте это как хотите… Яды его не брали. Стрелы до него не долетали. Копья соскальзывали, а мечи не хотели рубить. Разумеется, сам Наорд и его ближайшее окружение списывали подобную везучесть то на счастливый случай, то на благословение предков, то на высокое воинское искусство его величества… но на самом деле все было куда хуже. Кто его разберет, чем руководствовались Боги, награждая государя этим странным даром, но факт остается фактом. Если Наорд не хочет, чтобы его убили, его никто не убьет, как ни изворачивайся, к каким силам ни обращайся… Самое удивительное — его не брала даже магия! Это неприятное открытие сделал для себя придворный маг отца нынешнего правителя, когда, доведенный до белого каления упрямством юного принца, в сердцах припечатал мальца по макушке обездвиживающим заклинанием. В воспитательных, так сказать, целях…

В общем, когда к вечеру этого самого мага нашли одиноко стоящего столбиком у окна учебной комнаты, пришлось срочно посылать гонца в Свободную Гильдию с просьбой отрядить в королевский дворец кого-нибудь из коллег несчастного — с чародеями в Тайгете было негусто. Придя в себя, почтенный старец взял государя под локоток, предварительно удостоверившись, что принца поблизости нет, и долго о чем-то с ним беседовал, запершись в своей комнате. О чем именно — знали только они двое, члены Верховного Совета Гильдии и… собственно Данияр. То есть тогда еще Аран. Его отец служил при дворе, и мальчик (ему тогда, наверное, было лет двенадцать, не больше) постоянно ошивался там же, благо что рода он был достаточно знатного, а тогдашний правитель был человеком добродушным и любил детей. К магии маленького Арана тянуло с младых ногтей, поэтому самым притягательным местом для будущего воина и чародея были апартаменты дворцового мага. Куда он и проскальзывал время от времени, когда хозяин комнат по своей старческой забывчивости забывал запечатать тайным словом дверь. Вот и в тот памятный день мальчишка с упоением листал какой-то старый трактат о Магии Воздуха, тихо радуясь, что маг с утра куда-то запропал, когда двери распахнулись и в комнату вошел ее хозяин вместе не абы с кем, а с самим королем! Перепуганный Аран едва успел юркнуть за широкую спинку кровати.

— Ваше величество, — сказал придворный маг, задвинув засов на двери и на всякий случай наложив на комнату заклинание Непроницаемости, — это серьезно. Уж поверьте мне.

— А вы уверены, светлейший, что это мой сын? — обеспокоенно спросил король.

Маг всплеснул руками:

— Ну разумеется! А кто же еще?! Присутствие другого чародея я бы непременно почувствовал… В зале были только я и молодой принц. И когда я — простите, ваше величество! — сгоряча накрыл его заклинанием Недвижения…

— Ничего, — махнул рукой король, — Наорду это иногда полезно. Упрямый как вол!

— …так вот, ваше величество, в тот момент это и произошло! Я своими глазами увидел, как мое Слово словно ударилось о невидимую сферу, в одно мгновение окружившую его высочество, и… отразилось прямо на меня! Хвала Богам, Летающие Розги не вызвал, а то неделю б не сел потом…

— Светлейший! — требовательно спросил король. — Мой сын — маг?!

— В том-то и дело, что нет!

— А как же он в таком случае…

— Я не знаю, ваше величество! — честно ответил старик. — Я подобного никогда не видел. Чтобы ребенок, без всяких на то способностей и потомственной предрасположенности… Я сто семнадцать лет в Гильдии! Но такого… такого, ваше величество, просто… просто не бывает!

В воздухе раздался щелчок, и чей-то голос сказал:

— Бывает. Простите, что без приглашения… Я могу войти?

Кроме членов Верховного Совета Гильдии, таким образом появляться где бы то ни было не мог никто, посему придворный маг, вопросительно взглянув на своего правителя и получив в ответ кивок, проговорил:

— Разумеется, коллега.

Посередине комнаты материализовалась фигура в темно-синем хитоне. Аран украдкой выглянул из-за шторы и округлил глаза — на груди новоприбывшего матово поблескивал тяжелый серебряный амулет Главы Гильдии!

— Рад вас видеть, магистр, — поклонился государь.

— Сердечно рад! — поспешно склонил седую голову придворный чародей.

Магистр ответил на поклон и без ненужных отступлений (особа такого ранга могла себе это позволить) перешел к делу.

— Ваше величество, — сказал он, — вы уже, я думаю, поняли, о чем у нас с вами пойдет речь.

— О Наорде? — печально вздохнул государь.

— Да. Точнее, о том инциденте, который имел место быть совсем недавно… Мой духовный брат и коллега по Гильдии, что снимал заклинание с вашего придворного мага, посвятил меня в курс дела. И я посчитал нужным обсудить этот вопрос непосредственно с вами.

Глядя на серьезное лицо почтенного старца, правитель Тайгета понял, что разговор будет долгим.

— Прошу садиться! — проговорил государь.

Маги расположились в креслах, его величество скромно присел на пуфик у кровати.

— Итак, — помолчав, сказал магистр Свободной Гильдии. — Не будем тянуть, ваше величество. Для начала…

— Что это было? — не утерпел придворный маг.

Глава Гильдии повел плечом и коротко ответил:

— Щит.

— Но… как это?! — изумился его коллега.

— Как — в этом надо еще разобраться, но то, что мы имеем дело именно со Щитом Силы, факт неоспоримый!

— Простите… с чем? — побледнел государь.

— Не беспокойтесь, ваше величество! — улыбнулся магистр. — Вашему сыну это ничем не угрожает. Пока что, по крайней мере… Брат мой, расскажите нам, что вы знаете о Щите.

— Очень редкое свойство, — порывшись в памяти, сказал придворный маг. — Насколько я помню, мне на своем веку обладателей Щита Силы видеть вообще не приходилось. Единственное, что я знаю об этом феномене, так это то, что его носитель неуязвим! Ни для стали, ни для яда, ни для магии…

— Именно, — кивнул магистр. — Что касается магии, вы сами имели несчастье убедиться. И вам, брат мой, очень повезло, что ваше заклинание было не боевое!

— Но у нас в родословной не было ни одного чародея! — приподнялся король Тайгета. — Я бы знал!

— А я тем более, — усмехнулся магистр. — Это так, ваше величество. Не было. Но это совершенно ничего не значит — Щит Силы нам, магам, недоступен. Уж не знаю почему. Видно, слабые мы люди…

— Простите? — приподнял брови король.

— Носить Щит может только очень сильный человек, — пояснил Глава Гильдии. — Причем я имею в виду не только силу физическую. Вы, я надеюсь, меня поняли?

Оба его собеседника медленно кивнули. Магистр задумчиво обвел взглядом комнату и добавил:

— Коллега, вы действительно считаете, что вашему ученику нужно все это знать?

— Какому ученику? — удивился придворный маг. — У меня нет учеников!

— Я имел в виду того молодого человека, что сейчас прячется за спинкой вашей кровати. Кстати говоря, он не без способностей…

Невидимая рука, повинуясь пристальному взгляду Главы Гильдии, мягко взяла вяло сопротивляющегося Арана за отворот курточки и, легко подняв в воздух, поставила мальчишку на ковер посередине комнаты.

— Опять ко мне без спросу лазил? — вздохнул придворный маг. — Ну что с тобой делать? Ваше величество, может, посоветовать его почтенному родителю отправить чадо в Гильдию? Магистр прав, у него хороший потенциал.

— Не хочу! — подскочил красный от стыда Аран. — Я хочу воевать!

— Жизнь покажет… — улыбнулся магистр. — А вот подслушивать недостойно ни чародея, ни воина! Извольте извиниться перед его величеством, молодой человек, и исчезнуть из этой комнаты… Я думаю, мне не надо вам объяснять, что то, что вы здесь услышали…

— Я — никому! — горячо поклялся мальчик. — Я… я случайно… Простите, ваше величество! Я никому не скажу! Даже Наорду!

— Ему — особенно! — сдвинул брови Глава Гильдии и, поймав обеспокоенный взгляд правителя, негромко пояснил: — Вы ведь знаете вашего сына. С его гордыней и честолюбием, даже при том, что сердце у него доброе, а ум остер… Лучше не рисковать!

— Да, конечно… Я понимаю, — пробормотал государь, хотя на самом деле понял мало. Тряхнул головой и посмотрел на потупившегося Арана: — Иди. И помни, что ты обещал.

Придворный маг перемигнулся с коллегой, что-то прошептал себе под нос и щелкнул пальцами:

— Все! Теперь мы можем быть спокойны…

Аран ощутил накатившую волну магии и обиженно пискнул:

— Вы мне не верите?!

— Верим. — Магистр снова улыбнулся. — Но подстраховка еще никому не мешала. Теперь, даже если тебе очень захочется, ты никому ничего не сможешь рассказать! Идите, молодой человек! Я так думаю, мы с вами еще увидимся.

Все та же невидимая рука сняла тяжелый засов на двери и, легонько хлопнув Арана по спине, выпроводила любопытного мальчишку в коридор. Тяжелые створки захлопнулись. Подслушивать дальше смысла не было — заклинание Непроницаемости все равно этого не позволило бы. Аран вздохнул с сожалением, почесал в затылке и отбыл восвояси. О загадочном Щите Силы он никому ничего не сказал, и наложенное заклинание Сомкнутых Уст (он уже потом узнал, как оно называется) было тут ни при чем. Отец учил его всегда держать слово.

Но что такое этот самый Щит, он все-таки выяснил. От придворного мага добиться хоть слова не получилось, пришлось идти проторенной дорожкой и снова втихую листать старые книги чародея, пользуясь его отлучкой в Свободную Гильдию на заседание Верховного Совета. Чародей наложил магию на свою комнату, но способности Арана все же недооценил… «Щит Силы, — говорилось в старом сборнике «Магического и Необъяснимого», — есть защитник и охранитель, сдерживающий и разящий, данный от рождения и до самого конца. Укрытого Щитом нельзя уничтожить помимо его желания ничем, буде оно от рук человеческих или же от Сил Высших, нам неподвластных. Снять Щит не может никто, даже его носитель, ибо дар этот и проклятие это ведомо только Богам, что выше всего Сущего, ибо дано не в благословение и не в наказание, а в назидание и ограничение Силы Превосходящей и Неуправляемой».

В этом месте Аран наморщил лоб и прочитал фразу еще раз. Ничего такого сверхъестественного за принцем Наордом он не замечал… Мальчик пожал плечами и вслух прочел последнюю фразу:

— «И раб Щита будет велик и ничтожен, силен и бессилен, ибо Силу свою знает, но не соразмеряет, и возьмет то, что должен, но не то, что хочет, ибо недолог век мира, упавшего к ногам Сильнейшего, но вечен дух Сильнейшего, простершего Щит над головою слабого».

Аран сердито засопел — ну и стоило из-за такой чепухи накладывать на него заклятие?! Никаких страшных пророчеств, никаких предостережений, ничего… Неуязвим — и все. Атакой переполох подняли! Он закрыл сборник, сунул его на место и выскользнул из комнаты.

Данияр бездумно пошевелил кочергой давно потухшие угли в очаге. Боги с ним, с этим злополучным Щитом! А сейчас-то как быть? Ведь диктатор узнает про смерть барона Эйгона. Узнает, и тогда всем мало не покажется! Ну Дженг, ну змееныш… Ты-то вывернешься, а что я Наорду скажу, когда он придет вот в эту самую пещеру, вынет меч из ножен и спросит… за все спросит!

Чародей передернулся и с трудом подавил страстное желание собрать пожитки да бежать из Диких гор вслед за бывшим учеником, обгоняя ветер и собственные страшные мысли. Ему было всего пятьдесят шесть… и он ОЧЕНЬ хотел прожить еще столько же!

Дождь никак не хотел прекращаться. Похолодало. Продрогший насквозь Дженг отбросил назад мокрые волосы и прислушался. Тихо. Спят все, это хорошо… Он посмотрел на знакомые до последнего камушка очертания родной усадьбы. Дом… Когда человеку некуда больше идти, он возвращается домой. Каким бы тот ни был…

Дженг взялся за выступ в каменной ограде родового поместья и легко перемахнул через нее. Опыт был — сколько раз в юности лазил! Перемахнул — и в тот же момент шарахнулся за высокую поленницу. Мимо него, насвистывая что-то себе под нос, промаршировал начальник королевской охраны. «Диктатор здесь?! — мелькнула в голове у ошарашенного капитана безумная мысль. — Откуда?! Он же в Эндлессе… К отцу приехал? Зачем?»