В семейных хрониках, которые я отыскала в местном книгохранилище, ничего про меня не говорилось. Как будто кто-то стер любую информацию обо мне.

А я… Я никогда не любила сюрпризов! И терпеть не могла загадки и тайны, если они были связаны напрямую со мной!

В дверь постучали.

— Войдите, — вяло откликнулась я.

Послышался скрип. Затем — веселый голос моей младшей сестры Мари.

— Так и знала, что найду тебя здесь. Арина была?

— А кто ж еще.

Мари фыркнула.

У нее, пухлой двадцатипятилетней шатенки с синими глазами и веселым характером, было уже трое малолетних детей и обожавший ее муж, какой-то там высокородный граф, дальний родственник одного из министров императора. И она тоже в свое время училась у леди Арины, а потому прекрасно понимала мои страдания.

— Ты к обеду спустишься? — спросила Мари.

— А надо?

Сил не было не то чтобы спускаться, но даже чтобы шевелиться. Вообще. Никаких.

— Желательно. У нас гости будут. Света!

Да, я выругалась. Вернее, выматерилась. По-русски. И нечего так возмущаться. Мари все равно ни слова не поняла. А я… Я имела полное право выражать свои эмоции подобным образом!

Бьюсь об заклад, мать снова пригласила какую-то свою дальнюю знакомую, у которой имеется неженатый отпрыск. Как же, старшая доченька останется старой девой! Нельзя этого допустить! Следует выдать ее замуж как можно быстрее!

— Это постоянное сватовство меня уже достало, — произнесла я вслух. — Ну вот как объяснить родителям, что в другом мире от меня никто не требовал заводить семью и рожать детей? И я не привыкла к давлению?!

— Никак, — пожала плечами послушная дочь Мари. Мои рассуждения были для нее полной дикостью. Она не привыкла расспрашивать или уточнять, всегда выполняла приказы в точности как услышала. — Они все равно не поймут. Свет, смирись. Тебя в любом случае выдадут замуж. Папа — близкий друг императора. Тебе подберут жениха побогаче и познатней.

У меня появилось желание повторить сказанную ранее фразу. Но я промолчала, чтобы не заставлять Мари краснеть повторно. Папа — друг императора, поэтому, Светочка, готовься, тебя будут замуж выдавать. Счастье-то какое!

Глава 3

Мне все же пришлось спускаться к столу в обед. После Мари в моей гостиной появилась мать, разахалась, увидев моей состояние, отправила за лекарем. И к нужному времени я чувствовала себя довольно сносно и способна была дойти до обеденного зала и болтать там ни о чем, старательно изображая из себя простушку.

Конечно же, пришлось переодеться в более скромное платье. Увы и ах. Местное общество не поняло бы земную моду. И потому, с помощью личной служанки, толстушки Риссы, молчаливой тихушницы лет восемнадцати-девятнадцати, я незадолго до обеда обрядилась в изумрудное платье с поясом на талии, небольшим декольте и длиной до лодыжек. Почти что монашеское одеяние.

Немного оживляло его изумрудное колье в золотой оправе в паре с такими же сережками в форме ромбов.

Прическа по последней моде, легкий макияж, туфли под цвет наряду. И вот уже из зеркала смотрится светская кукла.

По здешним меркам я давно считалась старой девой. И если бы не положение и связи отца, со мной никто не стал бы иметь дело. Надо сказать, меня подобное положение дел полностью устраивало. Меня, но не моих внезапно объявившихся родителей. Они отчаянно пытались доказать всем и каждому, что я ничуть не хуже других невест, молоденьких красавиц, блиставших на балу.

Папина близкая дружба с императором сразу же закрывала рты всем сплетникам.

Я тяжело вздохнула, правда, про себя, и на невысоких каблучках уверенно зацокала вон из спальни.

Ворсистый ковер на полу в коридоре скрадывал шаги и помогал утеплять дом во время холодов. А едва я вышла к мраморной лестнице и начала спуск, о моем приближении мгновенно узнали все, даже самые ленивые. И особенно — гости в обеденном зале. А в том, что они уже были там, я ни на секунду не сомневалась.

Я в очередной раз пересчитала двенадцать ступенек, дошла до холла и направилась в зал.

Буквально несколько секунд, и вот уже я переступаю порог.

Ну конечно же, гости уже ждали меня. Две семьи, от каждой по одному холостому сыну. Шестеро. Плюс моя родня — родители, братья с женами, сестры с мужьями. Шестнадцать человек. Я — семнадцатая. Небольшой такой банкет получился.

— Добрый день, — я улыбнулась почти естественно, вспомнила уроки леди Арины и присела в полуреверансе. — Рада вас всех видеть.

«А еще больше обрадовалась бы, если бы вы сейчас покинули дом», — добавила я про себя.

— Проходи, Света, — улыбнулась со своего места мать. — Ты как раз вовремя.

Ну да, конечно. Как же так — начинать смотрины без невесты?

Я уселась по правую руку от матери, как старшая по женской линии. Напротив меня — Ральф, мой брат, старший по мужской линии, младше меня на год. Именно он получит основное наследство после смерти родителей. Как же, мужчина. У него давно было четверо детей. Жена, тихоня и скромница Динара, дочь провинциального графа, принесшая своему мужу очень неплохое приданное, редко появлялась на людях. Ходили слухи, что она была беременна. Снова. Двойней. А их старшую дочь, шестнадцатилетнюю Силину, недавно просватали к сыну одного из императорских министров. Теперь будут ждать совершеннолетия Силины, то бишь восемнадцати лет, и играть свадьбу. Ну а там у Ральфа и внуки быстро появятся.

Меня подобная перспектива приводила в ужас. Плодитесь и размножайтесь [Книга Бытия 1:28.], без всякого смысла жизни. Силина не задумывалась ни об образовании, ни о дальнейших жизненных возможностях. Она четко знала, что станет женой и матерью. Все остальное ей было неинтересно. Я глубоко сомневалась, что в своей жизни она прочла хотя бы сборник сказок с картинками. Красивая глупышка, способная петь, играть на фортепиано, танцевать ну и в дальнейшем, после свадьбы, — ублажать супруга.

Я не хотела себе такой судьбы.

Между тем слуги внесли первое, ароматный мясной суп. И мы приступили к обеду.

Общение за столом было той базой, которую я выучила, едва попав в этот мир. Как правильно есть в аристократическом кругу, какую вилку для чего использовать, из какого бокала что пить и так далее. Леди Арина безжалостно вбивала в меня эти правила. Так что теперь я не боялась опозориться.

Мы съели первое, перешли ко второму. Стол был накрыт так, как будто отец собирался кормить не рафинированных аристократов, а роту солдат. Слишком много еды, слишком много питья. Да и людей слишком много, на мой взгляд.

И все они, покончив с супом, решил вспомнить о главном развлечении за обедом — обо мне.

— Нейра Светлана, правду ли утверждают, что вы долгое время жили в другом мире? — заинтересованно спросила высокая плотная брюнетка лет пятидесяти, мать одного из женихов, одетая в просторное синее платье, которое полностью скрывало все недостатки фигуры в ее возрасте.

— Истинную правду, — сообщила я. — Я жила в мире без магии.

«И с удовольствием туда вернулась бы», — добавила я про себя.

Народ слаженно ахнул. Для них, привычных к магии с рождения, было непонятно, как можно выжить там, где нет той самой магии. Не сомневаюсь, что позже, перемывая мне кости в своих гостиных, они будут жалеть меня, страдавшую там, где нельзя получить все и сразу, только произнеся заклинание.