— Я тоже рад видеть тебя, друг.

— Ты нисколько не изменился за последние пять лет.

— Что уж скрывать, Вильмас. Я и не хотел меняться!

Каллин, молча, протянул капитану руку и крепко пожал её.

— Рад видеть тебя вновь, мой старый приятель.

— Взаимно, Железный Каллин. Я погляжу, ты не изменяешь своим привычкам.

— Зачем им изменять, если моё лицо не меняется?

Я заметила, как у Ирна дёрнулось лицо — ему стало неловко от своих же слов.

— А ты кто? — с улыбкой спросил у меня капитан.

— Меня зовут Ви. Ви из Ритдама. Я отправилась с Вильмасом и Лорином, чтобы найти свою маму, которая также ушла на войну.

— Что ж, это очень благородно, Ви из Ритдама. Ну, не будем задерживаться, ребята нас ждут!

Он круто развернулся на своих широких ногах и уверенным шагом направился к самому прекрасному судну, которое только было в этом порту.

Юм

Я снова перечитал историю основания Союза. Мои родители когда-то были в их числе, считали их друзьями… А после Союз предал их, и они были убиты. И теперь мы принимаем их в свою же армию. Дядя уверяет меня, что Тиро и Вайлин не были причастны к этому заговору, как и Рано.

С Рано мне всегда было не по себе. Мне казалось, что в нём есть какая-то тайна. Тайна, о которой никто не знает. Почему все решили, что он мне родня? Откуда была такая уверенность?

За всеми этими мыслями, я вновь не заметил, как в палатку вошли.

— Юм…

От этого голоса кожу покрывали мурашки. Низкий, но с нотами звучности и лёгкости. Наверное, именно таким голосом и зачаровывают девушек.

— Рано, здравствуй.

— Обойдёмся без фамильярности. Я пришёл только проведать тебя и прояснить для тебя пару вещей, которые тебя так тревожат.

Он всегда носил маску. Белый перевёрнутый треугольник с чёрными дырками для глаз и носа. Но ни глаз, ни чего-то другого не было видно. С ног до головы его окутывало чёрное полотно, расходящееся на бёрдах. Единственное, что было видно — его кисти рук, которые всегда были открыты. Пальцы длинные и худые, будто костяшки, обмотанные кожей. Фиолетовые вены набухали, время от времени становясь красными. И кожа сама была потрескавшаяся, как у старика. Потому никто и не знал, сколько Рану лет и откуда он.

— Что тебе известно о вещах, которые тревожат меня?

— У тебя всё на лбу написано. И я не первый год живу на этой земле…

Он всегда говорил загадками. Никакой конкретики, что жутко раздражало меня.

— Ну, давай, проясни мне, что же тревожит меня.

Мне хотелось бросить ему вызов. Взять на слабо. И он это понимал. В его глазах я ещё был мальчишкой. Ведь мне ещё четыре года до двадцатилетия… Все любили мне об этом напоминать и поучать. Рано не был исключением.

— Ты думаешь о своих врагах. О мнимых врагах, не понимая, что настоящие враги близко. Тебя терзают сомнения, связанные с прошлым, но ты даже не задумывался всерьёз о будущем.

— Рано, ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты говоришь загадками.

— А где тут загадки, Юм? Ты сам — сплошная загадка.

Я почувствовал, как из-за напряжения сжал кулаки. Ноги начали отекать. В голове всё шумело.

— Почему вы все так любите меня поучать? Почему вы думаете, что лучше знаете, что мне нужно?!

— Каждый вправе дать тебе совет. Я, как твой дядя…

— С чего вдруг ты мой дядя?!

Этот разговор переходил все границы. Что задумал Рано? Зачем он это делает?

— Если ты читаешь историю народов первых эр, не нужно думать, что ты всё знаешь и понимаешь. Иногда нужно просто довериться своему ощущению. И я, и Вонс, и Ли, и остальные имеют право указать тебе на что-то. Что-то посоветовать. Но эти советы не всегда во благо тебе…

— О чём ты говоришь?

Я подошёл к нему поближе. Даже на расстоянии вытянутой руки я не слышал ни его дыхания, ни стука сердца. Иногда казалось, будто он вовсе неживой.

— Откуда ты знаешь, что все мы советуем тебе то, что будет правильным для тебя? Откуда уверенность, что эти советы не направлены чисто на нашу выгоду?

— Ты хочешь настроить меня против Вонса? Хочешь, чтобы я отвернулся от человека, который помог мне стать тем, кем я являюсь?!

— А кто ты, Юм? Кто ты?

Гнев обуздал меня. Я повалил Рано на землю и прижал его тело ногами, сжимая кисти рук.

— Я — потомок древней монархической династии. В моих жилах течёт кровь людей, которые даже в эпоху капитализма и информационных технологий смогли сохранить монархию! Пусть им не удалось выстроить империю, но зато это могу сделать я в память о предках!

— С чего ты взял, что только эта кровь течёт в твоих жилах?

— Ты хочешь сказать, что во мне есть что-то другое?!

Он скинул меня и отшвырнул, будто побитого зверя, в другой конец шатра.

— То, что говорил тебе Вонс — правда. Но это ещё не вся правда, которая есть в этом мире. И, пожалуйста, я прошу тебя как человек, который боится не за величие империи, а за тебя! Прошу: смотри внимательнее на тех, кто рядом с тобой. Ты не знаешь никогда, что человек этот затевает на самом деле.

И он ушёл. А вместе с ним ушёл и ужас, который я испытал от его слов. Неужели я настолько слаб, что не могу справиться с какими-то словами какого-то предателя, который всего лишь является моим чёртовым родственником?!

Вопросов стало только больше. И с этой мыслью я пошёл искать Ли, чтобы хоть как-то расслабить свой ум и своё тело.

Элса

Одна железная птичка мне нашептала, что Ви в порядке. Добрые путники взяли её под свою опеку. И Каллин обещал проследить за ней. Эта новость меня обрадовала. Даже безалаберность Зуи меня не пугала. Он, когда хочет, может много чего полезного сделать.

Но война разрасталась. Юм ушёл на запад, к Южноземью. Там мы и должны были ждать наших друзей. От Хьюго никаких вестей, что очень меня беспокоило. Птицы начали улетать на север, на край земли. Это не к добру. Значит, что-то должно было случиться…

И всё же, я надеялась на помощь других народов. Не только человеческого, но и народа Зуи, как пример. Хотя, эти существа уже много-много тысячелетий не встревали в людскую жизнь. Равно как и остальные мифические народы, много веков считавшиеся вымершими. Также я знала, что на борту корабля Ирны ребят ожидал сюрприз. А Ви ждала одна из деталей пазла, раскрывавшая её непростое происхождение…

Ви

Перед нами стояло чудо: огромный корабль. Был он сделан из какого-то желтоватого дерева, которое на свету будто отливало золотом. Мачты его были выше самых высоких деревьев, а паруса — цвета первой зари.

— Добро пожаловать на «Атлантику», господа! Ирн приветствует вас на борту!

Палуба блестела от соли и солнца. На ней стояли всевозможные ящики и бочки с провизией и оружием. Здесь были и рыба с северных течений, и солёные овощи, и копчёное мясо приозёрной птицы, и фрукты, и ягоды, и кислый сыр, и разного вида настойки! А оружие… только в мечтах я могла представить себе такое количество ювелирных кинжалов и мечей. Казалось, будто я очутилась в сказке из Первой эры! В древних сказаниях первых людей Второй эры! Это было самое настоящее волшебство.

— Эй, Ирн, где можно поставить лошадей и оставить волчицу? — прервал мои восхищения крик Лорина.

— В первой каюте. Там мы сделали питомник.

Всего было двенадцать кают. Одна из них предназначалась для животных, другая — для капитана, третья — для учёного, четвёртая — для членов Союза, пятую взяли Лорин и Вильмас, а шестая досталась мне, хотя в ней уже лежали кое-какие вещи. Седьмая и восьмая остались за провизией, которую нужно было убрать с верхней палубы. Девятую — под оружие. Бочки с пресной водой и небольшой умывальник находились в десятой каюте. В одиннадцатой была кухня. И последняя оказалось запертой.

— Много нас собралось, капитан?

— Да нет, Вильмас. Совсем немного. Я, Ротти…

— Кто звал меня? — послышался пронзительный высокий голос с капитанского мостика.

Буквально в одно мгновение с мостика на палубу прыгнула женщина с бронзовой кожей и короткими вьющимися волосами цвета сажи.

— Друзья!

— Дорогая Ротти! — бросился обниматься Лорин.

Ротти оказалось женой Ирна. Она, в отличие от мужа, была одета в ярко-синий мундир и золотые панталоны. Сапоги у неё были узкие и до самых колен, в цвет её волос. Глаза были светло-карие, а зубы желтоватые и маленькие.

— Рада приветствовать старых друзей на нашей «Атлантике»!

Ростом Ротти не уступала Ирну. И сила в её пожатии руки могла сравняться разве что с пожатием мускулистого мужчины. Несомненно, это была боевая женщина.

— А Глаш с вами?

— Как же без неё! Уверена, что она сейчас поднимется к нам!

— Кто такая Глаш? — шепнула я Вильмасу.

— Умнее женщины не сыщешь на свете. Она — учёный. Знает всё, а может, даже больше.

Я уже представила седую хрупкую старушку в очках в деревянной оправе, но когда Глаш вышла на палубу, мои представления разбились в пух и прах.

Глаш оказалось тонкой высокой женщиной, ноги которой были длиннее самого тела. Её лысый череп блестел на солнце, как и вся её тёмная кожа. Чертами лица она напоминала Гаюна: такие же пухлые губы и широкий нос. Только глаза у неё были светло-зеленые, почти как у Лорина. И улыбка ещё шире, казалось, до самых ушей. Её запястья и лодыжки украшали браслеты из красных и жёлтых цветов, а платье было пёстрым и лёгким, почти не прикрывавшим ноги.